Des machines électroniques autonomes appelées tortues ont navigué pour la première fois sur les sols de laboratoires entre 1948 et 1949, démontrant que des modèles comportementaux complexes pouvaient émerger de circuits neuronaux simples. Conçues par William Grey Walter, ces inventions à trois roues utilisaient la phototaxie pour localiser des sources d'énergie de manière indépendante, remettant fondamentalement en question les compréhensions contemporaines sur la façon dont les composants biologiques interconnectés facilitent des réponses animales et des formes rudimentaires de conscience de soi.
Développement précoce et fondation académique
Né à Kansas City en 1910, Walter a déménagé en Grande-Bretagne pendant la Première Guerre mondiale. Il a fréquenté la Westminster School avant d'entrer au King's College de Cambridge en 1928, où il a obtenu une mention très bien en physiologie en 1931. Après ses études, il a orienté ses recherches vers la neurophysiologie appliquée, travaillant dans divers hôpitaux londoniens avant de rejoindre le Burden Neurological Institute à Bristol en 1939.
Recherche neurologique et innovation en EEG
Influencé par les travaux d'Ivan Pavlov et Hans Berger, Walter a développé des versions avancées de l'électroencéphalographe. Au Burden Neurological Institute, il a été pionnier dans les techniques de localisation des tumeurs et des lésions épileptiques à l'aide d'ondes delta. Il a également réalisé la première triangulation des ondes alpha dans le lobe occipital. Au cours des années 1960, il a identifié la variation négative contingente, un pic d'activité cérébrale survenant avant un mouvement conscient.
Robotique autonome pionnière
Walter a rejeté la dépendance croissante envers le calcul numérique, préconisant l'électronique analogique pour simuler les fonctions neurologiques. Ses tortues robotiques, Elmer et Elsie, ont servi de preuve de concept pour ses théories sur le comportement. En ajoutant des circuits de réflexes conditionnels pour créer le modèle CORA, il a démontré avec succès comment les robots pouvaient refléter des comportements d'apprentissage simples, y compris des réponses conditionnées au son et au toucher, souvent citées comme des recherches précoces en cybernétique.
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Passer le test de QI →Héritage et archives
Ses recherches, incluant des contributions à la technologie radar pendant la Seconde Guerre mondiale, ont établi une base pour la robotique BEAM moderne. Walter a reçu un doctorat honorifique de l'Université d'Aix-Marseille en 1954. Après avoir subi une lésion cérébrale lors d'un accident de scooter en 1970, il est décédé à Clifton en 1977. Ses documents sont conservés dans les archives Burden à la bibliothèque et aux archives du Science Museum.
Faits rapides
- Naissance : 1910, Kansas City - Décès : 1977, Clifton - Éducation : Westminster School, King's College - Domaine principal : Neurophysiologie - Invention notable : Machina speculatrix - Diplôme honorifique : Université d'Aix-Marseille (1954) - Citoyenneté : Royaume-Uni
Questions des lecteurs
### Que faisaient réellement les robots tortues ?
C'étaient des machines à trois roues sensibles à la lumière qui pouvaient naviguer vers une station de recharge lorsque leurs batteries étaient faibles.
### Walter pensait-il que les robots pouvaient penser ?
Il a soutenu qu'un comportement complexe découlant de circuits simples pouvait être interprété comme une preuve de conscience de soi chez un animal.
