Ayant hérité de près de 100 millions de dollars en 1877, William Henry Vanderbilt a doublé la fortune de son père en moins de neuf ans. En tant que fils aîné du commodore Cornelius Vanderbilt, il est passé du statut d'employé dans une banque new-yorkaise à celui de dirigeant d'un immense empire ferroviaire, laissant derrière lui l'une des successions les plus importantes de l'histoire américaine du XIXe siècle.
Début de carrière et dynamique familiale
Né en 1821 à New Brunswick, dans le New Jersey, William Henry Vanderbilt a passé ses premières années sous l'œil vigilant de son père. Bien qu'il ait fréquenté le Columbia College, il n'a pas obtenu de diplôme. Sa carrière a débuté dans la banque à l'âge de 19 ans avant qu'il ne rejoigne le secteur ferroviaire. Il a été président du Staten Island Railway en 1862, puis vice-président du chemin de fer Hudson River. Sa relation avec le Commodore s'est considérablement améliorée après un voyage en Europe en 1860 à bord du navire à vapeur Vanderbilt, ce qui l'a conduit à s'impliquer davantage dans les affaires familiales.
Consolidation des actifs ferroviaires
À la mort de son père, Vanderbilt a pris la direction de plusieurs grandes entreprises de transport, notamment le New York Central and Hudson River Railroad, le Lake Shore and Michigan Southern Railway, le Canada Southern Railway et le Michigan Central Railroad. Son vaste portefeuille de participations couvrait de nombreuses lignes et projets d'infrastructure, tels que le New York and Harlem Rail Road et le Chicago, Burlington and Quincy Railroad. En 1883, il s'est retiré des opérations quotidiennes de ces entreprises, nommant ses fils à des postes de direction tout en confiant la gestion à des cadres expérimentés.
Perception publique et enchevêtrements financiers
La réputation publique de Vanderbilt a souffert après une interview controversée en 1883 concernant la nécessité de trains express limités, où il a été cité à tort comme disant : « Le public, qu'il aille au diable ! ». Il a plus tard clarifié sa position, soulignant que les chemins de fer étaient des entreprises privées destinées à générer des dividendes. Sa vie financière a également croisé la politique nationale par le biais d'un investissement raté dans la société Grant & Ward. Après avoir perdu 150 000 dollars dans un système de Ponzi géré par Ferdinand Ward, Vanderbilt a accepté les souvenirs de la guerre de Sécession d'Ulysses S. Grant en guise de garantie. Après la mort de Grant en 1885, Vanderbilt a rendu ces objets à Julia Grant.
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Au-delà de ses intérêts commerciaux, Vanderbilt a financé diverses institutions, notamment le YMCA et le Metropolitan Opera. Il a fourni la dotation du Columbia University College of Physicians and Surgeons et a soutenu la construction du Wesley Hall à l'Université Vanderbilt en 1880. Il a également contribué à l'Observatoire McCormick de l'Université de Virginie. Vanderbilt est décédé à Manhattan le 8 décembre 1885, à la suite d'un accident vasculaire cérébral. Il a été enterré dans le cimetière et mausolée de la famille Vanderbilt à New Dorp, sur Staten Island, qu'il avait lui-même commandé.
Faits en bref
- Naissance : 1821, New Brunswick - Décès : 1885, Manhattan - Conjointe : Maria Louisa Kissam - Éducation : Columbia College - Héritage : 100 millions de dollars - Industrie principale : Chemins de fer - Lieu de sépulture : Cimetière et mausolée de la famille Vanderbilt
Questions fréquentes
### Comment William Henry Vanderbilt a-t-il augmenté la richesse de son père ?
Il a géré un vaste portefeuille de participations ferroviaires, notamment le New York Central and Hudson River Railroad, doublant ainsi la fortune héritée en neuf ans.
### Quelle était sa relation avec Ulysses S. Grant ?
Ils ont tous deux été victimes d'un système de Ponzi orchestré par Ferdinand Ward ; Vanderbilt a accepté les souvenirs de guerre de Grant en paiement de dettes, mais a plus tard rendu les objets à la veuve de Grant.
