Sally Ride : la physicienne qui a piloté le bras robotique

Avant même d'être adolescente, Sally Ride était classée parmi les meilleures joueuses de tennis juniors de Californie du Sud, entraînée à un moment donné par Alice Marble, ancienne numéro un mondiale. Elle a abandonné ce sport seulement après avoir calculé ce que le tennis d'élite exigeait réellement — huit heures d'entraînement par jour — et décidé que la physique était un meilleur usage de son esprit. C'est une décision, prise à l'université, qui l'a finalement placée aux commandes du bras robotique de la navette spatiale et a fait d'elle la première femme américaine dans l'espace.

Stanford, à deux reprises

Née le 26 mai 1951 à Santa Monica, en Californie, Sally Kristen Ride a grandi dans la vallée de San Fernando et a découvert le tennis lors d'un voyage familial en Espagne à l'âge de neuf ans. Elle a remporté le championnat de simple féminin de l'Eastern Intercollegiate à Swarthmore avant d'être transférée à Stanford, où elle a finalement obtenu quatre diplômes : une licence en physique et une licence en littérature anglaise en 1973, suivies d'une maîtrise en physique en 1975 et d'un doctorat en 1978. Ses recherches doctorales, sur la manière dont les rayons X interagissent avec le milieu interstellaire, ont été supervisées par Arthur B.C. Walker Jr. et n'avaient absolument rien à voir avec le pilotage de vaisseaux spatiaux — jusqu'à ce que, presque par accident, ce soit le cas.

Répondre à une annonce dans le journal étudiant

En janvier 1977, Ride a repéré un article dans le Stanford Daily : la NASA recrutait des astronautes et, pour la première fois, sollicitait activement des femmes. Elle était l'une des 8 079 candidates, l'une des 208 finalistes, et finalement l'une des six femmes sélectionnées dans le groupe d'astronautes 8 de la NASA le 16 janvier 1978 — une classe de 35 personnes qui s'est surnommée « TFNG », ce qui signifiait officiellement « Thirty-Five New Guys » (trente-cinq nouveaux gars). Elle a obtenu une licence de pilote privé et a pris une participation dans un petit avion, servant de communicatrice de capsule pour deux missions de navette en 1981 et 1982 tout en devenant discrètement l'une des opératrices les plus compétentes du bras robotique du programme.

Première femme américaine dans l'espace

Le 18 juin 1983, Ride a été lancée à bord de la navette spatiale Challenger pour la mission STS-7, devenant la première femme américaine et la troisième femme au monde à atteindre l'espace, à l'âge de 32 ans. Son équipage a déployé deux satellites de communication, et Ride elle-même a actionné le bras robotique pour libérer puis récupérer un satellite d'essai appelé SPAS-1, le manœuvrant à un moment donné pour qu'il prenne la forme d'un chiffre sept pour des photographies orbitales — une petite fantaisie au sein d'une mission qui, par ailleurs, suivait une procédure stricte. Elle a revolé en octobre 1984 lors de la mission STS-41-G, déployant un satellite d'observation de la Terre et, lors d'un moment de véritable improvisation technique, manipulant le bras robotique plus rapidement que ne l'exigeaient les procédures entraînées pour libérer une antenne bloquée, puis poussant un deuxième panneau pour le fermer selon un jugement visuel plutôt que par liste de vérification.

La commission qui a trouvé le joint torique

Lorsque Challenger a explosé en janvier 1986, Ride était la seule astronaute active et employée de la NASA nommée à la commission Rogers enquêtant sur la catastrophe, où elle a dirigé le sous-comité des opérations. Le physicien Richard Feynman est publiquement crédité de la célèbre démonstration de la commission selon laquelle un joint torique en caoutchouc devient cassant dans l'eau glacée — mais c'est Ride qui a discrètement transmis au général de division Donald Kutyna le conseil technique sur la défaillance du joint torique à basse température, ce qui a orienté l'enquête vers sa réponse ; une information scientifique calme et conséquente communiquée sans jamais en revendiquer le crédit public. Dix-sept ans plus tard, après la catastrophe de Columbia en 2003, elle a également siégé à la commission d'enquête sur cet accident, étant la seule personne à avoir siégé aux deux.

Physique, puis Sally Ride Science

Ride a quitté la NASA en 1987 pour une bourse au Centre pour la sécurité internationale et le contrôle des armements de Stanford, puis est devenue professeur de physique à l'UC San Diego en 1989, dirigeant l'Institut spatial de Californie et menant des recherches en optique non linéaire jusqu'à sa retraite en tant que professeur émérite en 2007. En parallèle, elle a cofondé Sally Ride Science avec sa partenaire Tam O'Shaughnessy, une entreprise créée spécifiquement pour rendre la science intéressante et accessible aux élèves de l'école primaire et du collège, avec un accent particulier sur les filles — reprenant l'instinct qui l'avait poussée à vouloir voler en premier lieu et l'appliquant à la génération suivante.

Une vie privée, révélée à la fin

Ride a épousé son collègue astronaute Steven Hawley en 1982 et a divorcé en 1987, gardant sa vie personnelle presque entièrement hors de la vue du public tout au long de sa carrière de pilote. Depuis 1985, elle entretenait une relation avec Tam O'Shaughnessy, une ancienne joueuse de tennis professionnelle qu'elle connaissait depuis ses jours sur le circuit junior ; les deux se sont enregistrées comme partenaires domestiques en 2011 après le diagnostic de cancer de Ride. Ce n'est que dans la nécrologie de Ride, après sa mort d'un cancer du pancréas le 23 juillet 2012 à l'âge de 61 ans, que la relation est devenue publique — faisant d'elle, à titre posthume, la première astronaute LGBTQ connue, un fait que sa famille a confirmé qu'elle avait délibérément choisi de garder privé pendant sa vie.

Pourquoi Sally est qualifiée de génie

La prétention de Sally Ride à ce titre repose sur un fondement intellectuel authentique et spécifique — un doctorat en physique de Stanford examinant les interactions des rayons X avec la matière interstellaire — fusionné avec une rare dextérité physique et technique : elle est devenue suffisamment habile avec le bras robotique de la navette pour improviser au-delà de ses procédures apprises lors d'une urgence réelle, libérant une antenne coincée au toucher et au jugement plutôt que par liste de contrôle. Cette combinaison, l'esprit d'une physicienne entraînée appliqué en temps réel à une crise mécanique à 200 miles au-dessus de la Terre, est aussi proche d'une définition de manuel du génie appliqué que le vol spatial puisse offrir. Son rôle discret et non crédité dans l'identification de la défaillance du joint torique par temps froid pour la commission Challenger montre le même instinct : une perspicacité scientifique substantielle, livrée sans jamais rechercher les projecteurs.

Le contre-argument honnête est que le dossier de publications scientifiques de Ride, en dehors de la NASA, n'était pas en soi déterminant pour le domaine — ses recherches ultérieures sur l'optique non linéaire à l'UC San Diego étaient des travaux académiques solides plutôt que révolutionnaires, et son plus grand impact est venu de ses compétences opérationnelles et de son exemple public plutôt que de la découverte. Ce qui la rendait exceptionnelle était moins un éclair de génie que la durabilité de sa compétence : une physicienne qui pouvait piloter, réparer, enquêter et enseigner, soutenue pendant trois décennies sans jamais avoir besoin d'exagérer l'une de ces parties.

Héritage

Ride est commémorée sur un navire de recherche de la marine, un timbre-poste américain, une pièce de 25 cents American Women — la première personne LGBTQ connue honorée sur la monnaie américaine — et dans les écoles et programmes scientifiques qui portent son nom et font avancer le travail de Sally Ride Science. Ses papiers reposent au National Air and Space Museum du Smithsonian, aux côtés de l'enregistrement d'une carrière qui s'est étendue d'une cabine téléphonique dans la vallée de San Fernando au sous-comité des opérations d'une commission présidentielle sur les accidents.