Entre 1885 et 1902, William Henry White a assumé la responsabilité de la conception de 245 navires de guerre, comprenant des cuirassés, des croiseurs cuirassés et des croiseurs protégés. Ce vaste portefeuille d'ingénierie navale, évalué à 80 millions de livres sterling au tournant du siècle, a défini la puissance maritime du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande durant une période d'avancées technologiques intenses dans la construction navale.
Début de carrière et formation
Né à Plymouth en 1845, White a commencé son parcours professionnel comme apprenti aux chantiers navals de Devonport en 1859. Sa formation officielle a progressé de manière significative en 1863 lorsqu'il a obtenu une bourse pour l'École royale d'architecture navale à South Kensington. Après avoir achevé ses études, il a servi comme secrétaire d'Edward Reed, le constructeur en chef de l'Amirauté, jusqu'en 1870. Au début des années 1870, il a cumulé des rôles d'instructeur dans son ancienne école et de secrétaire du Conseil de la construction, tout en acquérant une expérience pratique dans les chantiers navals de Pembroke et de Portsmouth.
Progression à l'Amirauté
White est passée au secteur privé en 1883, rejoignant l'entreprise de Sir William Armstrong pour gérer la production de navires de guerre. Il est retourné au service public le 1er août 1885 en tant que directeur de la construction navale et contrôleur adjoint de la Marine. À ce poste, il a mené une réorganisation complète des départements techniques et des chantiers navals. Ses principales contributions en ingénierie durant ce mandat ont inclus la conception des cuirassés de classe Royal Sovereign et de classe King Edward VII, cette dernière constituant sa dernière proposition de conception en avril 1901.
L'incident du Victoria and Albert
En 1900, le lancement du yacht royal, le Victoria and Albert, a révélé un grave problème d'instabilité causé par 700 tonnes de poids excédentaire, spécifiquement du ciment isolant placé au-dessus du centre de gravité. L'erreur a réduit la hauteur métacentrique du navire de deux pieds à trois pouces. Bien qu'une enquête ait disculpé White de toute responsabilité directe, l'Amirauté l'a blâmé pour n'avoir pas suffisamment supervisé ses subordonnés concernant les exigences du projet. La tension professionnelle qui en a résulté et les critiques parlementaires ont précipité une dépression nerveuse et contribué à sa décision de prendre sa retraite en janvier 1902.
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Après son départ de l'Amirauté, White a appliqué son expertise en tant qu'architecte-conseil pour le RMS Mauretania. Il a exercé les fonctions de président de l'Institution of Civil Engineers, de l'Institution of Mechanical Engineers et de l'Institution of Marine Engineers. Ses contributions administratives ont inclus le poste de gouverneur du Imperial College à partir de 1907 et de président du conseil de la Royal Society of Arts de 1909 à 1910. Il a été membre de la Royal Society, de la Royal Society of Edinburgh, de l'Académie royale des sciences de Suède et de l'American Society of Mechanical Engineers. Il est mort à Londres en 1913 et a été enterré à Putney.
Faits en bref
- Naissance : 1845, Plymouth - Décès : 1913, Londres - Éducation : Trinity College - Directeur de la construction navale : 1885-1902 - Anobli : 1895 (KCB) - Récipiendaire de la médaille John Fritz : 1911 - Membre de la Royal Society : 1888 - Lieu de sépulture : Putney
Questions posées par les lecteurs
### Quel projet majeur a conduit au déclin professionnel de White ?
Le quasi-chavirage du yacht royal, le Victoria and Albert, en 1900 en raison d'une mauvaise répartition du poids.
### Quelle a été sa principale contribution à la conception navale ?
Il a supervisé la conception de 245 navires de guerre, incluant les cuirassés de classe Royal Sovereign.
