Valéry Giscard d'Estaing : L'ingénieur de l'Europe moderne

En novembre 1975, les dirigeants des plus grandes économies industrielles du monde se sont réunis au château de Rambouillet, au sud-ouest de Paris, à l'invitation d'un président français de quarante-neuf ans qui était au pouvoir depuis à peine dix-huit mois. Cette réunion est devenue le G7. En l'espace de quatre ans, cet homme avait aidé à construire le Conseil européen et le Système monétaire européen. Quatre ans plus tard, il n'était plus au pouvoir, défait en partie par une affaire de diamants offerts par un dictateur africain — un scandale si absurde qu'il admit plus tard avoir « sous-estimé la force de la dérision ».

Coblence, la Résistance, les Grandes Écoles

Valéry Giscard d'Estaing est né le 2 février 1926 à Coblence, en Allemagne, où sa famille vivait pendant l'occupation française de la Rhénanie. Issu de la haute bourgeoisie française, il n'a jamais prétendu le contraire ; ce nom de famille aux résonances aristocratiques faisait partie de l'image que ses adversaires allaient utiliser contre lui pendant trois décennies.

Il a rejoint la Résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale, puis a fréquenté les deux institutions qui certifient l'appartenance à l'élite dirigeante française : l'École polytechnique, puis l'École nationale d'administration entre 1949 et 1951. C'est le pedigree éducatif le plus impressionnant disponible en France, et il a façonné tout ce qu'il a fait par la suite. Il pensait la gouvernance comme un ingénieur pense un système.

Ministre des Finances

Il a été élu à l'Assemblée nationale pour le Puy-de-Dôme en 1956, à l'âge de trente ans. Il est devenu ministre des Finances sous Charles de Gaulle de 1962 à 1966, puis sous Georges Pompidou de 1969 à 1974 — une décennie au centre de la politique économique française avant ses cinquante ans.

C'est dans ce rôle qu'il a produit la phrase pour laquelle les économistes le citent encore : le « privilège exorbitant » dont jouissaient les États-Unis grâce à la domination du dollar dans le commerce international. C'était une formulation précise, légèrement acide, d'une asymétrie structurelle que personne n'avait si bien nommée, et elle est entrée dans le vocabulaire permanent de la finance internationale. Très peu de politiciens apportent un terme spécialisé à une discipline.

1974 : Moderniser la France

Il a remporté la présidence en mai 1974, à quarante-huit ans, avec 50,8 % des voix face à François Mitterrand. C'était une victoire étroite, et il a gouverné comme si son mandat avait été écrasant.

Les réformes sociales sont arrivées rapidement et ont été véritablement transformatrices. Son gouvernement a abaissé l'âge du droit de vote de vingt et un à dix-huit ans. Il a légalisé le divorce par consentement mutuel. Surtout, en 1975, il a dépénalisé l'avortement grâce à la loi portée par sa ministre de la Santé Simone Veil — la réforme pour laquelle sa présidence reste principalement connue en France. Il a créé un ministère de la Condition féminine. Il a soutenu la construction du réseau de trains à grande vitesse TGV et la vaste expansion de l'énergie nucléaire française, deux décisions dont les conséquences définissent encore l'infrastructure française cinquante ans plus tard.

Il a également travaillé, parfois maladroitement, sur le théâtre de l'accessibilité, invitant notamment des éboueurs à prendre le petit-déjeuner à l'Élysée. Les gestes ont été moqués ; les réformes, non.

L'économie fut plus difficile. Le choc pétrolier de 1973 est arrivé juste avant lui, et la récession qui a suivi a dominé son mandat. Sous le Premier ministre Raymond Barre, son gouvernement s'est tourné vers l'austérité, qui n'a ni rétabli la croissance rapidement ni séduit les électeurs.

L'Europe avec Helmut Schmidt

L'œuvre la plus durable de Giscard a été continentale. Son partenariat avec le chancelier ouest-allemand Helmut Schmidt — deux dirigeants économiquement avertis qui se faisaient confiance et partageaient un diagnostic — est devenu le moteur de l'intégration européenne dans les années 1970. Ensemble, ils ont convoqué le premier sommet du G7 à Rambouillet en 1975, aidé à établir le Conseil européen comme l'instance où les chefs de gouvernement décident réellement, et construit le Système monétaire européen, qui a défini le modèle de la coopération monétaire européenne ultérieure.

C'est la partie de son bilan qui a le mieux vieilli. Les institutions qu'il a aidé à concevoir sont toujours celles qu'utilise l'Europe.

Les diamants

En 1979, l'hebdomadaire satirique Le Canard Enchaîné a révélé que Giscard avait accepté des diamants de Jean-Bédel Bokassa, le dictateur de la République centrafricaine. Ce n'était pas le plus grand scandale de corruption de l'histoire de France, mais c'était le plus drôle, et il l'a détruit. Un président dont toute l'autorité reposait sur la rationalité, la compétence et les bonnes manières était soudain devenu le sujet de toutes les caricatures en France. Le rédacteur en chef du journal, Erik Emptaz, s'est souvenu du verdict de Giscard lui-même sur ce qui lui était arrivé : « J'ai sous-estimé la force de la dérision ».

Mitterrand l'a battu en 1981 ; Giscard a obtenu 48,2 %. Il avait cinquante-cinq ans et allait vivre encore trente-neuf ans.

La longue seconde vie

Il est retourné à la politique élective, a siégé au Parlement européen et, en 2002, a été nommé pour présider la Convention sur l'avenir de l'Europe, l'organe chargé de rédiger une constitution pour l'Union européenne. Il a été élu à l'Académie française en 2003. Il a écrit régulièrement — notamment, à quatre-vingt-trois ans, un roman d'amour. Il se décrivait, sans embarras, comme un séducteur ; en 2020, la journaliste allemande Ann-Kathrin Stracke l'a accusé de l'avoir importunée lors d'une interview menée en 2018.

Il est décédé le 2 décembre 2020, à l'âge de quatre-vingt-quatorze ans, des suites du Covid-19 après avoir été hospitalisé pour des difficultés respiratoires. Il était l'ancien président le plus âgé de l'histoire de France.

Pourquoi Valéry est qualifié de génie

Parmi les présidents français modernes, Giscard est celui qui a le plus de titres à une véritable distinction intellectuelle, et fait rare, cette prétention repose sur un travail documenté plutôt que sur la réputation. Il était un produit de Polytechnique et de l'ENA dans ce qu'elles avaient de plus sélectif, et il a utilisé cette formation comme elle devait l'être : pour voir la structure d'un problème avant sa dimension politique. Le « privilège exorbitant » est de lui, et le fait que les économistes utilisent encore cette phrase soixante ans plus tard témoigne d'un esprit analytique, et non rhétorique. Plus substantiellement, trois des institutions qui organisent le monde occidental — le G7, le Conseil européen, le Système monétaire européen — portent la marque de son travail de conception. Quoi que l'on pense de ces institutions, les concevoir et les construire en moins de cinq ans relève d'une architecture de haut vol.

Le contre-argument est tout aussi clair et il ne l'a jamais quitté. Son don analytique ne s'étendait pas à la lecture de son propre électorat : il était largement perçu comme distant et patricien, et ses tentatives pour corriger cette perception — les petits-déjeuners, l'informalité visible — ont été perçues comme de la condescendance. Sa gestion économique sous Barre n'a ni mis fin à la récession ni convaincu personne, et il a perdu en 1981 face à un rival qu'il avait déjà battu. Les diamants de Bokassa n'étaient pas seulement un scandale mais une absurdité auto-infligée par un homme qui aurait dû voir exactement ce que cela donnerait. Et son ultime grand projet, la constitution européenne qu'il a rédigée, s'est avéré malheureux. Génie, ici, signifie quelque chose de spécifique et de limité : une conception institutionnelle de premier ordre, alliée à un jugement politique souvent médiocre.

Héritage

Giscard a modernisé la France plus en profondeur que n'importe quel président entre de Gaulle et Mitterrand, et il l'a fait en sept ans : l'avortement légal, le droit de vote à dix-huit ans, le divorce par consentement, le TGV, le réseau nucléaire. Il a ensuite passé quatre décennies supplémentaires sur l'Europe, et la forme de l'Union européenne actuelle est plus la sienne que celle de quiconque. Il était, de l'avis général, plus facile à admirer qu'à aimer — et les institutions qu'il a construites ont survécu à toutes les blagues faites à ses dépens.