Le terme « ethnocentrisme » est entré dans le lexique anglais grâce au cadre analytique de William Graham Sumner, un polymathe qui a façonné la science sociale américaine au cours de sa longue carrière à l'Université Yale. Au-delà de ses contributions académiques, il a exercé les fonctions de critique fervent de l'impérialisme et d'architecte précoce de la pensée libérale néoclassique aux États-Unis.
Fondation académique et premières années
Né à Paterson, dans le New Jersey, le 30 octobre 1840, Sumner a passé ses années de formation à Hartford, dans le Connecticut. Il est diplômé du Yale College en 1863, se distinguant à la fois comme universitaire et comme orateur. Sa formation initiale comprend son adhésion à la Société Phi Beta Kappa. Évitant le service militaire pendant la guerre de Sécession américaine en finançant un remplaçant, il s'est rendu en Europe pour y poursuivre des études supérieures. Il a acquis la maîtrise de plusieurs langues, notamment l'hébreu, le grec, le latin, le français et l'allemand, tout en étudiant à l'Université de Genève et à l'Université de Göttingen. Sa formation théologique s'est déroulée à l'Université d'Oxford, où il a découvert pour la première fois les théories sociologiques qui allaient plus tard définir sa carrière.
Service clérical et transition vers la sociologie
Ordonné diacre épiscopalien en 1867 puis prêtre, Sumner a servi comme assistant à l'église épiscopale du Calvaire à Manhattan avant de devenir recteur de l'église du Rédempteur à Morristown, dans le New Jersey. En 1871, il a épousé Jeannie Whittemore Elliott. Malgré ses devoirs ecclésiastiques, il a été attiré par le milieu universitaire. Dès 1872, il est retourné à l'Université Yale en tant que professeur de science politique et sociale. Il a occupé ce poste jusqu'en 1909, période durant laquelle il a inauguré le premier cours de sociologie dispensé en Amérique du Nord. Son détachement progressif de la religion organisée s'est caractérisé par un passage de la chaire à la salle de classe universitaire.
Contributions intellectuelles et héritage
Sumner a plaidé pour l'économie de laissez-faire, les marchés libres et l'étalon-or. Il a été un fervent défenseur de « l'homme oublié », un concept qu'il a utilisé pour décrire la classe moyenne face aux pressions économiques ambiantes. Sa production scientifique a été prolifique, englobant l'éthique, l'histoire et l'anthropologie. Dans son ouvrage de 1883, What Social Classes Owe to Each Other, il a remis en question les hiérarchies sociales existantes et les préjugés religieux concernant la richesse. En 1908, il a assumé la présidence de l'Association américaine de sociologie. Sumner est décédé le 12 avril 1910 à Englewood et a été inhumé au cimetière d'Alder Brook.
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- Naissance : 30 octobre 1840, Paterson, New Jersey - Décès : 12 avril 1910, Englewood - Alma Mater : Yale College - Postes professionnels : Professeur à l'Université Yale - Direction : Président de l'Association américaine de sociologie (1908-1909) - Publications notables : A History of Banking in the United States - Affiliation : Académie américaine des arts et des sciences - Conjointe : Jeannie Whittemore Elliott
Questions des lecteurs
### Quelles sont les principales convictions économiques promues par Sumner ?
Il était un partisan inconditionnel de l'économie de laissez-faire, de l'étalon-or et des principes de libre marché.
### Sumner a-t-il poursuivi son œuvre religieuse tout au long de sa vie ?
Non. Bien qu'il ait commencé sa carrière comme prêtre épiscopalien, il a fini par démissionner pour se consacrer entièrement à son professorat à Yale, devenant de moins en moins actif dans les affaires ecclésiastiques au fil du temps.
