William McKinley : Le gestionnaire discret de l'empire américain

Lors des dîners d'État à la Maison-Blanche, le président des États-Unis ne respectait pas le protocole pour s'asseoir à côté de son épouse plutôt qu'en face d'elle, afin que, lorsque les crises d'épilepsie d'Ida survenaient, il puisse poser un grand mouchoir sur son visage jusqu'à ce qu'elles passent, puis le soulever et reprendre la conversation. Le geste résume l'homme en miniature : une crise anticipée, absorbée et gérée si fluidement que la plupart des convives ne le remarquaient jamais. McKinley gouvernait de la même manière. Pendant un demi-siècle, les historiens ont confondu cette fluidité avec de la faiblesse.

Le fils d'un maître de forge à Antietam

Il était le septième de huit enfants, né le 29 janvier 1843 à Niles, dans l'Ohio, d'un père propriétaire d'une fonderie de fer et d'une mère profondément religieuse, Nancy Allison McKinley. La famille a déménagé à Poland, dans l'Ohio, quand il avait dix ans ; il y a fréquenté une école presbytérienne et s'est inscrit à l'Allegheny College en Pennsylvanie en 1860, qu'il a quitté après un seul trimestre en raison de la maladie et de problèmes financiers. La guerre de Sécession lui a fourni l'éducation que l'université ne lui avait pas donnée. Il a rejoint le vingt-troisième régiment d'infanterie volontaire de l'Ohio, s'est distingué à Antietam et a été commissionné dans l'état-major du colonel Rutherford B. Hayes, une connexion qui allait l'aider pendant trente ans. Il a terminé quatre années de service en tant que major breveté. L'école de droit d'Albany et le barreau de l'Ohio ont suivi en 1867, puis un cabinet à Canton et, en 1869, le poste de procureur de comté.

L'homme des tarifs douaniers

McKinley est entré au Congrès en 1876 et y est resté, avec une interruption entre 1882 et 1884, jusqu'en 1891, accédant à la présidence de la commission des voies et moyens de la Chambre. Il y a construit ce à quoi son nom a été attaché pendant une génération : le tarif McKinley de 1890, qui a fortement augmenté les taux sur les produits importés pour protéger l'industrie américaine. C'était une conviction plutôt qu'une manœuvre, et cela lui a coûté son siège en novembre. L'Ohio l'a renvoyé comme gouverneur en 1891, puis en 1894, où il a construit des mécanismes d'arbitrage pour les conflits du travail et a dirigé l'État à travers une dépression nationale. En 1896, l'industriel de l'Ohio Marcus Hanna avait organisé et financé sa campagne présidentielle, et McKinley a battu le démocrate William Jennings Bryan dans ce que le Miller Center qualifie de plus grande victoire électorale en vingt-cinq ans.

Or, tarifs douaniers et relance économique

Il a convoqué le Congrès en session extraordinaire et a obtenu le tarif Dingley de 1897, qui a porté les taux moyens à 49 pour cent tout en laissant le Président négocier des réductions allant jusqu'à un cinquième. En 1900, il a signé la loi sur l'étalon-or, mettant fin à deux décennies de guerre bimetalliste en adossant toute la monnaie à l'or à un cours fixe de 20,67 dollars l'once. Il a courtisé le mouvement syndical avec une ardeur inhabituelle pour un républicain, nommant le vétéran des Chevaliers du travail, Terence V. Powderly, commissaire à l'immigration et soutenant la loi Erdman de 1898. Sur la question raciale, il a été pire que prudent. Il a dénoncé le lynchage dans son discours inaugural de 1897 et a nommé une trentaine d'Afro-Américains à des postes diplomatiques, puis n'a pris aucune mesure formelle contre la violence dans le Sud. Les républicains noirs l'ont dit clairement à l'époque.

Un empire qu'il n'avait pas demandé

Les camps de reconcentration espagnols confinaient environ 300 000 Cubains lorsque McKinley est arrivé au pouvoir, et il a passé l'année 1897 à faire pression sur Madrid pour un règlement. En janvier 1898, une lettre interceptée du ministre espagnol décrivait le Président comme « faible et en quête d'admiration de la foule ». Le 15 février, le cuirassé Maine a explosé dans le port de La Havane, tuant 266 hommes ; une enquête navale a attribué l'explosion à une cause externe, probablement une mine. L'Espagne a déclaré la guerre le 23 avril, les États-Unis le 25, le Congrès ajoutant l'amendement Teller promettant l'indépendance de Cuba après la victoire. La guerre a duré trois mois. Dewey a détruit l'escadron du Pacifique de l'Espagne, composé de dix navires, dans la baie de Manille le 1er mai sans perdre un seul homme ; Santiago est tombé, entraînant avec elle la flotte de l'Atlantique ; les pertes au combat américaines sont restées inférieures à 400. Le traité de Paris, ratifié à une voix près en février 1899, a remis aux États-Unis Porto Rico, Guam et les Philippines pour 20 millions de dollars. Hawaï a été annexé par résolution conjointe pendant les combats. Ce qui a suivi aux Philippines n'a pas été bref : l'insurrection d'Emilio Aguinaldo s'est poursuivie jusqu'en 1902 et a coûté la vie à plus de 5 000 Américains et environ 200 000 Philippins. En Chine, John Hay a publié les notes de la Porte ouverte ; lorsque la révolte des Boxers a assiégé les légations à Pékin en juin 1900, McKinley a envoyé 2 500 soldats sans demander l'avis du Congrès, un précédent riche en conséquences.

La première présidence moderne

Réélu face à Bryan avec une marge plus importante en 1900, avec Theodore Roosevelt sur le ticket, McKinley avait déjà reconstruit la fonction autour de lui. Il a invité les journalistes à des briefings réguliers, précurseurs de la conférence de presse présidentielle ; il a agrandi le personnel de la Maison-Blanche ; il a parcouru le pays pour prononcer des discours ; et il a dirigé une guerre par téléphone. Son utilisation du téléphone, de la presse et de la publicité, note le Miller Center, « est devenue la norme pour ses successeurs ». En privé, il gardait de petits rituels fixes : un cigare à l'abri des regards, un whisky avant de dormir, un œillet rose à la boutonnière.

Buffalo, 16 h 07

Le 6 septembre 1901, à l'Exposition panaméricaine de Buffalo, McKinley recevait le public au Temple de la musique. Leon Czolgosz, un ouvrier métallurgiste au chômage de 28 ans, convaincu que le Président était « l'ennemi du peuple, du bon peuple travailleur », a tiré à bout portant dans sa poitrine avec un revolver .32 dissimulé. S'effondrant dans les bras de ses gardes du corps, McKinley leur a dit de ne pas faire de mal à l'homme, puis a pensé à sa femme : « Ma femme, soyez prudent, Cortelyou, dans la façon dont vous lui direz, oh, soyez prudent ». Les médecins s'attendaient à un rétablissement. La gangrène s'est formée autour de la plaie et il est mort le 14 septembre, six mois après le début de son second mandat. Czolgosz est allé sur la chaise électrique en octobre, sans regret. Ida a survécu jusqu'en 1907 et a été enterrée à Canton aux côtés de son mari et de leurs deux filles : Katherine, née le jour de Noël 1871 et morte à quatre ans, et une seconde fille qui a vécu d'avril à août 1873.

Pourquoi William est qualifié de génie

Presque personne n'a qualifié McKinley de génie de son vivant, et les jugements qui ont survécu vont dans l'autre sens. Le ministre espagnol le trouvait faible. Roosevelt pensait que sa prudence sur Cuba était un manque de résolution. Les historiens du début du XXe siècle l'ont dépeint comme la marionnette de Mark Hanna. L'érudition moderne a inversé ce jugement sans pour autant utiliser le mot : la révision du Miller Center décrit un président en contrôle ferme de son cabinet et de ses généraux, qui « a tout fait pour éviter la guerre » sous une énorme pression publique et a ensuite « agi avec détermination une fois que toutes les cartes diplomatiques avaient été jouées ».

S'il y a du génie ici, il est plus gestionnaire et tempéramental qu'intellectuel, et l'honnêteté exige de le nommer ainsi. Le don de McKinley était d'absorber la pression sans la transmettre, de laisser ses opposants le sous-estimer pendant qu'il préparait une décision, et de construire une machinerie institutionnelle durable presque invisiblement. Les briefings de presse, l'augmentation du personnel, les tournées de discours, le téléphone utilisé comme instrument de commandement étaient des inventions de processus, et ses successeurs les ont simplement conservées.

Le contre-argument est substantiel. Il a acquis un archipel puis a présidé une guerre coloniale qui a tué quelque 200 000 Philippins. Il a envoyé des troupes en Chine sans l'accord du Congrès. Il a dénoncé le lynchage et n'a rien fait à ce sujet. Un homme politique dont la législation phare lui a coûté son siège, et qui n'a adhéré aux traités de commerce réciproque que la veille de sa mort, n'était pas un penseur économique original. Qualifier McKinley d'artisan politique de premier ordre est défendable au vu des preuves. Le qualifier de génie est une exagération que les preuves ne soutiennent pas.

Héritage

Quatre ans et demi ont apporté aux États-Unis un empire d'outre-mer, une monnaie adossée à l'or, une doctrine commerciale avec la Chine, et une présidence organisée pour la publicité et la rapidité. McKinley n'a pas tant agrandi la fonction qu'il a démontré, selon l'expression du Miller Center, avec quelle efficacité un président pouvait travailler « dans les limites prévalant » de celle-ci. La démonstration n'a pas échappé à l'homme qui lui a succédé. L'expansionnisme bruyant de Theodore Roosevelt est difficile à imaginer sans l'appareil silencieux que son prédécesseur a laissé derrière lui.