Robert F. Engle : Le physicien qui a modélisé la peur

Les économistes avaient longtemps considéré la risquosité d'un marché comme un nombre fixe — une constante à estimer une seule fois puis à supposer acquise. Dans un article publié en 1982 sur l'inflation britannique, Robert Engle a démontré qu'il n'en était rien. La volatilité arrive par vagues : de longues périodes de calme entrecoupées de périodes violentes, la turbulence engendrant la turbulence. Il a fourni au monde un moyen de mesurer cela, et cette méthode est désormais intégrée à la façon dont les banques fixent le prix des options et dont les régulateurs jugent si le système financier est sur le point de s'effondrer.

Un Quaker à Syracuse

Robert Fry Engle III est né le 10 novembre 1942 à Syracuse, dans l'État de New York, au sein d'une famille quaker. Il est venu à l'économie par un chemin détourné, à travers les sciences dures : une licence en physique du Williams College, puis une maîtrise en physique de Cornell en 1966. Ce n'est qu'après qu'il a changé de domaine, obtenant un doctorat en économie à Cornell en 1969.

Ce détour explique en grande partie le travail qui a suivi. Engle a abordé les données économiques de la même manière qu'un physicien aborde un signal bruité — comme quelque chose doté d'une structure enfouie dans le bruit, plutôt que comme un bruit à éliminer par calcul de moyenne.

En août 1969, il a épousé Marianne Eger ; ils ont eu deux enfants. Sa belle-mère, Edith Eger, est une survivante de l'Holocauste devenue psychologue clinicienne et auteure.

Le MIT, puis la Californie

Engle a rejoint la faculté d'économie du Massachusetts Institute of Technology en 1969 et y a enseigné jusqu'en 1977. En 1975, il a entamé sa longue association avec l'Université de Californie à San Diego, où il est resté membre de la faculté jusqu'à sa retraite en 2003 et où il est désormais professeur émérite et professeur de recherche. Au cours de ces décennies, San Diego est devenu l'un des centres mondiaux de l'économétrie des séries chronologiques, en grande partie parce qu'Engle et Clive Granger y étaient tous deux.

ARCH

La percée est survenue en 1982 avec un article au titre austère et aux conséquences considérables : « Autoregressive Conditional Heteroscedasticity with Estimates of the Variance of United Kingdom Inflation ».

L'appareil statistique standard de l'époque supposait l'homoscédasticité — c'est-à-dire que la variance des erreurs dans une série chronologique reste constante. Quiconque avait observé un véritable marché financier savait que c'ens était faux. Les prix se calment pendant des mois puis connaissent des convulsions ; un mouvement important aujourd'hui rend un mouvement important demain plus probable, et non moins. Les chercheurs précédents avaient soit ignoré ce phénomène, soit l'avaient masqué par des ajustements rudimentaires.

L'intuition d'Engle a consisté à modéliser la variance elle-même comme une quantité qui évolue. Dans un modèle ARCH, la variance conditionnelle du jour dépend de l'ampleur des chocs récents. La volatilité devient un objet doté de sa propre dynamique : prévisible, estimable et testable par rapport aux données. Le cadre s'est avéré suffisamment général pour donner naissance à toute une famille de descendants.

Ce que cela a apporté, c'est de l'utilité pratique. Les prix des options sont, par essence, les prix de la volatilité attendue — sans un modèle crédible de la façon dont la volatilité évolue, une option ne peut être correctement évaluée. La mesure du risque de portefeuille, l'évaluation des produits dérivés et la théorie de l'évaluation par arbitrage dépendent toutes de la connaissance non seulement de la valeur d'un actif, mais aussi de la violence avec laquelle cette valeur est susceptible d'osciller. ARCH et ses successeurs sont devenus la boîte à outils standard pour tout cela. Engle n'avait pas seulement ajusté une courbe ; il avait fait de la peur du marché une quantité mesurable.

La cointégration

Son deuxième jalon est intervenu en 1987, avec Clive Granger, dans l'article consacré à la cointégration et à la correction d'erreurs. Le problème qu'il traitait était l'un de ceux qui avaient discrètement corrompu des décennies d'économie empirique : deux séries économiques qui évoluent chacune sans niveau fixe peuvent paraître fortement liées par pur hasard. Engle et Granger ont fourni le cadre permettant de distinguer les véritables relations à long terme des relations fallacieuses, et de représenter la manière dont les variables liées à long terme reviennent par correction vers l'équilibre à court terme. La procédure d'Engle-Granger est entrée dans tous les programmes d'économétrie du monde.

New York et le Volatility Institute

Engle a rejoint la Stern School of Business de l'Université de New York en tant que professeur Michael Armellino de gestion des services financiers, où il enseigne dans le cadre du programme de master ès sciences en gestion des risques pour les cadres. Il y a fondé et dirige le Volatility Institute, qui publie des estimations du risque systémique via sa plateforme V-LAB — une mesure publique et continue du capital dont les principales institutions financières du monde auraient besoin en cas de crise. C'est le modèle ARCH transformé en système d'alerte précoce.

Reconnaissance

En 2003, Engle a partagé le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel avec Clive Granger, récompensé « pour des méthodes d'analyse de séries chronologiques économiques à volatilité variable dans le temps (ARCH) ». Granger a été honoré pour la cointégration ; les deux moitiés du prix constituaient, en effect, les deux moitiés sur lesquelles est construite l'économie moderne appliquée des séries chronologiques. En 2024, l'Université pontificale Comillas en Espagne lui a décerné un doctorat honoris causa.

Pourquoi Engle compte

La contribution d'Engle est facile à sous-estimer car elle est méthodologique plutôt que doctrinale. Il n'a pas proposé de théorie sur le fonctionnement de l'économie. Il a proposé une manière d'observer les données qui a rendu visible toute une catégorie de comportements auparavant invisibles, puis l'a transmise à tout le monde. Chaque bureau des risques qui rapporte un chiffre de valeur en risque, chaque modèle d'options qui prend au sérieux la volatilité changeante, chaque régulateur qui se demande combien une banque pourrait perdre au cours d'une mauvaise semaine, repose sur un article de 1982 sur l'inflation britannique rédigé par un physicien de formation qui a estimé que le bruit méritait qu'on y regarde de plus près.