Salman ben Abdelaziz Al Saoud : Le dernier fils du fondateur

Il a dirigé une ville pendant quarante-huit ans. Lorsque Salman est devenu gouverneur de la province de Riyad en février 1963, c'était une ville désertique de taille moyenne ; lorsqu'il a quitté son poste en novembre 2011, c'était une métropole dotée d'universités, d'autoroutes et de capitaux étrangers. Il avait soixante-dix-neuf ans avant d'obtenir le pays : le dernier des fils d'Ibn Saoud à monter sur le trône, et l'homme qui a mis fin au long règne des frères en confiant l'avenir à son propre fils.

Le vingt-cinquième fils

Né à Riyad le 31 décembre 1935, il était selon la plupart des comptes le vingt-cinquième fils du roi Abdelaziz, le fondateur de l'Arabie saoudite. Sa mère était Hassa bint Ahmed Al Soudayri, ce qui faisait de lui l'un des sept Soudayri — les sept frères de même père et de même mère dont la maternité partagée leur a donné le bloc le plus cohérent au sein d'une famille qui compterait finalement des milliers de membres. Il a été éduqué à l'école des princes de Riyad, où le programme incluait la jurisprudence islamique dans la tradition wahhabite ainsi que des matières modernes. Il a été nommé vice-gouverneur de Riyad à dix-huit ans, en mars 1954.

L'arbitre de la famille

Parallèlement au gouvernorat, il a acquis le rôle qui importait le plus. Au sein d'une famille royale étendue estimée à quelque 4 000 princes, Salman était le disciplinaire — l'homme vers qui les différends étaient portés. Lorsque le roi Fahd a créé le Conseil des descendants en 2000 pour régler les affaires familiales avant qu'elles ne deviennent des embarras publics, Salman l'a dirigé. Il a également présidé la Fondation du roi Abdelaziz pour la recherche et les archives, le musée du roi Abdelaziz, le centre du prince Salman pour la recherche sur le handicap et une association caritative pour les soins rénaux, et il a dirigé le comité saoudien soutenant les moudjahidines afghans, tournant dans les pays musulmans pour collecter des fonds et visitant le Pakistan et, en 1996, la Bosnie-Herzégovine. Le journaliste Jamal Khashoggi l'a critiqué plus tard à propos de cette période, arguant que l'argent saoudien était allé à des groupes extrémistes salafistes dont la présence avait miné la campagne contre les Soviétiques.

Défense, puis le trône

Il est devenu ministre de la Défense le 5 novembre 2011, remplaçant son défunt frère Sultan, et prince héritier le 18 juin 2012 après la mort de Nayef. Deux frères aînés étaient morts en moins d'un an ; la succession avançait rapidement à travers une génération à court de temps. Le roi Abdallah est mort d'une pneumonie le 23 janvier 2015 et Salman a pris le trône à soixante-dix-neuf ans.

Il a agi immédiatement. Le cabinet a été remanié, les personnalités associées au règne précédent ont été écartées, des primes ont été distribuées aux employés de l'État et aux militaires, et onze secrétariats gouvernementaux ont été regroupés en deux conseils : les affaires politiques et de sécurité sous Mohammed ben Nayef, et les affaires économiques et de développement sous son propre fils, Mohammed ben Salman.

Réécrire la succession

Ce qui a suivi a été la restructuration interne la plus marquante de l'histoire saoudienne moderne, exécutée en moins de trente mois. En avril 2015, il a remplacé le prince héritier Moukrine par son neveu Mohammed ben Nayef et a fait de son fils le prince héritier adjoint. Le 21 juin 2017, il a écarté ben Nayef et a nommé Mohammed ben Salman prince héritier. En septembre 2022, son fils est devenu Premier ministre, laissant Salman comme le premier roi saoudien depuis 1964 qui n'était pas également chef du gouvernement. Deux héritiers désignés avaient été écartés sans résistance visible de la part d'une famille célèbre pour sa résistance.

Vision 2030 et Yémen

Le règne a été défini par deux choses allant dans des directions opposées. Vision 2030, lancée en avril 2016 et portée par le prince héritier, visait à diversifier l'économie pour qu'elle ne dépende plus du pétrole. Un décret royal de 2017 a mis fin à l'interdiction faite aux femmes de conduire. Un décret en avril 2020 a aboli la peine de mort pour les crimes commis par des mineurs, la remplaçant par la détention pour mineurs.

Face à cela se trouve le Yémen. En mars 2015, quelques semaines après le début de son règne, Salman a ordonné l'opération Tempête décisive contre les forces houthies — les premières frappes aériennes saoudiennes dans un autre pays depuis la guerre du Golfe de 1990-91. Les Nations unies ont estimé à 377 000 le nombre de morts à la fin de 2021. Human Rights Watch a documenté des frappes aériennes qu'elle a décrites comme en violation apparente des lois de la guerre, et des organisations de défense des droits humains ont allégué l'utilisation de bombes à sous-munitions contre des civils. Le Centre de secours du roi Salman, créé en mai 2015, a mené plus de 400 projets dans 40 pays et avait dépensé 1,8 milliard de dollars en juin 2018, notamment pour des prothèses pour 1 839 victimes de guerre yéménites. Les deux faits constituent le bilan du même règne. Sur le plan intérieur, la période a également produit la confirmation de la peine de 1 000 coups de fouet et de dix ans de prison pour le blogueur Raïf Badawi en juin 2015, ainsi que le cas d'Ali Mohammed Baqir al-Nimr, arrêté à seize ans lors de manifestations pro-démocratie et libéré en 2021.

Le roi qui s'efface

Salman a subi une opération de la colonne vertébrale aux États-Unis en août 2010 et a souffert d'au moins un accident vasculaire cérébral, laissant son bras gauche affaibli. Des rapports ont décrit une démence vasculaire légère et la maladie d'Alzheimer. Il a subi une opération de la vésicule biliaire en juillet 2020 et a été traité pour une infection pulmonaire en mai 2024. À son accession, Al Jazeera a noté les rumeurs circulant sur sa santé et sa capacité à travailler de longues heures, et l'a décrit comme largement considéré comme conservateur, tenant des vues traditionnelles sur la réforme politique et le changement social.

Pourquoi Salman est qualifié de génie

Rien dans le bilan ne justifie ce mot dans son sens ordinaire, et l'entrée devrait le dire en premier. C'est un monarque héréditaire avec une éducation religieuse, sans aucune production scientifique, créative ou académique, et un règne au cours duquel son fils a de plus en plus gouverné. Il n'y a aucune œuvre à mettre en avant.

Ce qui est défendable est plus étroit et administratif. Quarante-huit ans à la tête d'une seule province, durant lesquels sa capitale est devenue l'une des villes majeures du Moyen-Orient, constitue un long mandat exécutif avec des résultats physiques que tout le monde peut aller constater — la chose la plus proche d'un bilan au mérite qu'il possède. Au-delà, il existe une compétence réelle et spécifique : la gestion des factions. Il a passé des décennies à être l'arbitre de confiance d'une famille royale de milliers de membres, puis a converti cette position, à soixante-dix-neuf ans et en mauvaise santé, en la réorganisation la plus rapide de la succession saoudienne depuis la fondation de l'État. Écarter deux princes héritiers en succession et installer un fils d'une trentaine d'années malgré les objections de toute une génération d'oncles n'est pas un acte politique trivial. C'est l'exercice d'une autorité accumulée et d'une connaissance précise de la position de chaque parent.

Les limites honnêtes sont sévères. L'intervention au Yémen qu'il a ordonnée a été évaluée par l'ONU en termes de victimes à six chiffres et par les organismes de défense des droits humains comme impliquant des violations apparentes des lois de la guerre. Les rapports sur son déclin cognitif soulèvent une vraie question sur la part de la politique de la dernière décennie qui lui revient réellement. Et la monarchie absolue ne génère aucune preuve indépendante de la capacité d'un dirigeant, car il n'y a aucune arène dans laquelle il peut être contredit ou mis à l'épreuve. Quel que soit le don de Salman, personne en dehors de sa famille n'a jamais été autorisé à le mesurer.

Héritage

Il est le pont — le dernier roi de la génération du fondateur et l'homme qui a confié l'État au suivant. L'Arabie saoudite après lui sera dirigée par un petit-fils d'Ibn Saoud plutôt que par un fils, ce qui est la transition que tous les monarques saoudiens depuis 1953 avaient différée. Salman l'a fait se produire, et l'a fait se produire selon les termes de sa propre branche. Ce que cette succession signifie réellement sera jugé sur le bilan de son fils, pas sur le sien.