Robert E. Park : Le reporter qui a fait de Chicago un laboratoire

Il a passé douze ans comme journaliste — reporter de faits divers, chef de rubrique locale, journaliste d'investigation à Détroit, Denver, New York, Minneapolis et Chicago — avant d'occuper le moindre poste universitaire, et il n'a jamais cessé de se comporter comme tel. Robert Ezra Park disait à ses étudiants que le sociologue devait être un reporter d'un genre supérieur et non un croisé, puis il les envoyait hors de la salle de séminaire, dans les pensions, les dancings, les territoires de gangs et les journaux immigrés de Chicago. La ville est devenue l'environnement urbain le plus minutieusement étudié sur Terre, et la sociologie américaine a cessé d'être de la philosophie.

De Pennsylvanie à Heidelberg

Park est né le 14 février 1864 à Harveyville, dans le comté de Luzerne, en Pennsylvanie. Il a étudié à l'Université du Minnesota puis à l'Université du Michigan, où il a obtenu sa licence en 1887, a été élu à Phi Beta Kappa, a travaillé sous la direction du philologue Calvin Thomas et a assisté au cours de logique de John Dewey — une première exposition au pragmatisme qui a façonné tout ce qu'il a soutenu plus tard sur la façon dont la pensée et l'action s'articulent. En 1894, il a épousé Clara Cahill, fille d'une famille aisée du Michigan ; ils ont eu quatre enfants.

Le journalisme est venu en premier, et le travail de reportage de Park sur les relations raciales urbaines et les problèmes sociaux l'a convaincu que le journal ne pouvait pas accomplir ce qu'il voulait voir fait. Il est retourné aux études, obtenant une maîtrise à Harvard en 1899 puis partant pour l'Allemagne. À l'Université Frédéric-Guillaume de Berlin, en 1899–1900, il a suivi trois cours avec Georg Simmel — ce qui constitue, selon ses propres termes, l'essentiel de sa formation sociologique formelle. Il a passé un semestre à Strasbourg et a obtenu son doctorat en philosophie à Heidelberg en 1904 sous la direction de Wilhelm Windelband et du géographe Alfred Hettner, avec une thèse intitulée Masse und Publikum (Foule et Public) sur la différence entre une foule et un public délibérant.

Tuskegee

Après deux ans comme professeur adjoint de philosophie à Harvard, Park a fait quelque chose que personne d'autre dans sa cohorte n'a fait : de 1905 à 1914, il a travaillé avec Booker T. Washington à l'Institut Tuskegee, passant sept hivers à mener des recherches sur le terrain sur les conflits raciaux dans le Sud américain et servant neuf ans comme secrétaire de Washington. Il a également travaillé avec la Congo Reform Association. Avec Washington, il a coécrit The Man Farthest Down (1913), un compte rendu d'un voyage de six semaines à travers la pauvreté des îles Britanniques, de la France, de l'Italie, de la Pologne, du Danemark et de l'Autriche-Hongrie, comparant les pauvres européens au Sud rural noir.

C'était un apprentissage inhabituel pour un homme sur le point de construire un département universitaire, et c'est pourquoi la sociologie de Park place la race en son centre à une époque où la majeure partie de la discipline n'avait rien à dire à ce sujet.

La machine de Chicago

Park est arrivé à l'Université de Chicago en 1914, y a enseigné jusqu'en 1923 et a occupé un poste de professeur titulaire jusqu'à sa retraite en 1933. Avec Ernest Burgess, Louis Wirth, W. I. Thomas, Homer Hoyt et George Herbert Mead, il a bâti ce qui est devenu simplement l'École de Chicago. Introduction to the Science of Sociology (1921), écrit avec Burgess et connu pendant une génération sous le nom de « Bible verte », était le manuel qui a enseigné à l'Amérique ce qu'était la sociologie. The City (1925), avec Burgess et R. D. McKenzie, a formulé l'argument théorique, et The Immigrant Press and Its Control (1922) l'a appliqué.

L'idée organisatrice de Park était l'écologie humaine, un terme qu'il a inventé : l'étude des processus par lesquels l'équilibre biotique et l'équilibre social d'une communauté sont perturbés puis restaurés. Les villes, dans cette optique, ne sont pas des artefacts conçus mais des écosystèmes, dans lesquels des groupes entrent en compétition pour l'espace et se répartissent en zones naturelles — quartiers d'affaires, enclaves ethniques, zones définies par le loyer et par des barrières physiques. Avec Burgess, il a formalisé cela sous le nom de modèle des zones concentriques : un quartier d'affaires central entouré d'une zone de transition, où arrivent les nouveaux immigrants et les plus pauvres au milieu de logements détériorés et de problèmes sociaux concentrés, et au-delà, des anneaux progressivement plus stables et plus aisés.

Deux autres de ses concepts ont survécu au modèle. Le cycle des relations raciales a proposé que le contact intergroupe traverse quatre étapes : compétition et contact, conflit, accommodation, assimilation. Et l'« homme marginal » (marginal man) a décrit la personne qui vit dans deux cultures et n'est pleinement chez soi dans aucune des deux : l'immigrant, la personne de descendance mixte, le converti. Park a soutenu, à l'encontre de l'instinct de pathologisation de son époque, qu'une telle position produisait un horizon plus large et une intelligence plus vive, et faisait de son occupant le meilleur observateur possible du changement social.

Méthode

La contribution méthodologique est peut-être plus importante que la contribution théorique. Park a encouragé l'observation participante en tant que discipline — une immersion prolongée produisant des comptes rendus concrets — et l'a associée à la cartographie, aux données de recensement et au travail d'enquête. The Polish Peasant in Europe and America de Thomas et Znaniecki en a été le modèle. Il a été président de la Chicago Urban League et de l'American Sociological Society, prononçant en 1925 son discours présidentiel sur « Le concept de position en sociologie ». Après Chicago, il a enseigné à l'Université Fisk à Nashville jusqu'à sa mort le 7 février 1944, une semaine avant son quatre-vingtième anniversaire.

Pourquoi Robert est appelé un génie

La qualité distinctive de Park n'était ni la profondeur théorique ni la rigueur méthodologique au sens moderne ; c'était l'œil d'un reporter appliqué à un programme de recherche, combiné à un don exceptionnel pour mettre les autres au travail. Il a compris qu'une ville était une expérience naturelle inexplorée devant une université, et il a organisé une génération d'étudiants — Everett Stonequist, Frederic Thrasher et bien d'autres — pour l'étudier systématiquement. Les concepts qu'il a créés sont encore en circulation un siècle plus tard : écologie humaine, zone naturelle, zone de transition, homme marginal. Presque seul, il a fait passer la sociologie américaine de la spéculation de salon au travail de terrain empirique, et la forme actuelle de la discipline en découle.

La contre-argumentation est substantielle et s'est faite plus tranchante. Son cycle des relations raciales a échoué empiriquement : les recherches sur Chicago ont montré qu'environ quatre-vingt-dix pour cent des résidents noirs de la ville dans les années 1930 vivaient dans des quartiers majoritairement noirs, ce qui n'est pas ce que prédit une marche inévitable vers l'assimilation. Des critiques, dont Oliver C. Cox, ont soutenu que le langage écologique de Park naturalisait le système Jim Crow, présentant un ordre politique imposé par la violence comme une étape d'un processus organique. Ses écrits contiennent des défenses de l'impérialisme européen et des caractérisations raciales qui sont indéfendables. Le vocabulaire compétitif de son écologie a été lu, de manière plausible, comme du darwinisme social sous une parure scientifique. La prétention de Park est mieux exposée de manière étroite : il était un génie de la conception de la recherche et de la dénomination conceptuelle, dont la théorie de fond sur la race n'a pas survécu, mais dont la construction institutionnelle l'a fait.

Héritage

L'École de Chicago que Park a bâtie a dominé la sociologie américaine pendant deux décennies, et une seconde École de Chicago s'est ensuite détournée de l'écologie vers l'interactionnisme social. Les deux moitiés de l'héritage — l'écologie urbaine d'un côté, l'ethnographie serrée de l'ordinaire de l'autre — remontent à un ancien journaliste d'âge mûr qui pensait que la chose la plus intéressante au monde était tout ce qui se passait au bout de la ligne de tramway.