Il y a une sainteté dans les larmes. Ce ne sont pas la marque de la faiblesse, mais du pouvoir. Elles parlent plus éloquemment que dix mille langues. Ce sont les messagères d'une douleur accablante, d'une profonde contrition et d'un amour ineffable.
Washington Irving était un écrivain de nouvelles, essayiste, biographe, historien et diplomate américain du début du XIXe siècle. Il est surtout connu pour ses nouvelles « Rip Van Winkle » 1819 et « La Légende de Sleepy Hollow » 1820, qui figurent toutes deux dans sa collection The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent. Ses œuvres historiques incluent des biographies d'Oliver Goldsmith, Muhammad et George Washington, ainsi que plusieurs histoires de l'Espagne du XVe siècle traitant de sujets tels que l'Alhambra, Christophe Colomb et les Maures. Irving a servi comme ambassadeur américain en Espagne dans les années 1840.
Né et élevé à Manhattan dans une famille de marchands, Irving a fait ses débuts littéraires en 1802 avec une série de lettres d'observation au Morning Chronicle, écrites sous le pseudonyme Jonathan Oldstyle. Il s'est temporairement installé en Angleterre pour l'entreprise familiale en 1815, où il a acquis la célébrité avec la publication de The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent., publié en feuilleton de 1819–20. Il a continué à publier régulièrement tout au long de sa vie, et il a terminé une biographie en cinq volumes de George Washington seulement huit mois avant sa mort à l'âge de 76 ans à Tarrytown, New York.
Irving était l'un des premiers écrivains américains à être acclamé en Europe, et il a encouragé d'autres auteurs américains tels que Nathaniel Hawthorne, Henry Wadsworth Longfellow, Herman Melville et Edgar Allan Poe. Il était également admiré par certains écrivains britanniques, notamment Lord Byron, Thomas Campbell, Charles Dickens, Mary Shelley, Francis Jeffrey et Walter Scott. Il a plaidé en faveur de l'écriture en tant que profession légitime et s'est battu pour des lois plus strictes afin de protéger les écrivains américains contre la contrefaçon de droits d'auteur.
Biographie
Les premières années
Les parents de Washington Irving étaient William Irving Sr., originaire de Quholm, Shapinsay, Orkney, Écosse, et Sarah née Saunders, originaire de Falmouth, Cornouailles, Angleterre. Ils se sont mariés en 1761 alors que William servait comme petit officier dans la marine britannique. Ils ont eu onze enfants, dont huit ont survécu à l'âge adulte. Leurs deux premiers fils sont morts en bas âge, tous deux nommés William, tout comme leur quatrième enfant John. Leurs enfants survivants étaient William Jr. 1766, Ann 1770, Peter 1771, Catherine 1774, Ebenezer 1776, John Treat 1778, Sarah 1780, et Washington.
La famille Irving s'est installée à Manhattan et faisait partie de la classe marchande de la ville. Washington est né le 3 avril 1783, la même semaine où les résidents de New York City ont appris le cessez-le-feu britannique qui a mis fin à la Révolution américaine. La mère d'Irving l'a nommé d'après George Washington. Irving a rencontré son homonyme à l'âge de 6 ans, quand George Washington vivait à New York après son investiture comme Président en 1789. Le Président a béni le jeune Irving, une rencontre qu'Irving avait commémorée dans une petite aquarelle qui continue de décorer sa maison.
Les Irving vivaient au 131 William Street au moment de la naissance de Washington, mais ils ont ensuite déménagé de l'autre côté de la rue au 128 William St. Plusieurs des frères d'Irving sont devenus des marchands new-yorkais actifs ; ils ont encouragé ses aspirations littéraires, le soutenant souvent financièrement alors qu'il poursuivait sa carrière d'écrivain.
Irving était un élève désintéressé qui préférait les histoires d'aventure et le théâtre, et il s'échappait régulièrement des cours le soir pour assister au théâtre vers l'âge de 14 ans. Une épidémie de fièvre jaune à Manhattan en 1798 a incité sa famille à l'envoyer en amont du fleuve, où il a séjourné avec son ami James Kirke Paulding à Tarrytown, New York. C'est à Tarrytown qu'il s'est familiarisé avec la ville voisine de Sleepy Hollow, New York, avec ses coutumes hollandaises et ses histoires de fantômes locales. Il a fait plusieurs autres voyages en amont de l'Hudson en tant qu'adolescent, notamment une visite prolongée à Johnstown, New York où il a traversé la région des Catskill Mountains, le décor de « Rip Van Winkle ». « De tout le paysage de l'Hudson », écrivit Irving, « les Kaatskill Mountains ont eu l'effet le plus envoûtant sur mon imagination enfantine ».
Irving a commencé à écrire des lettres au New York Morning Chronicle en 1802 quand il avait 19 ans, soumettant des commentaires sur la scène sociale et théâtrale de la ville sous le pseudonyme Jonathan Oldstyle. Le nom évoquait ses tendances fédéralistes et était le premier de nombreux pseudonymes qu'il a utilisés tout au long de sa carrière. Les lettres ont apporté à Irving une certaine célébrité précoce et une notoriété modérée. Aaron Burr était co-éditeur de la Chronicle et était suffisamment impressionné pour envoyer des coupures des articles Oldstyle à sa fille Theodosia. Charles Brockden Brown a fait un voyage à New York pour tenter de recruter Oldstyle pour un magazine littéraire qu'il éditait à Philadelphie.
Préoccupés par sa santé, les frères d'Irving ont financé une tournée prolongée en Europe de 1804 à 1806. Il a contourné la plupart des sites et lieux considérés comme essentiels pour le développement social d'un jeune homme, au grand regret de son frère William qui a écrit qu'il était heureux que la santé de son frère s'améliore, mais qu'il n'aimait pas le choix de « galoper à travers l'Italie… laissant Florence à votre gauche et Venise à votre droite ». Au lieu de cela, Irving a affiné les compétences sociales et conversationnelles qui l'ont finalement rendu l'un des invités les plus recherchés au monde. « Je m'efforce de prendre les choses comme elles viennent avec gaieté », écrivit Irving, « et quand je ne peux pas me trouver un dîner à mon goût, je m'efforce de me trouver un goût qui convient à mon dîner ». Lors d'une visite à Rome en 1805, Irving a noué une amitié avec le peintre Washington Allston et a été presque persuadé de poursuivre une carrière de peintre. « Mon sort dans la vie, cependant, a été différemment tracé ».
Premiers écrits majeurs
Irving est revenu d'Europe pour étudier le droit avec son mentor juridique le juge Josiah Ogden Hoffman à New York City. De son propre aveu, ce n'était pas un bon étudiant et il a à peine réussi l'examen du barreau en 1806. Il a commencé à fréquenter un groupe de jeunes hommes lettrés qu'il a surnommés « The Lads of Kilkenny », et il a créé le magazine littéraire Salmagundi en janvier 1807 avec son frère William et son ami James Kirke Paulding, écrivant sous divers pseudonymes, tels que William Wizard et Launcelot Langstaff. Irving a raillé la culture et la politique new-yorkaises d'une manière similaire au magazine Mad d'aujourd'hui. Salmagundi était un succès modéré, diffusant le nom et la réputation d'Irving au-delà de New York. Il a donné à New York City le surnom « Gotham » dans son 17e numéro daté du 11 novembre 1807, un mot anglo-saxon signifiant « Goat's Town ».
Irving a complété A History of New-York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty, by Diedrich Knickerbocker 1809 en deuil de la mort de sa fiancée âgée de 17 ans Matilda Hoffman. C'était son premier grand livre et une satire de l'histoire locale auto-importante et de la politique contemporaine. Avant sa publication, Irving a lancé un canular en plaçant une série d'annonces de personnes disparues dans les journaux de New York cherchant des informations sur Diedrich Knickerbocker, un historien néerlandais bourru qui aurait disparu de son hôtel à New York City. Dans le cadre de la ruse, il a placé un avis du propriétaire de l'hôtel informant les lecteurs que, si M. Knickerbocker ne revenait pas à l'hôtel pour payer sa facture, il publierait un manuscrit que Knickerbocker avait laissé derrière lui.
Les lecteurs sans méfiance ont suivi l'histoire de Knickerbocker et son manuscrit avec intérêt, et certains responsables de la ville de New York étaient suffisamment préoccupés par la disparition de l'historien pour offrir une récompense pour son retour en toute sécurité. Irving a ensuite publié A History of New York le 6 décembre 1809 sous le pseudonyme Knickerbocker, avec un succès immédiat critique et populaire. « Cela a plu au public », remarqua Irving, « et m'a donné la célébrité, car une œuvre originale était quelque chose de remarquable et rare en Amérique ». Le nom Diedrich Knickerbocker est devenu un surnom pour les résidents de Manhattan en général et a été adopté par l'équipe de basketball des New York Knickerbockers.
Après le succès d'A History of New York, Irving a cherché un emploi et est finalement devenu rédacteur en chef du Analectic Magazine, où il a écrit des biographies de héros navals tels que James Lawrence et Oliver Perry. Il a également été parmi les premiers rédacteurs en chef de magazines à réimprimer le poème de Francis Scott Key « Defense of Fort McHenry », qui a été immortalisé comme « The Star-Spangled Banner ». Irving s'était initialement opposé à la Guerre de 1812 comme beaucoup d'autres marchands, mais l'attaque britannique sur Washington, D.C. en 1814 l'a convaincu de s'enrôler. Il a servi sur le personnel de Daniel Tompkins, gouverneur de New York et commandant de la Milice de l'État de New York, mais il n'a vu aucune véritable action à part une mission de reconnaissance dans la région des Grands Lacs. La guerre a été désastreuse pour de nombreux marchands américains, dont la famille d'Irving, et il est parti pour l'Angleterre à la mi-1815 pour sauver la société commerciale familiale. Il est resté en Europe pendant les 17 années suivantes.
La vie en Europe
The Sketch Book
Irving a passé les deux années suivantes à tenter de sauver financièrement l'entreprise familiale mais a finalement dû déclarer faillite. Sans perspective d'emploi, il a continué à écrire tout au long de 1817 et 1818. À l'été 1817, il a visité Walter Scott, commençant une amitié personnelle et professionnelle qui durerait toute la vie.
Irving a composé la nouvelle « Rip Van Winkle » du jour au lendemain en séjournant chez sa sœur Sarah et son mari, Henry van Wart à Birmingham, Angleterre, un endroit qui a inspiré d'autres œuvres aussi. En octobre 1818, le frère William d'Irving lui a obtenu un poste de chef commis auprès de la Marine des États-Unis et l'a exhorté à rentrer chez lui. Irving a refusé l'offre, optant pour rester en Angleterre pour poursuivre une carrière d'écrivain.
Au printemps de 1819, Irving a envoyé à son frère Ebenezer à New York une série de courts textes en prose qu'il a demandé être publiés en tant que The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent. Le premier numéro, contenant « Rip Van Winkle », a été un énorme succès, et le reste de l'œuvre serait tout aussi réussi ; il a été publié en 1819–1820 en sept numéros à New York, et en deux volumes à Londres « La Légende de Sleepy Hollow » apparaîtrait dans le sixième numéro de l'édition de New York, et le deuxième volume de l'édition de Londres.
Comme beaucoup d'auteurs à succès de cette époque, Irving a lutté contre les contrefacteurs littéraires. En Angleterre, certains de ses croquis ont été réimprimés dans des périodiques sans sa permission, une pratique légale car il n'y avait pas de loi internationale sur le droit d'auteur à cette époque. Pour prévenir la piraterie ultérieure en Grande-Bretagne, Irving a payé pour que les quatre premiers numéros américains soient publiés en un seul volume par John Miller à Londres.
Irving a fait appel à Walter Scott pour l'aider à obtenir un éditeur plus réputé pour le reste du livre. Scott a envoyé Irving à son propre éditeur, le puissant John Murray de Londres, qui a accepté de prendre en charge The Sketch Book. Dès lors, Irving publierait simultanément aux États-Unis et en Grande-Bretagne pour protéger ses droits d'auteur, avec Murray comme son éditeur anglais de choix.
La réputation d'Irving a monté en flèche, et pendant les deux années suivantes, il a mené une vie sociale active à Paris et en Grande-Bretagne, où il était souvent fêté comme une anomalie littéraire : un jeune Américain audacieux qui osait écrire l'anglais avec élégance.
Bracebridge Hall et Tales of a Traveller
Irving et l'éditeur John Murray étant tous deux désireux de capitaliser sur le succès de The Sketch Book, Irving a passé une grande partie de 1821 à voyager en Europe à la recherche de nouveau matériel, lisant largement dans les contes populaires néerlandais et allemands. Entravé par un blocage de l'écrivain—et déprimé par la mort de son frère William—Irving a travaillé lentement, livrant finalement un manuscrit complet à Murray en mars 1822. Le livre, Bracebridge Hall, or The Humorists, A Medley, le lieu était basé vaguement sur Aston Hall, occupé par les membres de la famille Bracebridge, près de la maison de sa sœur à Birmingham a été publié en juin 1822.
Le format de Bracebridge était similaire à celui de The Sketch Book, avec Irving, en tant que Crayon, narrant une série de plus de cinquante histoires courtes et essais peu connectés. Bien que certains critiques aient pensé que Bracebridge était une imitation mineure de The Sketch Book, le livre a été bien reçu par les lecteurs et les critiques. « Nous avons reçu tellement de plaisir de ce livre », écrivit le critique Francis Jeffrey dans l'Edinburgh Review, « que nous nous voyons obligés par la gratitude… de faire un remerciement public. » Irving a été soulagé de sa réception, qui a beaucoup contribué à consolider sa réputation auprès des lecteurs européens.
Toujours en lutte contre le blocage de l'écrivain, Irving a voyagé en Allemagne, s'installant à Dresden à l'hiver de 1822. Ici, il a ébloui la famille royale et s'est attaché à Mme Amelia Foster, une Américaine vivant à Dresden avec ses cinq enfants. Irving a été particulièrement attiré par la fille de 18 ans d'Amelia Foster, Emily, et a rivalisé avec frustration pour sa main. Emily a finalement refusé sa demande en mariage au printemps de 1823.
Il est revenu à Paris et a commencé à collaborer avec le dramaturge
