Warwick Estevam Kerr : Le scientifique qui a créé une abeille tueuse et un empire du miel

En 1957, un assistant apiculteur a oublié de réinstaller une grille à reine lors du remontage de ruches dans une station de recherche près de São Paulo, et vingt-six reines africaines se sont échappées dans la campagne brésilienne. Cet accident, né de la négligence d'un technicien plutôt que d'un grand dessein, a produit l'animal que les tabloïds du monde entier appelleraient pendant des décennies l'« abeille tueuse » — et cela s'est produit au sein d'une expérience menée par un généticien qui allait être emprisonné deux fois par son propre gouvernement, construire la principale agence de financement scientifique du Brésil et transformer l'insecte libéré par son erreur en la base de l'une des plus grandes industries du miel au monde.

Un nom écossais dans la campagne de São Paulo

Warwick Estevam Kerr est né le 9 septembre 1922 à Santana do Parnaíba, dans l'État de São Paulo, fils d'Américo Caldas Kerr et de Bárbara Chaves Kerr ; la famille Kerr avait émigré d'Écosse, arrivant au Brésil via les États-Unis et s'installant à Pirapora do Bom Jesus en 1925. Il a fréquenté l'école préparatoire Mackenzie avant de se former comme ingénieur agronome à l'École supérieure d'agriculture Luiz de Queiroz, rattachée à l'Université de São Paulo à Piracicaba, où il a terminé sa thèse de doctorat en 1948. Il a ensuite poursuivi des recherches postdoctorales à l'Université de Californie en 1951 et, en 1952, à l'Université Columbia sous la direction de Theodosius Dobzhansky, l'une des figures fondatrices de la génétique évolutive du XXe siècle — une formation qui a placé Kerr directement dans la lignée intellectuelle de la synthèse évolutive moderne avant qu'il ne rentre chez lui pour l'appliquer à un problème entièrement brésilien : les abeilles.

Un accident qui a remodelé une industrie et les peurs d'un continent

Kerr avait déjà mis en place un programme de recherche sur le croisement de souches productives d'abeilles mellifères lorsque, à la fin des années 1950, il a importé des reines africaines de la sous-espèce Apis mellifera scutellata à Rio Claro pour les croiser avec des souches européennes locales, espérant combiner la tolérance à la chaleur et la productivité des abeilles africaines avec le tempérament plus docile des ruches européennes. En 1957, un technicien n'a pas correctement réinstallé une grille à reine lors du remontage d'une ruche, et vingt-six reines africaines se sont échappées et ont commencé à se reproduire librement avec des colonies sauvages locales. L'abeille africanisée qui en a résulté s'est avérée nettement plus agressive que ses cousines européennes — une agressivité qui a causé des décès humains et animaux documentés et a fini par propager la population du Brésil à travers l'Amérique du Sud et centrale jusqu'au sud des États-Unis, gagnant une couverture médiatique mondiale en tant qu'« abeille tueuse ». Mais ce même hybride s'est également révélé plus résistant aux maladies, mieux adapté aux conditions tropicales et, au fil du temps, nettement plus productif que les abeilles européennes qu'il a déplacées, aidant à faire du Brésil l'un des principaux producteurs de miel au monde. Kerr a passé une grande partie du reste de sa carrière à étudier, défendre et affiner l'organisme même que son programme avait accidentellement libéré, publiant un corpus d'environ 620 articles scientifiques sur la génétique, le comportement et la détermination du sexe chez les abeilles, ses recherches paraissant dans des revues telles qu'Evolution, Genetics et Science.

Construire des institutions, reconstruire une carrière deux fois

La production scientifique de Kerr s'est accompagnée d'une carrière exceptionnellement active dans l'administration scientifique. Il a dirigé le département de génétique de l'ESALQ-USP à partir de 1958, puis a fondé le département de biologie de ce qui est devenu l'UNESP Rio Claro. Il a été le premier directeur scientifique de la FAPESP, la fondation de financement de la recherche de l'État de São Paulo, de 1962 à 1964, aidant à concevoir le mécanisme institutionnel qui finance encore aujourd'hui une grande partie de la science brésilienne. Il a occupé des postes de professeur à la faculté de médecine de l'Université de São Paulo à Ribeirão Preto à partir de 1964, et a dirigé deux fois l'Institut national de recherches sur l'Amazonie (INPA) du Brésil, de 1975 à 1979 puis de 1999 à 2002. En 1981, alors qu'il était déjà un scientifique de renommée internationale approchant la soixantaine, il a choisi de s'installer à São Luís dans le Maranhão, alors et encore aujourd'hui l'un des États les plus pauvres et les moins développés scientifiquement du Brésil, pour mettre en place des programmes d'élevage d'abeilles sans dard et former directement les apiculteurs locaux — une décision qu'il a expliquée simplement : « nous devons travailler pour le peuple brésilien ».

Cet engagement envers le service public comportait des risques politiques. Socialiste déclaré, Kerr a été emprisonné deux fois sous la dictature militaire brésilienne : une fois après le coup d'État de 1964, et une seconde fois en 1969 alors qu'il dirigeait la Société brésilienne pour le progrès de la science, une organisation devenue un point de ralliement pour les scientifiques résistant aux purges du régime contre les universitaires dissidents. Peu de scientifiques de sa stature dans le monde ont combiné ce degré de construction institutionnelle avec ce degré de confrontation politique directe avec un gouvernement autoritaire.

Pourquoi Warwick est qualifié de génie

La réputation de Kerr repose moins sur une percée théorique unifiée unique que sur une combinaison exceptionnellement rare de qualités : une formation rigoureuse en génétique mathématique de l'école de Dobzhansky, appliquée avec une ingéniosité pratique sur le terrain à un organisme commercialement et écologiquement important, soutenue sur sept décennies et environ 620 publications. Sa signature intellectuelle spécifique était la capacité de voir la génétique des abeilles simultanément comme une science évolutive pure et comme un outil appliqué pour le développement national — en construisant une industrie agricole, en formant des générations de biologistes dans plusieurs régions brésiliennes et en fondant une institution de financement, la FAPESP, qui façonne encore aujourd'hui la recherche brésilienne. C'est un génie de la construction institutionnelle et de la science appliquée plutôt que d'une seule idée de laboratoire spectaculaire ; aucune source ne lui attribue une découverte théorique historique à l'échelle d'une découverte citée par un prix Nobel, et la réalisation pour laquelle il est mondialement le plus connu — l'abeille africanisée — est née de l'erreur d'un technicien plutôt que de sa propre hypothèse, bien que sa gestion scientifique ultérieure de l'hybride résultant ait été entièrement la sienne. Une comptabilité honnête le crédite comme un généticien appliqué, un mentor et un bâtisseur d'institutions exceptionnel dont la plus grande renommée mondiale est arrivée de manière quelque peu accidentelle, et dont la réalisation la plus grande et la plus délibérée était sans doute l'infrastructure scientifique et l'industrie du miel qu'il a passé des décennies à construire intentionnellement.

Héritage

Kerr est décédé le 15 septembre 2018, six jours après son quatre-vingt-seizième anniversaire, après avoir été élu à l'Académie brésilienne des sciences et nommé associé étranger de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, et avoir reçu l'Ordre national du mérite scientifique du Brésil en 1994. Il a laissé six enfants, dix-sept petits-enfants et dix-sept arrière-petits-enfants, ainsi que des programmes de recherche et des scientifiques formés dispersés dans toutes les grandes régions du Brésil — un héritage construit, chose inhabituelle pour un scientifique de sa renommée internationale, autant dans les États les plus pauvres du pays que dans ses universités les plus prestigieuses.