Robert Falcon Scott : L'explorateur qui a fait débat en Grande-Bretagne pendant un siècle

Lorsqu'une équipe de recherche a ouvert la tente le 12 novembre 1912 et a découvert les trois corps gelés, ils ont aussi trouvé quinze kilos de roche. Les hommes mourants avaient traîné les fossiles à travers la barrière de Ross plutôt que de les abandonner. Il s'agissait de Glossopteris, les premiers fossiles jamais récupérés en Antarctique, et la preuve que le continent avait autrefois été boisé et relié aux autres. Quoi qu'on dise de Scott, et beaucoup a été dit, ce chargement de traîneau est un fait qui ne disparaîtra pas.

Fils d'un brasseur

Il est né le 6 juin 1868 à Stoke Damerel près de Devonport, troisième de six enfants et fils aîné de John Edward Scott, un brasseur, au sein d'une famille comptant de nombreux services navals et militaires. Il est entré dans la formation navale à treize ans, est sorti du HMS Britannia comme aspirant en juillet 1883, septième de sa promotion, et a été promu lieutenant en 1889. Il a obtenu des certificats de première classe en formation aux torpilles sur le HMS Vernon en 1891.

Puis la famille s'est effondrée. Son père a perdu son investissement dans la brasserie vers 1894 et les Scott ont frôlé la faillite ; John est mort en 1897, et le frère de Scott, Archie, de la typhoïde l'année suivante, laissant un lieutenant de marine responsable de sa mère et de ses sœurs célibataires. L'avancement n'était plus une ambition, mais une nécessité.

En juin 1899, il a rencontré Sir Clements Markham, président de la Royal Geographical Society, a appris l'existence d'une expédition antarctique prévue et s'est porté volontaire pour la diriger quelques jours plus tard. Son biographe David Crane a conclu que ce qui l'attirait était « l'opportunité d'un commandement précoce » plutôt qu'une passion pour les pôles.

Discovery

Ayant reçu le commandement de l'Expédition antarctique nationale britannique et été promu commandant, Scott a pris la mer en 1901. L'expédition du Discovery a atteint 82°17′ Sud, à environ 530 miles du pôle et un nouveau record austral, et Scott, Ernest Shackleton et Edward Wilson ont découvert le plateau antarctique. C'était, selon l'évaluation des historiens navals, l'exploration scientifique et géographique de l'Antarctique la plus complète tentée à ce jour.

Ce ne fut pas sans douleur. Un membre de l'équipe, George Vince, est mort lors d'une chute en mars 1902 ; le scorbut a touché le groupe ; et le navire a dû être libéré de la banquise par des explosifs. Scott est rentré chez lui en 1904 avec des honneurs et un grade de capitaine.

Kathleen, et un télégramme à Melbourne

En 1907, il a rencontré Kathleen Bruce, une sculptrice qui avait été formée par Rodin et côtoyait Isadora Duncan et Picasso. Ils se sont mariés à Hampton Court en septembre 1908 ; leur fils Peter, né en 1909, fondera plus tard le Fonds mondial pour la nature (WWF).

Le Terra Nova a quitté Cardiff le 15 juin 1910. À Melbourne, en octobre, un télégramme de Roald Amundsen a informé Scott qu'il était maintenant engagé dans une course à laquelle il n'avait pas participé et qu'il ne pouvait décliner.

Poneys, moteurs et chiens

Scott n'avait jamais cru que des hommes pouvaient atteindre le pôle sans aide, et après avoir consulté Fridtjof Nansen en mars 1910, il a opté pour un système mixte : traîneaux à moteur, poneys de Mandchourie, chiens et skis. Ce sont les poneys qui ont fait défaut. Cecil Meares, envoyé pour les acheter, a procuré des animaux largement inaptes au travail. Un traîneau à moteur a coulé dans la glace lors du déchargement. Six poneys sont morts, trois par noyade.

Lawrence Oates a exhorté Scott à abattre les poneys pour la nourriture et à pousser le dépôt de la Tonne plus au sud jusqu'à 80°. Scott a refusé. Le 20 octobre 1911, il a donné des ordres écrits à Meares : les équipes de chiens devaient effectuer un troisième voyage vers le sud vers la première semaine de février pour hâter le retour du groupe polaire.

« Grand Dieu ! Quel endroit affreux »

La caravane est partie le 1er novembre 1911, se délestant des groupes de soutien au fur et à mesure de l'ascension. Le 4 janvier 1912, à 87°34′ Sud, Scott a nommé les cinq qui continueraient : lui-même, Wilson, Henry Bowers, Oates et Edgar Evans.

Le 16 janvier, ils ont vu un drapeau noir. Ils ont atteint le pôle le 17 et ont trouvé la tente d'Amundsen et une lettre datée du 18 décembre. Le journal de Scott n'est pas stoïque : « Le pire est arrivé. Tous les rêves doivent disparaître. Grand Dieu ! Quel endroit affreux. »

À onze miles de la fin

Ils ont fait demi-tour le 19 janvier, à 800 miles de la sécurité. Edgar Evans, en déclin depuis fin janvier, est mort au pied du glacier Beardmore le 17 février. Le carburant manquait dans les dépôts pour des raisons jamais totalement expliquées. Fin février, Scott a atteint le point de rendez-vous à 82° trois jours plus tôt et n'a trouvé aucun chien.

Le 10 mars, la température est tombée en dessous de −40°. Oates, dont les pieds gelés étaient gangrénés, est sorti de la tente le 16 mars avec la réplique que Scott a enregistrée et que la Grande-Bretagne a apprise par cœur : « Je sors juste, et il se peut que j'en aie pour un moment. » Scott, Wilson et Bowers ont fait leur dernier camp le 19 mars, à environ onze miles du dépôt de la Tonne, et un blizzard de neuf jours les y a retenus. La dernière entrée de Scott, le 29 mars, indique : « Dernière entrée. Pour l'amour de Dieu, occupez-vous de nos gens. »

Dans son Message au public, il a refusé de se plaindre : « Nous avons pris des risques, nous savions que nous les prenions ; les choses se sont retournées contre nous, et nous n'avons donc aucune raison de nous plaindre. »

Pourquoi Robert est qualifié de génie

Scott est le cas le plus difficile ici : le mot a été utilisé à son sujet, puis bruyamment retiré.

L'affirmation défendable concerne le jugement scientifique, pas l'intelligence brute. Le Discovery fut l'étude scientifique la plus complète de l'Antarctique à cette date, et Scott a géré le Terra Nova comme un programme de recherche qui contenait par hasard une course. La preuve est grotesque : les quinze kilos de Glossopteris sur le traîneau, les premiers fossiles récupérés sur le continent, prouvant qu'il avait autrefois été boisé. Des hommes mourant de faim ne traînent pas de roches par sentimentalisme.

La contre-argumentation a un siècle et est toujours vivace. Pound et Thomson ont qualifié sa planification de hasardeuse. Scott and Amundsen (1979) de Roland Huntford l'a qualifié de « gaffeur héroïque » et est devenu l'orthodoxie pendant deux décennies ; Spufford et Theroux ont suivi. Un sondage de 2002 sur les grands Britanniques a placé Shackleton onzième et Scott cinquante-quatrième. Les accusations spécifiques — les poneys inutiles, le refus d'Oates au dépôt de la Tonne, l'élargissement du groupe final de quatre à cinq — sont réelles.

Puis le pendule a basculé. The Coldest March (2001) de Susan Solomon a lié les décès à un automne exceptionnellement sévère. En 2012, Karen May a publié les ordres écrits de Scott à Meares en octobre 1911, montrant que l'affirmation centrale de Huntford — que Scott avait laissé le secours par chiens à une instruction verbale fortuite — était « pure invention basée sur une erreur ». Stephanie Barczewski appelle le résultat une révision de la vision révisionniste. Génie est probablement le mauvais mot. Compétent, scientifiquement sérieux et malchanceux est plus proche, et il a fallu cent ans de débat pour y arriver.

Héritage

Le Terra Nova a atteint la Nouvelle-Zélande le 10 février 1913 et Scott est devenu une icône nationale en quelques jours. Le fonds commémoratif de Mansion House a collecté 75 000 livres, l'équivalent d'environ 7,4 millions de livres d'aujourd'hui, bien qu'il ait été distribué avec une logique de classe qui a donné à la famille de Scott 18 000 livres et à celle d'Edgar Evans 1 500. Kathleen a reçu la préséance d'une veuve de chevalier commandeur et a défendu le nom de son mari jusqu'à sa mort en 1947.

Plus de trente monuments ont été érigés en Grande-Bretagne en douze ans, dont le Scott Polar Research Institute à Cambridge, qui reste l'un des principaux centres mondiaux de science polaire. C'est un meilleur mémorial que les statues : l'expédition qui l'a tué était, d'abord et avant tout, une tentative de découvrir des choses.