Warren G. Harding : la normalité et ses ravages

Warren Harding a un jour avoué, à propos de ses propres faiblesses : « Je ne sais pas dire non » — et il ne parlait pas seulement des femmes. Il ne disait non à presque rien : ni aux vieux amis de l'Ohio qu'il a nommés secrétaires de cabinet, ni à une maîtresse rémunérée par son propre parti, ni à la vague commodité d'une campagne fondée sur le mot « normalité ». Il a remporté la présidence avec la plus grande marge populaire de l'histoire du pays à cette date et l'a quittée, deux ans et demi plus tard, en donnant son nom à l'une des administrations les plus corrompues de l'histoire américaine.

D'un journal à 300 dollars au Sénat

Harding est né le 2 novembre 1865, près de Corsica, dans l'Ohio, l'aîné de huit enfants. Il a obtenu son diplôme de l'Ohio Central College en 1882 et a navigué entre l'enseignement, la vente d'assurances et le journalisme avant qu'en 1884, lui et deux associés n'achètent le Marion Star, alors en difficulté, pour 300 dollars. Il a racheté les parts de ses associés, en a fait un quotidien prospère et est devenu un citoyen influent de Marion — le parcours classique d'une petite ville vers la politique républicaine de l'Ohio. Il a épousé Florence Kling DeWolfe en 1891, une femme d'affaires divorcée de cinq ans son aînée qui gérait la diffusion du journal et, plus tard, une grande partie de sa carrière politique. Il a gravi les échelons du sénat de l'Ohio jusqu'au poste de lieutenant-gouverneur (1904-1906), puis au Sénat des États-Unis (1914-1921), où il était surtout connu pour éviter de prendre position sur des questions controversées.

Retour à la normalité

Cette prudence convenait à un pays épuisé par la Première Guerre mondiale et l'internationalisme moralisateur de Woodrow Wilson. La campagne de 1920 de Harding, menée sous le slogan « L'Amérique d'abord » et la promesse d'un « retour à la normalité », a recueilli plus de 60 pour cent des suffrages populaires, la plus grande marge enregistrée à ce jour. Il a déclaré au pays dans son discours inaugural que « notre tendance la plus dangereuse est d'attendre trop du gouvernement » et a traité la présidence comme une fonction largement cérémonielle, déléguant largement aux hommes qui l'entouraient — une habitude qui allait causer sa perte.

Réalisations concrètes

Le bilan de Harding n'était pas vide. Il a signé des traités de paix séparés mettant formellement fin à l'état de guerre avec l'Allemagne, l'Autriche et la Hongrie après le rejet du traité de Versailles par le Sénat, et en 1921-1922, il a accueilli la conférence navale de Washington, au cours de laquelle les principales puissances mondiales ont convenu de limites réelles et contraignantes sur leurs flottes de cuirassés — une véritable réussite diplomatique dans les efforts de désarmement de l'époque. Au niveau national, il a réduit les impôts et rétabli des droits de douane protecteurs, sortant l'économie du brusque ralentissement de 1920-1921, tout en signant la loi sur les quotas d'immigration qui restreignait considérablement l'entrée aux États-Unis. Le 23 décembre 1921, ayant attendu que le Sénat ait ratifié le traité de paix avec l'Allemagne, il a commué la peine du socialiste emprisonné Eugene V. Debs et de vingt-trois autres prisonniers condamnés en vertu de la loi sur l'espionnage, libérant Debs du pénitencier fédéral d'Atlanta le jour de Noël. Lorsque les deux hommes se sont rencontrés à la Maison-Blanche le lendemain, Harding lui aurait dit : « Eh bien, j'ai tellement entendu parler de vous, M. Debs, que je suis maintenant très heureux de vous rencontrer personnellement » ; Debs l'a qualifié plus tard de « gentil monsieur ».

Le gang de l'Ohio

Le problème était l'entourage de Harding. Il a rempli son administration de copains de l'Ohio qui sont devenus connus sous le nom de « Gang de l'Ohio », et plusieurs d'entre eux ont transformé le gouvernement fédéral en une source d'enrichissement personnel. Charles Forbes, chef du Bureau des anciens combattants, a été reconnu par une enquête du Sénat en 1924 comme ayant supervisé le vol de plus de 200 millions de dollars en pots-de-vin et en fournitures médicales volées, et a purgé deux ans de prison pour fraude, complot et corruption. Le procureur général Harry Daugherty a été jugé deux fois pour vente de permis et de grâces gouvernementales et n'a jamais été condamné, bien que son secrétaire personnel, Jess Smith, se soit suicidé en mai 1923 plutôt que de faire face à une arrestation.

Teapot Dome

Le scandale le plus grave portait directement le nom du cabinet de Harding. Le secrétaire à l'Intérieur, Albert Fall, a secrètement loué les réserves de pétrole de la marine américaine à Teapot Dome, dans le Wyoming, à des pétroliers amis en échange d'environ 400 000 dollars en espèces, en obligations et en bétail, devenant ainsi le premier membre du cabinet emprisonné pour un crime commis dans l'exercice de ses fonctions ; le pétrolier Henry Sinclair a également purgé une peine pour subornation de témoin. Une grande partie de l'affaire n'a fait surface qu'après la mort de Harding, mais le style de gouvernance de Harding, qui consistait à ne pas s'immiscer — à nommer des amis loyaux et à poser peu de questions — l'avait rendu possible.

Scandale personnel

La vie privée de Harding était le miroir de sa vie politique. Il a entretenu une liaison de quinze ans avec Carrie Phillips, à qui le Comité national républicain aurait versé 27 000 dollars pour qu'elle reste en Asie pendant la campagne de 1920 plutôt que d'exposer la relation. Une seconde relation, avec Nan Britton, a donné naissance à une fille, Elizabeth Ann, née en 1919 ; Britton a rendu la liaison publique dans ses mémoires de 1927, et des tests ADN ont confirmé la paternité de Harding en 2015. Il est mort subitement d'une crise cardiaque le 2 août 1923, avant que le pire de la corruption au sein de son administration ne soit devenu public.

Pourquoi Harding est qualifié de génie

Il ne l'est pas, selon presque tout le monde, et le mot n'a rien à faire près de son nom. Harding possédait une compétence réelle et spécifique — un instinct pour une communication publique affable et rassurante qui a été perçue par un électorat fatigué par la guerre comme un leadership digne de confiance, et assez de sens diplomatique pour obtenir une véritable réussite en matière de contrôle des armements lors de la conférence navale de Washington. Mais il était, de son propre aveu et selon le verdict de pratiquement tous les historiens ayant classé les présidents américains, un homme qui gouvernait par délégation et loyauté personnelle plutôt que par jugement, et qui manquait soit de la discipline nécessaire pour contrôler les amis qu'il nommait, soit de la volonté de dire non aux tentations tant financières que personnelles. Ses défenseurs soulignent le traité naval et le rétablissement d'une économie en temps de paix ; ses critiques pointent du doigt le scandale de Teapot Dome, le vol de fonds publics par le Gang de l'Ohio et une vie privée menée avec une imprudence qui l'a mis à la merci du chantage. Les enquêtes auprès des historiens l'ont constamment placé parmi les présidents les moins performants de l'histoire américaine, un jugement qui ne repose pas sur un manque d'intelligence, mais sur une absence quasi totale de la vigilance qu'exige la fonction.

Héritage

La mort de Harding lui a épargné le règlement de comptes public complet qui a suivi ; son successeur Calvin Coolidge a hérité à la fois du crédit du traité naval et du nettoyage des scandales. Ce qui reste de la réputation de Harding est une étude de cas exemplaire — citée par les historiens depuis comme le modèle d'un président convivial et apprécié, ruiné non par la malice mais par la compagnie en laquelle il a choisi d'avoir confiance.