Thomas Ustick Walter : Le dôme construit pendant une guerre civile

En décembre 1863, alors que les armées de l'Union étaient encore sur le terrain et que l'issue de la guerre était incertaine, des ouvriers ont hissé la Statue de la Liberté au sommet d'un dôme en fonte s'élevant au-dessus du Capitole des États-Unis. La structure avait été autorisée en 1855, allait demander jusqu'en 1866 pour s'achever et coûta 1 047 291 dollars. L'homme qui l'avait conçue avait commencé sa vie active en portant des briques pour son père.

L'apprentissage d'un maçon

Thomas Ustick Walter est né à Philadelphie le 4 septembre 1804. Il montra très tôt des aptitudes pour les mathématiques et le dessin, mais sa première expérience de la construction fut physique : il travailla comme maçon pour son père lors de l'édification de la Deuxième Banque des États-Unis, le chef-d'œuvre néo-grec de William Strickland sur Chestnut Street. Rares sont les architectes qui ont appris leur métier de manière aussi littérale à partir des fondations, et l'habitude de réfléchir à la manière dont un bâtiment s'assemble réellement — plutôt qu'à sa seule apparence en élévation — ne l'a jamais quitté.

Il étudia ensuite l'architecture en bonne et due forme, dans le cabinet même de Strickland, et suivit les cours de l'École des arts mécaniques de l'Institut Franklin sous la direction de John Haviland. Deux des principaux architectes américains de l'époque prirent ainsi part à sa formation, et Walter se distingua par sa maîtrise du vocabulaire classique qui dominait les bâtiments publics de la jeune république.

Philadelphie

Il établit son cabinet en 1830. La prison de Moyamensing suivit en 1832-1835, mais la commande qui le fit connaître fut le Girard College. Le conseil municipal de Philadelphie accepta son projet en 1833, et il en supervisa la construction jusqu'en 1847 — quatorze ans consacrés à un seul projet, aboutissant au Founder's Hall, un temple corinthien en marbre blanc qui demeure l'un des bâtiments néo-grecs les plus ambitieux des États-Unis. En 1838, le collège paya un voyage d'études en Europe, et Walter parcourut l'Angleterre, l'Irlande, la France et l'Italie pour étudier l'architecture éducative, faisant partie des relativement rares architectes américains de sa génération à voir les originaux plutôt que les gravures.

Il fut également, ce qui est inhabituel pour un architecte, un ingénieur en infrastructures. Entre 1843 et 1845, il conçut et acheva une jetée pour le port de La Guaira au Venezuela — une commande de génie civil maritime sur la côte des Caraïbes, exécutée par un homme surtout connu pour ses temples.

Washington

En 1851, le président Millard Fillmore approuva les plans de Walter pour l'agrandissement du Capitole des États-Unis et le nomma Architecte de l'extension du Capitole. Il prit ses fonctions le 11 juin. Le bâtiment qu'il hérita était trop petit pour une nation dont la taille avait doublé, et la tâche consistait à ajouter de nouvelles ailes en marbre au nord et au sud pour abriter un Sénat et une Chambre des représentants élargis.

L'histoire administrative du projet est une étude sur la confusion. Le cabinet de Walter débuta sous l'égide du département de l'Intérieur, puis fut placé de 1853 à 1862 sous celle du département de la Guerre, où son travail fut supervisé par les ingénieurs militaires Montgomery C. Meigs et William B. Franklin. En 1862, en pleine guerre, il revint à l'Intérieur. Il reconstruisit également le bâtiment central ouest abritant la Bibliothèque du Congrès après l'incendie de 1851 — le premier intérieur de bibliothèque américaine construit en grande partie en fer, et une répétition générale de ce qui allait suivre.

Le dôme

Le dôme d'origine du Capitole avait été conçu pour un bâtiment plus petit. Une fois les ailes de Walter en place, il parut absurde : un modeste bonnet sur une base considérablement élargie. Sa réponse, autorisée par le Congrès en 1855, fut un nouveau dôme en fonte : ignifugé, beaucoup plus léger qu'une maçonnerie de taille comparable, et assemblé à partir de segments préfabriqués pouvant être coulés hors site et boulonnés sur place.

Ce fut le tournant décisif de sa carrière, relevant autant du choix d'ingénierie que du choix esthétique. Un dôme en maçonnerie de la hauteur requise aurait exercé des charges que la structure existante ne pouvait supporter. La fonte lui permit de construire haut et élancé, doté d'une coque intérieure et extérieure, et de produire une silhouette perçue comme de la pierre monumentale tout en n'en pesant qu'une fraction. La construction s'étala de 1856 à 1866, chevauchant la sécession, quatre années de guerre et l'assassinat d'un président. La Statue de la Liberté fut érigée en décembre 1863.

Walter démissionna le 26 mai 1865, après quatorze ans de service, alors que le dôme n'était pas tout à fait achevé.

La profession

Il fut l'un des fondateurs de l'Institut américain des architectes, l'organisme qui transforma l'architecture aux États-Unis d'un métier en une profession, et il en fut le président de 1876 jusqu'à sa mort. Sa situation personnelle fut moins ordonnée. Il prit brièvement sa retraite après avoir quitté Washington, mais des difficultés financières le forcèrent à reprendre le travail, et de 1873 jusqu'à la fin de sa vie, il servit d'assistant principal à l'architecte de l'hôtel de ville de Philadelphie — le concepteur du dôme le plus reconnaissable de la nation achevant sa carrière comme l'adjoint de quelqu'un d'autre.

Pourquoi Thomas est qualifié de génie

Cette qualification repose sur l'imagination structurelle plutôt que sur la pure invention formelle, et il convient d'être précis à ce sujet. Le vocabulaire classique de Walter avait été hérité de Strickland et Haviland et, au-delà d'eux, de l'Europe ; le Founder's Hall est un superbe bâtiment néo-grec mais ce n'est pas une idée nouvelle. Ce qui était nouveau, c'était sa réponse au problème du Capitole : comprendre que la contrainte était le poids, et non le style, et recourir à la fonte — un matériau industriel — pour produire une forme perçue par l'œil comme de la pierre classique. Il s'agit d'une synthèse authentiquement originale, exécutée à une échelle immense, sur un site impitoyable, sous trois départements gouvernementaux différents, à travers une guerre civile. L'histoire officielle de l'Architecte du Capitole lui attribue le mérite d'avoir fondamentalement transformé le bâtiment le plus important de la nation à un moment critique de son histoire.

L'argument inverse est qu'une grande partie du travail fut collaborative et contestée. Montgomery Meigs, l'ingénieur militaire qui le supervisa pendant neuf ans, était lui-même un constructeur redoutable, et le mérite de l'extension du Capitole n'a jamais pu être clairement attribué à une seule personne. Walter n'a conçu aucun nouveau langage architectural ni fondé aucune école de design ; son influence s'exerce à travers l'AIA et à travers un seul bâtiment plutôt qu'à travers un corpus théorique. Et le cours de sa vie ultérieure — forcé de reprendre le travail par des soucis d'argent, assistant l'hôtel de ville d'un autre — suggère un professionnel hors pair plutôt qu'une figure artistique dominante. Ce qu'il possédait en revanche, c'était la volonté de l'ingénieur de résoudre le problème avec le matériau qui fonctionnerait réellement.

Héritage

Walter est mort le 30 octobre 1887 à l'âge de quatre-vingt-trois ans. Le dôme qu'il a conçu est depuis devenu la silhouette la plus reproduite de la vie publique américaine — le raccourci de la république elle-même, imprimé sur la monnaie, les en-têtes de lettres et le plan de coupe de chaque film sur Washington. C'est un artéfact industriel du XIXe siècle, boulonné à partir de pièces de fonte, remplissant l'office d'un monument romain. Son concepteur avait commencé par porter des briques.