William Makepeace Thackeray

La vie est un miroir : si vous la regardez en fronçant les sourcils, elle vous rend la pareille ; si vous souriez, elle retourne votre salutation.

William Makepeace Thackeray était un romancier, auteur et illustrateur anglais, qui est né en Inde. Il est connu pour ses œuvres satiriques, en particulier son roman de 1848 La Foire aux vanités, un portrait panoramique de la société britannique, et le roman de 1844 Le Destin de Barry Lyndon, qui a été adapté au cinéma en 1975 par Stanley Kubrick.

Biographie

Thackeray, enfant unique, est né à Calcutta, en Inde britannique, où son père, Richmond Thackeray 1er septembre 1781 – 13 septembre 1815, était secrétaire du Bureau des revenus de la Compagnie des Indes orientales. Sa mère, Anne Becher 1792–1864, était la deuxième fille de Harriet Becher et de John Harman Becher, qui était également secrétaire rédacteur pour la Compagnie des Indes orientales. Son père était le petit-fils de Thomas Thackeray 1693–1760, directeur de Harrow School.

Richmond est mort en 1815, ce qui a poussé Anne à envoyer son fils en Angleterre la même année, tandis qu'elle restait en Inde. Le navire sur lequel il a voyagé a fait une courte escale à Saint Helena, où l'empereur emprisonné Napoléon lui a été montré du doigt. Une fois en Angleterre, il a été éduqué dans des écoles à Southampton et Chiswick, puis à Charterhouse School, où il est devenu un ami très proche de John Leech. Thackeray n'aimait pas Charterhouse, et l'a parodiée dans sa fiction sous le nom de « Slaughterhouse ». Néanmoins, Thackeray a été honoré dans la Charterhouse Chapel avec un monument après sa mort. Une maladie lors de sa dernière année là-bas, au cours de laquelle il aurait grandi jusqu'à sa hauteur complète d'un mètre quatre-vingt-dix, a retardé son inscription au Trinity College, Cambridge, jusqu'en février 1829. Jamais trop enthousiaste à l'égard des études universitaires, Thackeray a quitté Cambridge en 1830, mais certains de ses premiers écrits publiés sont apparus dans deux périodiques universitaires, The Snob et The Gownsman.

Thackeray a ensuite voyagé pendant un certain temps sur le continent, visitant Paris et Weimar, où il a rencontré Goethe. Il est retourné en Angleterre et a commencé à étudier le droit au Middle Temple, mais a vite abandonné. À l'âge de 21 ans, il a reçu son héritage de son père, mais il l'a gaspillé en grande partie dans les jeux de hasard et en finançant deux journaux sans succès, The National Standard et The Constitutional, pour lesquels il espérait écrire. Il a également perdu une bonne partie de sa fortune lors de l'effondrement de deux banques indiennes. Forcé de trouver une profession pour subvenir à ses besoins, il s'est d'abord tourné vers l'art, qu'il a étudié à Paris, mais n'a pas poursuivi, sauf dans les années suivantes en tant qu'illustrateur de certains de ses propres romans et autres écrits.

Les années de semi-oisiveté de Thackeray ont pris fin après son mariage, le 20 août 1836, avec Isabella Gethin Shawe 1816–1894, deuxième fille d'Isabella Creagh Shawe et de Matthew Shawe, un colonel décédé après une service distingué, principalement en Inde. Les Thackeray ont eu trois enfants, tous des filles : Anne Isabella 1837–1919, Jane qui est morte à l'âge de huit mois et Harriet Marian 1840–1875, qui a épousé Sir Leslie Stephen, éditeur, biographe et philosophe.

Thackeray a commencé à « écrire pour vivre », comme il l'a dit, en se tournant vers le journalisme dans un effort pour soutenir sa jeune famille. Il a principalement travaillé pour Fraser's Magazine, une publication conservatrice spirituelle et acérée pour laquelle il a produit des critiques d'art, des nouvelles fictives courtes, et deux œuvres fictives plus longues, Catherine et Le Destin de Barry Lyndon. Entre 1837 et 1840, il a également critiqué des livres pour The Times. Il a également été un contributeur régulier à The Morning Chronicle et The Foreign Quarterly Review. Plus tard, grâce à sa connexion avec l'illustrateur John Leech, il a commencé à écrire pour le magazine nouvellement créé Punch, dans lequel il a publié The Snob Papers, collectés ultérieurement sous le nom de The Book of Snobs. Cette œuvre a popularisé le sens moderne du mot « snob ». Thackeray a été un contributeur régulier à Punch entre 1843 et 1854.

La tragédie a frappé la vie personnelle de Thackeray lorsque sa femme, Isabella, a succombé à la dépression après la naissance de leur troisième enfant, en 1840. Constatant qu'il ne pouvait pas travailler à la maison, il a passé de plus en plus de temps loin jusqu'en septembre 1840, quand il a réalisé la gravité de l'état de sa femme. Frappé par la culpabilité, il s'est mis en route avec sa femme pour l'Irlande. Pendant la traversée, elle s'est jetée d'une toilette à la mer, mais elle a été repêchée des eaux. Ils ont fui à la maison après une bataille de quatre semaines avec sa mère. De novembre 1840 à février 1842, Isabella était entrée et sortie des soins professionnels, son état s'améliorant et s'aggravant alternativement.

Elle a finalement se détérioré en un état permanent de détachement de la réalité. Thackeray a désespérément cherché des remèdes pour elle, mais rien n'a fonctionné, et elle a fini dans deux asiles différents à ou près de Paris jusqu'en 1845, après quoi Thackeray l'a ramenée en Angleterre, où il l'a installée chez une Mme Bakewell à Camberwell. Isabella a survécu à son mari de 30 ans, finissant par être soignée par une famille nommée Thompson à Leigh-on-Sea à Southend jusqu'à sa mort en 1894. Après la maladie de sa femme, Thackeray est devenu un veuf de facto, ne nouant jamais une autre relation permanente. Il a cependant poursuivi d'autres femmes, en particulier Mme Jane Brookfield et Sally Baxter. En 1851, M. Brookfield a interdit à Thackeray de continuer à visiter ou à correspondre avec Jane. Baxter, une Américaine vingt ans plus jeune que Thackeray qu'il a rencontrée lors d'une tournée de conférences à New York en 1852, a épousé un autre homme en 1855.

Au début des années 1840, Thackeray a remporté un certain succès avec deux livres de voyage, Le Carnet de Paris et Le Carnet d'Irlande, ce dernier marqué par son hostilité envers les catholiques irlandais. Cependant, comme le livre plaisait au sentiment anti-irlandais en Bretagne à cette époque, Thackeray a reçu le travail d'être l'expert irlandais de Punch, souvent sous le pseudonyme Hibernis Hibernior. Thackeray est devenu responsable de la création des représentations notablement hostiles et négatives des Irlandais par Punch lors de la Grande Famine irlandaise de 1845 à 1851.

Thackeray a remporté plus de reconnaissance avec ses Snob Papers sérialisés 1846/7, publiés en forme de livre en 1848, mais l'œuvre qui a vraiment établi sa célébrité était le roman La Foire aux vanités, qui a d'abord paru en feuilletons commençant en janvier 1847. Bien avant que La Foire aux vanités ne termine sa publication en feuilleton, Thackeray était devenu une célébrité, recherché par les très pairs et dames qu'il avait satirisés. Ils l'ont salué comme l'égal de Charles Dickens.

Il est resté « au sommet de l'arbre », comme il l'a dit, pour le reste de sa vie, au cours de laquelle il a produit plusieurs grands romans, notamment Pendennis, Les Nouveaux venus et L'Histoire de Henry Esmond, malgré diverses maladies, y compris une qui aurait été presque mortelle et qui l'a frappé en 1849 au milieu de l'écriture de Pendennis. Il a visité deux fois les États-Unis pour des tournées de conférences au cours de cette période. Thackeray a également donné des conférences à Londres sur les humoristes anglais du dix-huitième siècle, et sur les quatre premiers monarques hanovriens. Cette dernière série a été publiée en forme de livre sous le titre Les Quatre Georges.

En juillet 1857, Thackeray s'est présenté sans succès comme libéral pour la ville d'Oxford au Parlement. Bien qu'il ne soit pas le plus ardent agitateur, Thackeray a toujours été un libéral décidé dans sa politique, et il a promis de voter pour le scrutin dans l'extension du suffrage, et était prêt à accepter des parlements triennaux. Il a été battu de justesse par Cardwell, qui a reçu 1 070 voix, contre 1 005 pour Thackeray.

En 1860, Thackeray est devenu éditeur du magazine Cornhill récemment établi, mais il n'a jamais été à l'aise dans ce rôle, préférant contribuer au magazine en tant que rédacteur d'une colonne appelée « Roundabout Papers ».

La santé de Thackeray s'est détériorée au cours des années 1850 et il a été tourmenté par une sténose récurrente de l'urètre qui l'a alité pendant des jours à la fois. Il sentait également qu'il avait perdu beaucoup de son élan créatif. Il a aggravé les choses par des excès de nourriture et de boisson, et en évitant l'exercice, bien qu'il aimait monter à cheval, il gardait un cheval. Il a été décrit comme « le plus grand gourmet littéraire qui ait jamais vécu ». Son activité principale en dehors de l'écriture était « éviscérer et se gorger ». Il ne pouvait pas briser sa dépendance aux piments épicés, ruinant davantage sa digestion.

Le 23 décembre 1863, après son retour d'un dîner en ville et avant de s'habiller pour se coucher, il a eu un accident vasculaire cérébral. Il a été trouvé mort dans son lit le lendemain matin. Sa mort à l'âge de cinquante-deux ans était entièrement inattendue, et a choqué sa famille, ses amis et le public lecteur. Environ 7 000 personnes ont assisté à ses funérailles à Kensington Gardens. Il a été enterré le 29 décembre au cimetière de Kensal Green, et un buste commémoratif sculpté par Marochetti peut être trouvé à Westminster Abbey.

Œuvres

• The Yellowplush Papers 1837
• Catherine 1839-1840
• A Shabby Genteel Story 1840
• The Paris Sketchbook 1840
• Second Funeral of Napoleon 1841
• The Irish Sketchbook 1843
• The Luck of Barry Lyndon 1844
• Notes of a Journey from Cornhill to Grand Cairo 1846
• Mrs. Perkin's Ball 1846 sous le nom de M.A. Titmarsh
• Stray Papers: Being Stories, Reviews, Verses, and Sketches 1821-1847
• The Book of Snobs 1848
• La Foire aux vanités 1848
• Pendennis 1848-1850
• Rebecca and Rowena 1850
• Men's Wives 1852
• L'Histoire de Henry Esmond 1852
• The English Humorists of the Eighteenth Century 1853
• Les Nouveaux venus 1855
• The Rose and the Ring 1855
• The Virginians 1857-1859
• Lovel the Widower 1860
• Les Quatre Georges 1860-1861
• The Adventures of Philip 1862
• Roundabout Papers 1863
• Denis Duval 1864
• Ballads 1869
• Burlesques 1869
• The Orphan of Pimlico 1876

Thackeray a commencé en tant que satiriste et parodiste, écrivant des œuvres qui affichaient une affection cachée pour les escrocs roublards tels que Becky Sharp dans La Foire aux vanités, et les personnages titulaires du Destin de Barry Lyndon et de Catherine. Dans ses premières œuvres, écrites sous des pseudonymes tels que Charles James Yellowplush, Michael Angelo Titmarsh et George Savage Fitz-Boodle, il avait tendance à être sauvage dans ses attaques contre la haute société, la prouesse militaire, l'institution du mariage et l'hypocrisie.

L'une de ses premières œuvres, « Timbuctoo » 1829, contient une parodie sur le sujet proposé pour la Médaille du Chancelier de Cambridge pour les vers anglais ; le concours a été remporté par Tennyson avec « Timbuctoo ». La carrière d'écrivain de Thackeray a vraiment commencé avec une série de croquis satiriques maintenant généralement connus sous le nom de The Yellowplush Papers, qui sont apparus dans Fraser's Magazine à partir de 1837. Ceux-ci ont été adaptés pour BBC Radio 4 en 2009, avec Adam Buxton jouant Charles Yellowplush.

Entre mai 1839 et février 1840, Fraser's a publié l'œuvre parfois considérée comme le premier roman de Thackeray, Catherine. Initialement destinée à être une satire de l'école Newgate de la fiction criminelle, elle s'est avérée être plutôt un conte de cape et d'épée. Il a également commencé à travailler, jamais achevé, sur le roman publié ultérieurement sous le titre A Shabby Genteel Story.

Thackeray est probablement maintenant mieux connu pour La Foire aux vanités. Le théoricien littéraire Kornelije Kvas a écrit que « la montée météorique de l'héroïne de La Foire aux vanités Rebecca Sharp est une présentation satirique de l'aspiration au profit, au pouvoir et à la reconnaissance sociale de la nouvelle classe moyenne. Les anciens et nouveaux membres de la classe moyenne s'efforcent d'imiter le style de vie des nobles et propriétaires terriens de la classe supérieure, et ainsi d'augmenter leurs possessions matérielles et de posséder des objets de luxe. Dans La Foire aux vanités, on peut observer un plus grand degré de violation des valeurs morales parmi les membres de la nouvelle classe moyenne, car le déclin de la moralité est proportionnel au degré de proximité de l'individu au marché et à ses lois. » En contraste, ses grands romans de la période après La Foire aux vanités, qui ont une fois été décrits par Henry James comme des exemples de « monstres mous et malhonnêtes », ont largement disparu de la vue, peut-être parce qu'ils reflètent un adoucissement chez Thackeray, qui avait remporté un tel succès avec ses satires sur la société qu'il semblait perdre son enthousiasme pour l'attaquer. Ces œuvres ultérieures incluent Pendennis, un roman d'apprentissage dépeignant la majorité d'Arthur Pendennis, un alter ego de Thackeray, qui figure également en tant que narrateur de deux romans ultérieurs, Les Nouveaux venus et Les Aventures de Philip. Les Nouveaux venus est remarquable pour son portrait critique du « marché du mariage », tandis que Philip est connu pour sa représentation semi-autobiographique de la jeunesse de Thackeray, au cours de laquelle il récupère partiellement une partie de sa puissance satirique précoce.

Également notable parmi les romans ultérieurs est L'Histoire de Henry Esmond, dans laquelle Thackeray a tenté d'écrire un roman dans le style du dix-huitième siècle, une période qui avait un grand attrait pour lui. À propos de ce roman, il y a été trouvées des analogies évidentes—dans la structure fondamentale de l'intrigue ; dans les contours psychologiques des personnages principaux ; dans les épisodes fréquents ; et dans l'utilisation de métaphores—aux « Confessions d'un Italien » d'Ippolito Nievo. Nievo a écrit son roman au cours de son séjour à Milan où, dans l'« Ambrosiana »