Thomas Ustick Walter : Le dôme construit pendant une guerre civile

En décembre 1863, alors que les armées de l'Union étaient toujours sur le terrain et que l'issue de la guerre était incertaine, des ouvriers hissèrent la Statue de la Liberté au sommet d'un dôme en fonte s'élevant au-dessus du Capitole des États-Unis. La structure avait été autorisée en 1855, nécessiterait jusqu'en 1866 pour être achevée et coûterait 1 047 291 dollars. L'homme qui l'a conçue avait commencé sa vie professionnelle en portant des briques pour son père.

L'apprentissage d'un maçon

Thomas Ustick Walter est né à Philadelphie le 4 septembre 1804. Il a montré une aptitude précoce pour les mathématiques et le dessin, mais sa première expérience de la construction fut physique : il a travaillé comme maçon pour son père lors de la construction de la Second Bank of the United States, le chef-d'œuvre du renouveau grec de William Strickland sur Chestnut Street. Peu d'architectes ont appris leur métier aussi littéralement à partir de la base, et l'habitude de réfléchir à la manière dont un bâtiment s'assemble réellement — plutôt que simplement à son apparence en élévation — ne l'a jamais quitté.

Il a ensuite étudié l'architecture sérieusement, dans le bureau de Strickland lui-même, et a fréquenté la School of Mechanic Arts au Franklin Institute sous la direction de John Haviland. Deux des principaux architectes américains de l'époque ont ainsi contribué à sa formation, et Walter a émergé en maîtrisant le vocabulaire classique qui dominait les bâtiments publics de la jeune république.

Philadelphie

Il a établi son cabinet en 1830. La prison de Moyamensing a suivi en 1832-1835, mais la commande qui l'a fait connaître fut le Girard College. Le conseil municipal de Philadelphie a accepté son projet en 1833, et il a supervisé la construction jusqu'en 1847 — quatorze ans sur un seul projet, aboutissant au Founder's Hall, un temple corinthien en marbre blanc qui reste l'un des bâtiments néo-grecs les plus ambitieux des États-Unis. En 1838, le collège a financé un voyage d'étude en Europe, et Walter a voyagé à travers l'Angleterre, l'Irlande, la France et l'Italie pour examiner l'architecture éducative, l'un des rares architectes américains de sa génération à voir les originaux plutôt que les gravures.

Il était également, chose inhabituelle pour un architecte, un ingénieur en infrastructures. Entre 1843 et 1845, il a conçu et achevé une jetée pour le port de La Guaira au Venezuela — une commande de génie maritime sur la côte caraïbe, exécutée par un homme surtout connu pour ses temples.

Washington

En 1851, le président Millard Fillmore a approuvé les plans de Walter pour l'agrandissement du Capitole des États-Unis et l'a nommé architecte de l'extension du Capitole. Il a pris ses fonctions le 11 juin. Le bâtiment dont il a hérité était trop petit pour une nation dont la taille avait doublé, et la tâche consistait à ajouter de nouvelles ailes en marbre au nord et au sud pour loger un Sénat et une Chambre des représentants élargis.

L'histoire administrative du projet est une étude de confusion. Le bureau de Walter a commencé sous le ministère de l'Intérieur, puis de 1853 à 1862, il a été placé sous le ministère de la Guerre, où son travail était supervisé par les ingénieurs de l'armée Montgomery C. Meigs et William B. Franklin. En 1862, en pleine guerre, il est revenu sous l'Intérieur. Il a également reconstruit le bâtiment central ouest abritant la bibliothèque du Congrès après l'incendie de 1851 — le premier intérieur de bibliothèque américaine construit en grande partie en fer, et une répétition pour ce qui allait suivre.

Le dôme

Le dôme original du Capitole avait été conçu pour un bâtiment plus petit. Une fois les ailes de Walter en place, il semblait absurde — un modeste chapeau sur une base considérablement étendue. Sa réponse, autorisée par le Congrès en 1855, fut un nouveau dôme en fonte : ignifuge, beaucoup plus léger que la maçonnerie de taille comparable, et assemblé à partir de segments préfabriqués qui pouvaient être coulés hors site et boulonnés en place.

Ce fut la décision décisive de sa carrière et c'était une décision d'ingénierie autant qu'esthétique. Un dôme en maçonnerie de la hauteur requise aurait imposé des charges que la structure existante ne pouvait pas supporter. La fonte lui a permis de construire haut et élancé, avec une coque intérieure et extérieure, et de produire une silhouette qui se lit comme de la pierre monumentale tout en pesant une fraction de celle-ci. La construction s'est déroulée de 1856 à 1866, à cheval sur la sécession, quatre ans de guerre et l'assassinat d'un président. La Statue de la Liberté a été installée en décembre 1863.

Walter a démissionné le 26 mai 1865, après quatorze ans, alors que le dôme n'était pas tout à fait terminé.

La profession

Il fut l'un des fondateurs de l'American Institute of Architects, l'organisme qui a transformé l'architecture aux États-Unis d'un métier en une profession, et il en fut le président de 1876 jusqu'à sa mort. Sa propre situation était moins ordonnée. Il a pris sa retraite brièvement après avoir quitté Washington, mais des difficultés financières l'ont forcé à reprendre le travail, et de 1873 jusqu'à la fin de sa vie, il a servi comme assistant principal de l'architecte de l'hôtel de ville de Philadelphie — le concepteur du dôme le plus reconnaissable de la nation terminant sa carrière comme l'adjoint de quelqu'un d'autre.

Pourquoi Thomas est qualifié de génie

L'affirmation repose sur l'imagination structurelle plutôt que sur l'invention pure du design, et il vaut la peine d'être précis à ce sujet. Le vocabulaire classique de Walter a été hérité de Strickland et Haviland et, au-delà, de l'Europe ; le Founder's Hall est un superbe bâtiment néo-grec, mais ce n'est pas une idée nouvelle. Ce qui était nouveau, c'était sa réponse au problème du Capitole : reconnaître que la contrainte était le poids, et non le style, et opter pour la fonte — un matériau industriel — pour produire une forme que l'œil lit comme de la pierre classique. C'est une synthèse véritablement originale, exécutée à grande échelle, sur un site impitoyable, sous trois ministères différents, à travers une guerre civile. L'histoire même de l'architecte du Capitole lui attribue la transformation fondamentale du bâtiment le plus important de la nation à un moment critique de son histoire.

Le contre-argument est qu'une grande partie du travail était collaborative et contestée. Montgomery Meigs, l'ingénieur de l'armée qui l'a supervisé pendant neuf ans, était lui-même un constructeur formidable, et le crédit pour l'extension du Capitole n'a jamais été clairement divisible. Walter n'a conçu aucun nouveau langage architectural et n'a fondé aucune école de design ; son influence passe par l'AIA et par un bâtiment plutôt que par un corps de théorie. Et la forme de sa vie ultérieure — forcé de reprendre le travail par des problèmes d'argent, assistant sur l'hôtel de ville d'un autre homme — suggère un superbe professionnel plutôt qu'une figure artistique dominante. Ce qu'il avait, c'était la volonté de l'ingénieur de résoudre le problème avec n'importe quel matériau qui fonctionnerait réellement.

Héritage

Walter est décédé le 30 octobre 1887, à l'âge de quatre-vingt-trois ans. Le dôme qu'il a conçu est depuis devenu la silhouette la plus reproduite de la vie publique américaine — le raccourci pour la république elle-même, estampillé sur la monnaie, les en-têtes de lettres et le plan d'établissement de chaque film sur Washington. C'est un artefact industriel du XIXe siècle, boulonné à partir de pièces en fonte, faisant le travail d'un monument romain. Son concepteur a commencé en portant des briques.