Ronald Ross : Le poète qui a résolu le paludisme

Le 20 août 1897, à Secunderabad, un médecin militaire qui avait passé deux ans et demi à échouer a regardé dans l'estomac d'un moustique et a trouvé le parasite du paludisme. Ce soir-là, il a fait ce qu'il voulait faire depuis l'enfance, à savoir écrire un poème. « Avec des larmes et un souffle laborieux, / Je trouve tes graines rusées, / Ô Mort qui assassines par millions. » Le vers n'est pas une métaphore. Le paludisme était, et reste, l'un des grands tueurs de l'espèce humaine, et Ronald Ross venait de localiser la porte par laquelle il entrait.

Une enfance indienne et une carrière non désirée

Il est né le 13 mai 1857 à Almora, dans les contreforts de l'Himalaya en Inde britannique, fils du général Campbell Claye Grant Ross de l'armée indienne. Il a été envoyé en Angleterre à huit ans et scolarisé sur l'île de Wight et près de Southampton. Il était bon précisément dans les choses qui ne mènent pas à la médecine : il a remporté un prix de mathématiques à quatorze ans pour un travail sur les orbes célestes, et est arrivé premier à un examen national de dessin à seize ans.

Ce qu'il voulait être, c'était écrivain. Ce que son père exigeait, c'était qu'il soit médecin, et en 1874, il est entré au St Bartholomew's Hospital Medical College à Londres. Il a obtenu son diplôme et, en 1881, a rejoint le Service médical indien, où il a passé vingt-cinq ans. Pendant plus d'une décennie, il a été un médecin colonial ordinaire qui écrivait des poèmes pendant son temps libre.

L'hypothèse de Manson

Le tournant s'est produit le 10 avril 1894, lorsque Ross a rencontré Sir Patrick Manson à Londres. Manson avait une théorie : le parasite du paludisme identifié par Alphonse Laveran était transporté entre les êtres humains par les moustiques. C'était une hypothèse sans preuve, et Manson a dirigé l'attention du jeune homme vers elle. Ross est retourné en Inde et a commencé le travail acharné : disséquer des moustiques, les nourrir sur des patients infectés, examiner les parois de l'estomac au microscope dans la chaleur, sans soutien institutionnel et avec des transferts périodiques par une administration qui considérait le travail comme une distraction excentrique.

Selon son propre récit, ce furent deux ans et demi d'échec. Puis, le 20 août 1897, il a confirmé la présence du parasite du paludisme dans l'intestin d'un moustique qui s'était nourri sur un patient infecté. La date est désormais marquée comme la Journée mondiale du moustique. Il a suivi cela en élaborant le cycle de transmission complet chez les oiseaux, ce qui a clos le débat : le parasite avait un cycle de vie à l'intérieur de l'insecte, et l'insecte était le vecteur.

Liverpool, le Nobel et après

Il a quitté l'Inde et a rejoint en 1899 la nouvelle École de médecine tropicale de Liverpool sous la direction de Sir Alfred Jones, devenant professeur de médecine tropicale en 1902 et occupant la chaire jusqu'en 1912. En 1902, il a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine, décerné, selon les termes de la citation, pour avoir montré comment le paludisme pénètre dans l'organisme et jeté ainsi les bases d'une recherche réussie sur la maladie. Il a été anobli. Il a ensuite servi comme médecin pour les maladies tropicales au King's College Hospital de Londres tout en conservant une chaire à Liverpool jusqu'en 1917, a conseillé le ministère de la Guerre sur la malariologie pendant la Première Guerre mondiale, et en 1926 est devenu directeur de l'Institut Ross, où il est décédé le 16 septembre 1932. Il est enterré à Putney Vale.

Les autres carrières

La découverte n'est pas tout l'homme, et le reste de lui est la raison pour laquelle ce dossier se trouve sous Littérature. Ross a publié des romans (The Spirit of the Storm, The Revels of Orsera, The Child of the Ocean), ainsi que Fables and Satires et Lyra Modulatu, a écrit des pièces de théâtre et composé des chansons. Son autobiographie de 1923, Memoirs, with a Full Account of the Great Malaria Problem and its Solution, a remporté le prix James Tait Black Memorial, l'un des prix littéraires les plus sérieux de Grande-Bretagne, qui n'est pas une courtoisie accordée à des scientifiques célèbres.

Il est également revenu aux mathématiques, et c'est peut-être son travail le plus sous-estimé. Ross a construit des modèles mathématiques sur la façon dont le paludisme se propage à travers une population — la base de ce qui est devenu l'épidémiologie mathématique — et a apporté des contributions aux mathématiques pures et appliquées. Transformer une épidémie en un ensemble d'équations était une démarche véritablement originale en 1900, et cela a donné à la santé publique quelque chose qu'elle n'avait jamais eu : un moyen de raisonner quantitativement sur la portée d'une intervention avant que la transmission ne s'effondre.

Pourquoi Ronald est qualifié de génie

La faculté démontrée est la capacité de passer entre des modes de pensée incompatibles et d'obtenir des résultats réels dans chacun. Ross était un clinicien en activité qui a résolu un problème biologique par la dissection et la microscopie, puis a formalisé le même problème en équations différentielles, puis a écrit à ce sujet dans une prose assez bonne pour gagner un prix littéraire, et a écrit des vers tout au long de sa vie. Très peu de personnes dans l'histoire de la science ont opéré sur trois registres à ce niveau. Le travail sur le paludisme lui-même exigeait un type particulier d'obstination facile à sous-estimer : pas de laboratoire, pas de collègues, un employeur hostile et trente mois de résultats négatifs avant le seul positif. La formulation du comité Nobel est prudente et correcte : il n'a pas guéri le paludisme, il a montré comment il pénètre dans le corps, et tout ce qui a suivi a été construit là-dessus.

Le contre-argument honnête comporte plusieurs parties. Ross n'a pas inventé l'hypothèse du moustique — Manson l'a fait, et le propre récit de Ross reconnaît qu'il confirmait une idée existante plutôt que d'en concevoir une. Il a démontré le cycle chez les oiseaux plutôt que chez les êtres humains, et la citation du Nobel est précise sur la limite de ce qu'il a montré : comment la maladie pénètre dans l'organisme, et la base pour la recherche sur celle-ci, pas sa solution. La découverte ne s'est pas non plus traduite rapidement par des vies sauvées ; le paludisme a tué à une échelle énorme pendant des décennies par la suite, et c'est toujours le cas. Et la production littéraire, honnêtement évaluée, est inégale : les mémoires sont excellents, le prix est réel, mais les romans et les vers sont l'œuvre d'un amateur doué, pas d'un écrivain majeur, et la postérité n'en a presque rien lu. C'est un polymathe dont la grandeur repose massivement sur un après-midi d'août.

Héritage

Cet après-midi a suffi. L'Institut Ross, l'Institut de parasitologie Sir Ronald Ross et la Journée mondiale du moustique portent son nom, et le cadre mathématique qu'il a construit régit toujours la façon dont les agences de santé publique décident où dépenser de l'argent pour les moustiquaires et la pulvérisation. Le paludisme n'a pas été vaincu. Mais chaque campagne contre lui depuis 1897 a été menée sur le terrain que Ross a trouvé — et il nous l'a dit lui-même, dans un poème, le jour où il l'a trouvé.