William Morris Davis : L'homme qui a donné une biographie aux paysages

En 1882, le président de Harvard, Charles William Eliot, conseilla à un jeune instructeur en difficulté, âgé d'une trentaine d'années, de chercher du travail ailleurs. L'enseignement de l'instructeur n'avait suscité aucun éloge et ses recherches non plus. Il est resté. En une décennie, William Morris Davis avait produit l'idée qui organiserait l'étude des reliefs pour le siècle suivant, et au moment de sa retraite, il était connu, sans trop de contestation, comme le père de la géographie américaine.

Un héritage quaker

Davis est né en 1850 dans une éminente famille quaker de Philadelphie. Sa mère, Maria Mott Davis, était la fille de Lucretia Mott, l'abolitionniste et militante des droits des femmes, ce qui le plaçait, dès sa naissance, proche des cercles réformateurs les plus sérieux de l'Amérique du XIXe siècle.

Il est allé à la Lawrence Scientific School de Harvard pour étudier la géologie et la géographie, obtenant son S.B. en 1869 et une maîtrise en ingénierie minière de la Hooper School of Mining en 1870. Étudiant, il a rejoint une expédition géologique de Harvard dans le territoire du Colorado sous la direction de Josiah Dwight Whitney, arpentant les sommets des Rocheuses ; le groupe a nommé le plus haut des Collegiate Peaks Mount Harvard et le second Mount Yale.

Puis vinrent trois ans dans un observatoire en Argentine, et une période comme comptable à Philadelphie — un jeune homme à la formation exceptionnelle n'en faisant pas grand-chose. En 1876, le géologue Nathaniel Southgate Shaler l'a engagé à nouveau à Harvard pour enseigner.

Le lent démarrage

Les six années suivantes ont produit la suggestion d'Eliot qu'il parte. Ce que Davis possédait, et que personne n'avait encore remarqué, était une combinaison particulière : une observation incessante sur le terrain, un don pour la déduction logique et une capacité inhabituelle à synthétiser des faits épars en une structure unique. Il n'avait tout simplement pas encore trouvé le problème auquel ces talents étaient destinés.

La géologie dans les années 1880 était inondée de descriptions de reliefs. Des relevés cartographiaient l'Ouest américain depuis des décennies et avaient produit un inventaire énorme et indigeste de vallées, de crêtes, de terrasses et de réseaux fluviaux, sans aucun cadre pour les relier. Le domaine pouvait décrire. Il ne pouvait pas expliquer.

Le cycle d'érosion

La réponse de Davis, présentée pour la première fois dans un article de 1889 sur les rivières et les vallées de Pennsylvanie et élaborée dans des publications de 1886 à 1911, consistait à donner aux paysages une histoire de vie.

Prenez un bloc de terre soulevé par des forces tectoniques. Les rivières commencent à y creuser. Dans la jeunesse, les vallées sont étroites et profondément incisées, et les cours d'eau travaillent agressivement vers le bas. Dans la maturité, la différence entre le sommet de la colline et le fond de la vallée atteint son maximum, le réseau de drainage se ramifie jusqu'à sa plus grande complexité, et les vallées s'élargissent à mesure qu'elles s'approfondissent. Dans la vieillesse, le relief a été usé jusqu'à former de larges vallées avec des chenaux méandrants à travers une plaine doucement vallonnée — ce que Davis a appelé une pénéplaine. Un nouvel épisode de soulèvement pourrait interrompre la séquence et la recommencer : le rajeunissement.

La dette envers Darwin et Lamarck était explicite et délibérée. Davis avait fait pour la topographie ce que la biologie évolutive avait fait pour les organismes — remplacer un catalogue de formes par une séquence développementale. Tout paysage pouvait désormais être placé sur une ligne du temps, et son stade lu à partir de sa forme.

L'effet sur la discipline a été total. Il a fait passer la géomorphologie, comme le note une évaluation, de la description purement locale à l'explication globale. Les praticiens divisent encore l'histoire du domaine en « avant Davis » et « après Davis ».

Le tableau noir

Davis est devenu professeur titulaire en 1890 et, en 1899, professeur de géologie Sturgis Hooper — la chaire autrefois occupée par Whitney, qui l'avait emmené au Colorado en tant qu'étudiant. Il a fondé l'Association of American Geographers en 1904 et a été président de la Geological Society of America en 1911.

Il est aussi devenu, tardivement, un enseignant célèbre. Il donnait des cours avec une intensité dont les étudiants se sont souvenus pendant des décennies, et dessinait ses diagrammes de blocs complexes au tableau noir de manière ambidextre, les deux mains travaillant en même temps. Il était préoccupé par l'inaccessibilité de son sujet, se plaignant qu'il était « un livre aussi scellé pour la personne d'intelligence et d'éducation ordinaires que... une grande cathédrale le serait pour un habitant des bois ». Ses manuels ont façonné les programmes de géographie physique dans le monde entier pendant près d'un siècle.

Il a pris sa retraite de Harvard en 1912 et ne s'est pas arrêté. Ébranlé par la Première Guerre mondiale et par la mort de sa première puis de sa seconde épouse, il s'est marié une troisième fois, a donné de nombreuses conférences et a occupé des postes à l'Université de l'Arizona et à Caltech. Dans la quatre-vingtaine, il a produit des travaux majeurs sur l'origine des récifs coralliens et sur l'érosion dans les déserts, le long des côtes et dans les cavernes calcaires — plus de pages imprimées et de dessins en tant qu'octogénaire, observe un compte-rendu, que ce que la plupart des érudits gèrent en toute une carrière. Il est mort en 1934.

Pourquoi William est qualifié de génie

La capacité spécifique était la synthèse dans des conditions de données écrasantes : prendre des décennies de descriptions déconnectées et trouver l'idée organisatrice unique qui rendait le tout lisible. Il était, selon une estimation, « le premier à donner une cohérence qualitative à un domaine inondé de décennies de descriptions déconnectées ». C'est un acte plus rare que la découverte. Les observations existaient déjà, éparpillées dans les rapports d'enquête ; ce qui n'existait pas, c'était le cadre qui les transformait en une séquence avec une direction.

Le second don était pédagogique, et ne devrait pas être traité comme moindre. Une théorie qui ne peut être enseignée ne se propage pas, et les diagrammes de tableau noir ambidextres de Davis et sa prose de manuel ont été ce qui a porté le cycle d'érosion dans les salles de classe sur plusieurs continents. Rendre une discipline visible aux non-spécialistes était, pour lui, une ambition explicite et déclarée.

Le contre-argument est sérieux. Le modèle de Davis a fini par être attaqué — y compris par ses successeurs dans son propre département de Harvard — pour avoir ignoré les rôles érosifs du climat, de la géologie sous-jacente, des processus physiques, de l'environnement marin et des changements du niveau mondial de la mer. Plus dommageable encore, les critiques ont accusé son déterminisme déductif de confondre modèle et observation : ayant décidé quels devaient être les stades, il les a trouvés. Le dogmatisme est le mot qui lui a été accolé. Le système rival de Walther Penck l'a directement défié, bien que la théorie tectonique moderne ait rendu les deux plus complémentaires qu'opposés.

Il y a aussi une accusation plus sombre. Davis a promu le racisme scientifique dans ses écrits géographiques ; son manuel de 1902 contenait des déclarations de hiérarchie raciale et utilisait le déterminisme environnemental pour justifier les inégalités entre les peuples. Ce n'était pas fortuit à sa méthode — c'était la même habitude déductive, appliquée là où elle a fait un tort immense, et cela appartient à tout compte-rendu honnête à son sujet.

Héritage

Le cycle d'érosion n'est plus enseigné comme la vérité sur la formation des paysages. Il est toujours enseigné, car dans son élégante simplicité, il reste le moyen le plus clair d'introduire l'idée qu'un paysage a une histoire et qu'il va quelque part. La géomorphologie moderne, avec ses études de processus quantitatifs et sa tectonique, est en grande partie un ensemble de corrections à Davis — ce qui est une autre façon de dire qu'elle est construite sur les fondations qu'il a posées. L'Association of American Geographers, qu'il a fondée en 1904, reste le foyer professionnel de la discipline qu'il a faite plus que quiconque pour établir aux États-Unis.