Siargeï Rutenka : Six Ligues des champions, trois passeports

Lors de la finale de la Ligue des champions de l'EHF 2004, un jeune de 22 ans évoluant dans un club slovène que personne n'attendait là a inscrit 13 buts lors du match aller contre le SG Flensburg-Handewitt et 11 lors du match retour. Vingt-quatre buts sur l'ensemble d'une finale européenne ne constituent pas une statistique récurrente. Celje a remporté le trophée et Siargeï Rutenka a terminé la saison en tant meilleur marqueur de la compétition avec 86 buts. Au cours des onze années suivantes, il allait remporter la Ligue des champions cinq fois de plus, avec deux clubs espagnols différents et sous deux passeports supplémentaires.

De Privolny à Minsk

Rutenka est né en 1981 à Privolny, en Biélorussie, et a débuté sa carrière professionnelle en 1998 avec l'Arkatron Minsk, disputant les compétitions européennes lors des saisons 1998-99 et 1999-2000. Il mesure un tout petit peu moins de deux mètres et jouait principalement comme arrière gauche — le poste au handball occupé par le grand tireur puissant de loin situé à gauche de la formation offensive. Il pouvait également évoluer comme pivot, comme demi-centre et, plus tard dans sa carrière, à l'aile gauche et à l'arrière droit. Son frère cadet Dzianis a également pratiqué ce sport à un niveau professionnel.

Slovénie

Il a quitté la Biélorussie pour la Slovénie, rejoignant le RK Gorenje puis le RK Celje, et c'est à Celje qu'il est devenu l'un des joueurs offensifs les plus remarquables d'Europe. Ses bilans de buts européens y sont saisissants : 103 buts lors de la campagne 2003-04, 83 la saison suivante. Le titre de Celje en Ligue des champions 2004 demeure l'un des résultats les plus atypiques de l'histoire de la compétition, et Rutenka en a été le moteur. Il a acquis la nationalité slovène en 2003 et a représenté la Slovénie au Championnat d'Europe 2006, où il a terminé meilleur buteur du tournoi.

Espagne

En 2005, il s'est engagé avec le BM Ciudad Real, alors le club le plus riche et le plus dominant du monde. Il a remporté la Ligue des champions avec eux en 2006, 2008 et 2009, inscrivant 85 buts européens en 2007-08 — cette saison-là principalement depuis l'aile gauche — et 63 l'année suivante. Il a obtenu la nationalité espagnole en janvier 2008. Le Trophée des champions a été remporté en 2004, 2006 et 2008 ; le Super Globe en 2007.

En 2009, le FC Barcelone a déboursé un million d'euros pour s'attacher ses services, une somme inhabituelle dans un sport où les indemnités de transfert sont modestes. Il est resté six ans et a remporté deux Ligues des champions supplémentaires, en 2011 et 2015, ainsi que des titres de la Super Globe en 2014 et 2015. Ses statistiques de buts européens à Barcelone sont restées remarquables : 50 buts en 2009-10, 62 en 2010-11, 58 en 2011-12, un record personnel de 95 en 2012-13, et 73 en 2013-14. En 2013, il a été élu meilleur arrière gauche du monde. En 2014-15, il a été positionné à l'arrière droit et a inscrit 45 buts. Il a terminé sa carrière là où elle avait commencé, à Minsk, avec un intermède au Lekhwiya SC au Qatar, avant de prendre sa retraite en 2016. La Fédération européenne de handball l'a intronisé dans son Hall of Fame en 2023.

La question des passeports

Trois nationalités — biélorusse, slovène, espagnole — dans un sport aux règles d'éligibilité internationale strictes ont fait de Rutenka un problème administratif récurrente autant que sportif. Il fait partie de ce petit groupe de handballeurs dont les carrières en équipe nationale ont été façonnées autant par la paperasse que par la forme physique. Il a joué pour la Slovénie lors de leur apogée au milieu des années 2000 ; sa citoyenneté espagnole est arrivée l'année où l'Espagne construisait l'équipe qui allait remporter les titres mondiaux.

Pourquoi Siargeï est qualifié de génie

La citation au Hall of Fame de l'EHF repose sur un « succès énorme » au sein de multiples clubs d'élite, ce qui constitue un record, et non une explication. L'explication est positionnelle.

L'arrière gauche est la tâche offensive la plus difficile du handball. Le joueur reçoit le ballon à environ neuf mètres, face à un mur de défenseurs mesurant en moyenne deux mètres, avec environ une seconde pour choisir entre un tir en suspension au-dessus du bloc, une passe au pivot, une percée dans l'intervalle ou provoquer une faute. Réussir cela une fois est difficile. Rutenka l'a fait assez bien pour marquer plus de cent buts lors d'une seule campagne européenne, s'en approcher à deux reprises et terminer meilleur marqueur de la compétition — à travers trois clubs, trois décennies de changements tactiques et une période de quinze ans où les défenses sont devenues chaque année plus grandes et mieux organisées.

La preuve la plus spécifique de son intelligence plutôt que de sa puissance réside dans sa migration positionnelle. Les grands scoreurs authentiques sont généralement cantonnés à un seul poste ; Rutenka a inscrit 85 buts européens depuis l'aile gauche en 2007-08, 95 depuis l'arrière gauche en 2012-13, et 45 depuis l'arrière droit en 2014-15. L'aile gauche exige des tirs à angle aigu à pleine vitesse ; l'arrière droit exige la mécanique de tir en miroir du rôle d'un gaucher. Adapter ses schémas moteurs à trois géométries d'attaque différentes, dans la vingtaine puis à nouveau dans la trentaine, relève d'une forme d'apprentissage que la plupart des athlètes professionnels n'essaient jamais.

Le contre-argument est considérable. Il n'a jamais remporté de médaille majeure avec une équipe nationale, et ses trois passeports laissent à penser qu'il a suivi les opportunités plutôt que l'allégeance. Six Ligues des champions sont impressionnantes, mais quatre d'entre elles ont été acquises à Ciudad Real et Barcelone — les deux effectifs les plus riches de l'époque, où les bons joueurs gagnent des trophées par défaut. Il ne compte qu'une seule distinction mondiale individuelle, obtenue en 2013. Et les sources ne prétendent en rien qu'il ait changé la manière de jouer à son poste ; il y a joué, de façon superbe, tel qu'il l'était déjà.

Héritage

La carrière en club de Rutenka est la plus décorée du handball moderne dont la plupart des gens extérieurs à ce sport n'ont jamais entendu parler. Six titres européens, trois Super Globes, trois Trophées des champions, meilleur marqueur d'une saison de Ligue des champions et d'un Championnat d'Europe, ainsi qu'une place au Hall of Fame en 2023 — accumulés en Biélorussie, en Slovénie, en Espagne et au Qatar par un joueur qui n'a cessé de trouver de nouvelles positions où exceller. Les 24 buts qu'il a inscrits sur l'ensemble des deux matchs de la finale 2004, pour un club qui n'avait aucune raison de la gagner, demeurent son meilleur argument.