Renato Soru : Le Sarde qui a offert Internet

En octobre 1999, une société internet basée à Cagliari — sur une île que la plupart des Italiens considéraient comme une destination de vacances — est entrée en bourse à Milan. L'offre a été sursouscrite environ quarante fois. Elle a valorisé Tiscali à environ 14 milliards d'euros, ce qui, pendant une brève et délirante période, en a fait l'entreprise la plus précieuse d'Italie, valant plus que Fiat. Son fondateur en détenait encore les deux tiers, ce qui a fait de lui l'homme le plus riche du pays. Dix-huit mois auparavant, il avait vendu sa maison pour financer l'entreprise qui l'avait précédée.

Le fils d'un épicier de Sanluri

Renato Soru est né le 6 août 1957 à Sanluri, dans le sud de la Sardaigne. Sa mère gérait une épicerie ; son père travaillait comme administrateur scolaire. Il a quitté l'île pour Milan et a étudié l'économie à Bocconi, l'université de commerce la plus exigeante d'Italie, obtenant son diplôme en 1980.

Son premier emploi fut celui d'opérateur d'obligations dans une banque d'affaires, et c'est là — devant un terminal Bloomberg, regardant les données circuler sur un réseau — qu'il a compris pour la première fois ce que l'internet pourrait devenir. C'était une conversion inhabituellement précoce. Il n'a pas agi immédiatement ; il s'est plutôt tourné vers l'immobilier, développant des centres commerciaux à travers l'Europe et particulièrement en République tchèque, ce qui lui a permis de constituer un capital et lui a appris à construire des choses sur des marchés inconnus.

Prague, et la vente de la maison

En 1995, Soru est retourné en Sardaigne et a rencontré Nicola Grauso, qui dirigeait Voice Online, l'un des premiers fournisseurs d'accès à internet en Italie. Soru a pris une franchise pour établir Voice Online en République tchèque, la finançant avec environ 200 000 dollars de ses propres fonds. Cela a fonctionné de manière spectaculaire : l'opération tchèque a fini par capter environ 70 % de son marché, et en 1998, il l'a vendue à la Deutsche Bank pour 10 millions de dollars.

De retour en Italie, il a constaté que Telecom Italia avait avalé l'activité nationale de Voice Online. Il a donc recommencé. En 1997, à Cagliari, il a fondé Telefonica della Sardegna — vendant sa maison pour la capitaliser. L'entreprise a obtenu une licence pour louer des lignes téléphoniques à Telecom Italia, puis s'est étendue nationalement en lançant les premières cartes de débit téléphonique d'Italie, captant près de 30 % de ce nouveau marché.

Le modèle

L'idée décisive est venue de Grande-Bretagne. En observant le succès de Freeserve au Royaume-Uni, Soru a compris que l'accès à internet n'avait pas besoin d'être vendu aux consommateurs. En mars 1999, il a lancé Tiscali sur une prémisse inversée : l'abonnement serait gratuit, et les revenus proviendraient de la compagnie téléphonique. Il a négocié un accord selon lequel Telecom Italia lui reversait 50 % des frais téléphoniques des abonnés en échange du service gratuit.

Ce fut un succès immédiat, et son effet sur l'Italie fut structurel. Les taux d'adoption d'internet ont bondi, et les concurrents — y compris Telecom Italia elle-même — ont été contraints d'abandonner les abonnements payants et de le copier. Soru avait utilisé l'infrastructure et le système de facturation du monopole en place comme son moteur de revenus, et le titulaire en était convenu.

Puis est venue l'introduction en bourse d'octobre 1999, la sursouscription par quarante, et la valorisation à 14 milliards d'euros. En septembre 2001, Forbes estimait la valeur nette personnelle de Soru à plus de 4 milliards de dollars.

Acheter l'Europe, et la reddition des comptes

Ce qui a suivi fut l'une des vagues d'acquisitions les plus agressives de l'ère dot-com. Au cours de l'année 2000, Tiscali a absorbé DataComm en Suisse, A Telecom en France, Nikoma Beteiligungs en Allemagne, Link Line et Interweb en Belgique, CD Telekomunikace en République tchèque. En décembre 2000, elle a acheté l'opérateur néerlandais World Online pour 5,9 milliards d'euros, propulsant Tiscali au leadership européen avec plus de 3,5 millions d'abonnés dans quinze pays. En 2001, elle a ajouté le français Freesurf, le deuxième plus grand FAI du pays, pour 615 millions de dollars, et le britannique Springboard Internet Services, incluant LineOne, pour 100 millions d'euros.

À la fin de 2001, Tiscali revendiquait plus de 16 millions d'abonnés enregistrés et 7,3 millions d'abonnés actifs dans treize pays européens — troisième en Italie, deuxième en France et au Benelux, quatrième en Allemagne et au Royaume-Uni — pour un chiffre d'affaires annuel de 635 millions d'euros, dont 64 % provenaient encore des ristournes sur les revenus d'accès.

La facture est arrivée début 2002. Tiscali a enregistré des pertes dépassant 1,6 milliard d'euros, incluant un milliard de charges exceptionnelles passées en pertes contre ces acquisitions. Soru a réduit les dépenses et simplifié l'organisation, et Tiscali a affirmé être le premier FAI européen à réaliser un profit au premier trimestre 2002 — un survivant, mais d'une taille très différente de celle promise par la valorisation de 1999.

Politique

En 2004, Soru s'est tourné vers la vie publique, élu président de la Sardaigne à la tête d'une coalition de centre-gauche. Il a pris ses fonctions le 26 juin 2004 et a poursuivi un programme de relance économique régionale construit autour de l'attraction des investissements extérieurs sur l'île. En mai 2008, il a acheté l'Unità, le journal historique de gauche. Il a démissionné de la présidence le 28 novembre 2008, et lors de l'élection de février 2009 qui a suivi, il a été battu par le candidat de centre-droit Ugo Cappellacci, quittant formellement ses fonctions le 27 février 2009.

Une longue ombre judiciaire a suivi. Le 5 mai 2016, il a été condamné à trois ans de prison pour une évasion fiscale d'environ 2,6 millions d'euros, dans une affaire concernant un prêt d'Andalas Ltd à Tiscali. La Cour d'appel italienne a annulé la condamnation le 8 mai 2017, le blanchissant de trois des cinq chefs d'accusation.

Pourquoi Renato est appelé un génie

La faculté distinctive de Soru est l'inversion du modèle économique : la capacité de regarder l'hypothèse de revenus d'une industrie et de l'inverser. En 1999, tout le monde supposait qu'un fournisseur d'accès internet vendait l'accès aux consommateurs. Soru a vu que l'argent circulait déjà — via le réseau téléphonique, facturé à la minute — et que le travail du fournisseur était de capturer une part d'un paiement que le client effectuait de toute façon. Persuader Telecom Italia de lui en remettre la moitié était le véritable acte d'imagination, car cela exigeait du monopole qu'il finance sa propre perturbation. Il avait de l'expérience : la franchise tchèque et les cartes de débit étaient toutes deux des cas de repérage d'une marge non réclamée et de mouvement rapide. Il l'a également fait depuis Cagliari, construisant délibérément une entreprise à l'échelle européenne sur une périphérie insulaire plutôt qu'à Milan — un refus authentique de la gravité économique.

Le contre-argument est substantiel et Soru aurait du mal à le contester. Le modèle d'accès gratuit n'était pas son invention ; c'était celle de Freeserve, et la contribution de Soru a été une adaptation rapide et bien négociée plutôt qu'une invention originale. La valorisation de 14 milliards d'euros était un artefact de bulle qui reflétait l'humeur du marché bien plus que l'économie de l'entreprise, et la fortune qu'elle a conférée était sur papier. La vague d'acquisitions qui a suivi a détruit bien plus d'un milliard d'euros de valeur et ressemble, rétrospectivement, à celle d'un homme confondant un marché haussier avec son propre jugement. Sa carrière politique s'est terminée par une démission et une défaite électorale, et son affaire fiscale, bien que largement annulée en appel, n'était pas un acquittement net. Le verdict équitable n'est pas visionnaire mais quelque chose de plus spécifique : un lecteur de modèles économiques exceptionnellement rapide et audacieux, dont la meilleure décision a été prise en 1999 et dont la décennie suivante a testé jusqu'où une seule idée brillante peut être étirée.

Héritage

Tiscali a survécu au krach qui a tué la plupart de ses contemporains — début 2002, elle affirmait être le premier FAI européen à retrouver la rentabilité. Son empreinte plus profonde sur l'Italie est celle qui est la plus difficile à chiffrer : pendant quelques années autour du tournant du millénaire, le fils d'un épicier de Sanluri a fait de l'entreprise la plus précieuse du pays une entreprise sarde, et a forcé le monopole national des télécommunications à changer la façon dont toute une population se connectait en ligne.