Empereur Shunzhi : Le garçon qui hérita d'un empire qu'il ne dirigea jamais pleinement

Il monta sur le trône à l'âge de cinq ans, passa ses huit premières années en tant que souverain de nom seulement, et mourut à vingt-deux ans après avoir gouverné indépendamment pendant à peine une décennie — pourtant, dans ce court laps de temps, il dut décider quel genre d'empire la dynastie Qing serait réellement : une occupation militaire mandchoue, ou quelque chose capable d'absorber et de diriger la population chinoise bien plus vaste qu'elle venait de conquérir. Il pencha vers l'absorption, appela un missionnaire jésuite « grand-père », et termina sa vie en bouddhiste dévot pleurant la perte d'un fils et d'une épouse.

Un enfant choisi par un comité

Fulin naquit le 15 mars 1638, fils de Hong Taiji, l'organisateur fondateur de la dynastie Qing. Lorsque Hong Taiji mourut soudainement en 1643 sans nommer d'héritier, un conseil de princes mandchous — bloqué entre des factions rivales — opta pour le choix de compromis d'installer son fils de cinq ans plutôt que de laisser l'un des prétendants principaux l'emporter. Deux régents furent nommés pour gouverner en son nom : Dorgon, frère de Hong Taiji, et Jirgalang, un cousin. Dorgon manœuvra rapidement son co-régent et, début 1644, tenait fermement les rênes de la politique gouvernementale et militaire Qing, utilisant l'effondrement de la dynastie Ming à Pékin cette même année pour faire entrer les forces Qing en tant qu'autoproclamés restaurateurs de l'ordre plutôt que conquérants — une pièce de théâtre politique qui facilita la prise du nord de la Chine.

Gouverner dans l'ombre d'un régent

Pendant les huit premières années de son règne, Fulin ne fut empereur que pour la cérémonie. La décision la plus lourde de conséquences — et la plus détestée — de Dorgon fut l'édit de coupe de cheveux de 1645, forçant tous les hommes chinois à adopter la coiffure mandchoue (la tresse) sous peine de mort, une politique qui « entrava grandement la conquête Qing » en durcissant la résistance à travers le sud. Dorgon mourut soudainement le 31 décembre 1650, alors qu'il n'était encore que régent, et l'empereur âgé de treize ans prit les commandes directes en février suivant — avec une revanche à prendre : Dorgon fut déchu de ses titres à titre posthume et disgracié.

Un règne d'équilibriste

Une fois aux commandes, Shunzhi tenta de concilier deux choses en tension : freiner le pouvoir politique que la noblesse mandchoue avait accumulé durant la régence, et construire des institutions capables de gouverner une population chinoise bien plus nombreuse que l'élite conquérante mandchoue. Il rétablit l'Académie Hanlin et le Grand Secrétariat en 1658, ravivant les institutions civiles chinoises de style Ming plutôt que de gouverner uniquement par le commandement militaire mandchou, et il mit en place des bureaux d'eunuques dotés d'eunuques chinois spécifiquement pour contrebalancer l'influence des serviteurs mandchous à la cour. Il courtisa directement les lettrés et fonctionnaires Han, échangeant des points de vue avec des figures comme Chen Mingxia, et poussa pour une plus grande participation Han dans l'administration. Les coûts de cette ouverture se firent rapidement sentir : un scandale majeur lors des examens en 1657 exposa une corruption généralisée parmi les fonctionnaires du sud, et le règne fut marqué par des frictions récurrentes entre fonctionnaires du nord et du sud, et entre les traditionalistes mandchous inquiets de voir leur jeune empereur absorber autant de culture chinoise et les réformateurs qui en voulaient davantage.

Le jésuite à la cour

La relation étrangère la plus proche de Shunzhi fut avec Johann Adam Schall von Bell, le jésuite allemand qui dirigeait le Bureau impérial de l'astronomie. Selon le récit de Britannica sur la carrière de Schall, il gagna la confiance de l'empereur en partie en traitant l'impératrice douairière d'une maladie grave, et le jeune souverain en vint à l'appeler mafa — « grand-père » en mandchou — une intimité quasi inouïe entre un empereur Qing et un sujet étranger. Shunzhi permit à Schall de construire une église à Pékin en 1650 et assista personnellement aux offices, une latitude extraordinaire pour un missionnaire dans un empire qui bannirait plus tard le christianisme sous son fils. L'influence de Schall s'étendit de l'astronomie et du calendrier à des questions plus larges de gouvernement et de technologie. Mais cette relation ne convertit jamais l'empereur : tout espoir que Schall avait d'amener Shunzhi au christianisme se dissipa lorsque l'empereur devint plutôt un adepte dévot du bouddhisme Chan vers 1657, permettant finalement aux moines bouddhistes de résider à l'intérieur du palais impérial lui-même.

Chagrin, maladie et mort précoce

La vie personnelle de Shunzhi fut marquée par la perte. Sa mère, la puissante impératrice douairière Xiaozhuangwen, arrangea ses deux mariages ; il destitua sa première impératrice en 1653 et accorda peu d'intérêt à la seconde, qui ne lui donna aucun enfant. Son attachement profond allait à la concubine Donggo, qui lui donna un fils en novembre 1657 — un enfant qui mourut avant même de recevoir un nom, quelques mois plus tard. L'empereur fut dévasté, et lorsque Donggo elle-même mourut en septembre 1660, soi-disant de chagrin, cela aggrava une période de crise personnelle aiguë. Affaibli et en deuil, Shunzhi contracta la variole le 2 février 1661 — une maladie contre laquelle les Mandchous, contrairement à de nombreux Chinois Han ayant développé une immunité, n'avaient presque aucune résistance et en mouraient presque toujours. Il mourut trois jours plus tard, à vingt-deux ans. Sur son lit de mort, il nomma son troisième fils, Xuanye, âgé de sept ans, comme héritier — précisément parce que l'enfant avait déjà survécu à la variole et ne pouvait donc pas être tué par la même maladie qui tuait son père. Xuanye devint l'empereur Kangxi, dont le règne de soixante et un ans éclipserait celui de son père. Un testament attribué à Shunzhi circula après sa mort, exprimant des regrets sur l'abandon des coutumes mandchoues et une dépendance excessive envers les eunuques et les fonctionnaires chinois ; les historiens considèrent ce document comme probablement falsifié ou fortement altéré pour justifier les politiques pro-mandchoues de la régence qui suivit.

Pourquoi Shunzhi est qualifié de génie

Les arguments pour qualifier Shunzhi de génie sont faibles et reposent davantage sur la précocité que sur l'accomplissement : un enfant qui prit le pouvoir formel à treize ans et qui, en quelques années, renversait les politiques les plus ancrées de son régent, ressuscitait des institutions chinoises abolies, formait une relation intellectuelle sérieuse avec un astronome jésuite européen suffisamment sophistiqué pour se voir confier le calendrier impérial, et se convertissait à une forme exigeante de bouddhisme de sa propre initiative plutôt que sous pression politique. Ce schéma — un adolescent réunissant indépendamment l'autorité militaire mandchoue, l'appareil administratif Ming et la science jésuite au sein d'une même cour — suggère une portée intellectuelle inhabituelle pour son âge et ses circonstances. Le contre-argument honnête est plus solide. Il mourut à vingt-deux ans après avoir régné indépendamment pendant à peine dix ans, laissa derrière lui des archives rares et mal documentées, et une grande partie de ce qui a façonné l'époque — la conquête, l'édit de la tresse, les bases administratives — était l'œuvre de Dorgon, pas la sienne. Son propre accomplissement signature, l'intégration des institutions et fonctionnaires Han dans le gouvernement Qing, relevait autant de la nécessité politique que de l'intuition personnelle, et c'est son fils Kangxi, non Shunzhi, qui a réellement stabilisé et étendu l'empire. Le qualifier de génie exagère ce qu'un règne court, peu documenté et assombri par le deuil peut supporter ; le qualifier d'inhabituellement capable pour la situation qui lui fut imposée est plus proche de ce que montrent les faits.

Héritage

Le règne de Shunzhi est souvent traité comme le tissu conjonctif de l'histoire Qing : trop court et trop mal documenté pour être célébré pour lui-même, pris en sandwich entre la conquête brutale de Dorgon et la longue consolidation de Kangxi. Mais les instincts sur lesquels il a agi — raviver les institutions chinoises, cultiver les fonctionnaires Han, tolérer et même absorber le savoir étranger via Schall — sont devenus le modèle que son fils a élargi pour créer l'un des empires les plus durables de l'histoire chinoise.