Walter Reed : L'homme qui a condamné un moustique

En novembre 1900, dans un groupe de huttes à l'extérieur de La Havane, des soldats américains et des immigrants espagnols dormaient dans une literie trempée du sang, des vomissements et des excréments d'hommes morts de la fièvre jaune. Ils étaient payés pour le faire et avaient signé des contrats déclarant qu'ils comprenaient ce qu'ils risquaient. Aucun d'entre eux n'est tombé malade. Dans un bâtiment adjacent, des volontaires munis de draps propres ont été piqués par des moustiques — et sont tombés malades. Ce contraste, mis en scène délibérément par un major de l'armée nommé Walter Reed, a mis fin à un siècle de conjectures médicales et a rendu possible le canal de Panama.

Un garçon en école de médecine

Walter Reed est né le 13 septembre 1851 dans le comté de Gloucester, en Virginie, fils d'un pasteur méthodiste. Son éducation fut extraordinairement accélérée. Il a obtenu son doctorat en médecine à l'université de Virginie en 1869 — à dix-sept ans, la plus jeune personne jamais diplômée de cette école de médecine. Il a ensuite obtenu un second diplôme médical au Bellevue Hospital Medical College de New York en 1870.

Une telle précocité peut mener dans deux directions, et les deux décennies suivantes de Reed ne furent pas manifestement distinguées. Il a rejoint le corps médical de l'armée américaine en 1875 et a passé environ seize ans dans des postes frontaliers à travers l'Ouest américain, traitant des soldats et des Amérindiens. C'était la vie ordinaire d'un médecin militaire très loin d'un laboratoire.

Puis, vers l'âge de quarante ans, il a changé de direction et s'est tourné vers la recherche biomédicale. Ce pivot en milieu de carrière — de clinicien à chercheur — est la décision la moins remarquée et la plus importante de sa vie.

La Commission

En 1900, le chirurgien général de l'armée, George M. Sternberg, a nommé Reed à la présidence de la Commission de la fièvre jaune de l'armée des États-Unis. L'urgence était militaire : les troupes américaines dans Cuba occupé succombaient à la fièvre jaune, et personne ne savait comment la maladie se déplaçait.

Les trois autres membres de la commission étaient James Carroll, Aristides Agramonte et Jesse W. Lazear, tous spécialistes des maladies infectieuses. L'hypothèse qu'ils ont cherché à tester n'était pas la leur. Elle appartenait à Carlos Juan Finlay, un médecin cubain qui avait proposé des années plus tôt que les moustiques étaient porteurs de la maladie, et dont l'idée avait été rejetée depuis. Finlay a remis aux Américains ses œufs de moustiques.

La preuve, et son coût

À partir de juin 1900, la commission a travaillé systématiquement. Ils ont fait éclore les œufs de Finlay, laissé les insectes se nourrir de patients infectés, puis les ont fait piquer des volontaires — y compris Carroll, qui a contracté la fièvre jaune et a guéri.

Jesse Lazear n'a pas survécu. Il a été piqué par un moustique infecté, peut-être par accident, a développé une forme grave et est décédé en septembre 1900. Le camp que Reed a ensuite construit pour achever les travaux a été nommé en son honneur.

Le Camp Lazear a tranché la question avec trois expériences. Les volontaires piqués par les bons moustiques ont attrapé la fièvre jaune. Les volontaires ayant reçu des transfusions directes de sang infecté ont attrapé la fièvre jaune. Et les volontaires délibérément exposés aux vêtements, à la literie et aux fluides corporels souillés des victimes de la fièvre — la théorie des « fomites » qui dominait l'opinion médicale depuis un siècle — ne l'ont pas attrapée du tout. La commission a établi que la femelle Aedes aegypti transmettait la maladie, et qu'elle ne pouvait le faire qu'après s'être nourrie sur un patient durant les premiers jours de l'infection.

Remarquablement, aucun des volontaires infectés n'est mort.

Le consentement, et le débat à son sujet

Le fait procédural le plus important des expériences de Cuba est facile à sous-estimer. La commission de Reed a recruté des soldats américains et des ouvriers immigrants espagnols, les a payés et — chose inhabituelle pour l'époque — a donné à chacun d'eux un contrat écrit stipulant les conditions de leur participation. Les volontaires espagnols ont reçu des documents bilingues. Les expériences n'ont commencé qu'après l'obtention d'un consentement écrit.

Lorsque Reed a été critiqué pour avoir expérimenté sur des êtres humains, sa défense reposait sur le consentement libre. Selon les normes modernes, le dispositif échoue : payer des immigrants pauvres pour contracter une maladie avec un taux de mortalité substantiel est une forme de coercition, et le gradient de pouvoir entre un major de l'armée et un soldat n'est pas un cadre où le consentement survit facilement. Mais mesuré par rapport à la pratique médicale qui l'a précédé, c'était une avancée marquée, et c'est un ancêtre reconnaissable des protocoles de consentement éclairé qui régissent la recherche humaine aujourd'hui.

Ce qu'il a permis

Le résultat pratique fut immédiat et énorme. Le major William C. Gorgas a pris la découverte et a attaqué le vecteur à La Havane — en examinant les patients, en fumigeant les bâtiments, en détruisant les eaux stagnantes où le moustique se reproduisait. En l'espace d'un an environ, la ville qui avait été un réservoir permanent de fièvre jaune ne signalait plus aucun cas. En 1902, la maladie avait été éradiquée.

Gorgas a ensuite appliqué la même méthode à Panama. La tentative française de canal s'était effondrée en partie sous le poids de ses propres morts ; entre 1904 et 1914, les Américains l'ont terminé, et le moustique de Reed est une part substantielle de la raison.

Reed n'en a pas vu grand-chose. Il est décédé le 23 novembre 1902, d'une péritonite après une appendicite rompue, à l'âge de cinquante et un ans.

Pourquoi Walter est qualifié de génie

La réponse honnête est que le don de Reed était la conception expérimentale plutôt que la découverte, et la distinction compte. L'idée qu'il a prouvée était celle de Carlos Finlay, publiée deux décennies plus tôt et ignorée. Reed n'a pas pensé au moustique. Ce qu'il a fait, c'est construire l'appareil qui a rendu une idée ignorée indéniable.

Cet appareil est l'accomplissement. Le trait réellement original au Camp Lazear était l'expérience sur les fomites — la décision de tester la théorie régnante aussi rigoureusement que la théorie concurrente, en faisant dormir des hommes pendant des nuits dans la saleté des morts. Un chercheur plus faible prouve sa propre hypothèse et s'arrête. Reed a compris qu'un résultat positif sur les moustiques ne ferait pas bouger une profession qui croyait aux objets contaminés depuis cent ans ; seul l'échec simultané, visible et incontestable de l'ancienne théorie y parviendrait. Concevoir une expérience pour tuer une croyance plutôt que de simplement soutenir une découverte est une compétence plus rare que d'avoir une bonne intuition, et c'est la chose spécifique dans laquelle Reed excellait.

Le contre-argument est substantiel et doit être énoncé. Finlay a eu l'intuition. Lazear est mort en obtenant la preuve, et Carroll a pris la maladie dans son propre corps. Agramonte, dont personne ne se souvient, a été presque entièrement effacé. Les volontaires — soldats et pauvres migrants espagnols — ont porté tout le risque physique. Le nom de Reed a été donné à l'hôpital, et comme le reconnaît le propre compte rendu de l'université de Virginie sur lui, il est devenu « plus un mythe qu'un homme », un processus qui a diminué tous les autres participants. Il était un superbe administrateur de recherche et expérimentateur qui a également été, par la suite, le bénéficiaire d'une histoire qui avait besoin d'un seul héros.

Héritage

Dans la décennie suivant le Camp Lazear, la fièvre jaune est passée d'une catastrophe urbaine imparable à une maladie gérable, et l'élimination s'est propagée à travers l'Amérique du Nord et les Caraïbes, épargnant des générations de souffrances épidémiques. La méthode — identifier le vecteur, puis détruire le vecteur — est devenue le modèle des campagnes de santé publique contre toutes les maladies transmises par les insectes qui ont suivi. Les contrats écrits que les volontaires de Reed ont signés se situent près du début de la lignée qui mène à l'éthique de la recherche moderne. Des hôpitaux, des établissements de recherche et des institutions médicales à travers les États-Unis portent son nom, et le mythe persiste en partie parce que le travail sous-jacent était réellement décisif. Il n'était tout simplement pas le sien seul.