Renato Dulbecco, médecin et virologue né en 1914, a fondamentalement changé le domaine de l'oncologie en identifiant comment des virus spécifiques interagissent avec le matériel génétique des cellules animales. Ses recherches ont jeté les bases de la compréhension de la manière dont les infections virales peuvent déclencher la transformation de cellules normales en phénotypes tumoraux malins, une découverte qui a fondamentalement modifié la virologie moderne.
Formation et service militaire
Né à Catanzaro, en Italie, Dulbecco a passé son enfance à Imperia. Il est entré à l'Université de Turin, où il a étudié sous la direction de Giuseppe Levi et a développé des relations professionnelles avec les futurs lauréats du prix Nobel Salvador Luria et Rita Levi-Montalcini. En 1936, il a servi comme officier médical avant d'être rappelé pendant la Seconde Guerre mondiale. Après son service sur le front en France et en Russie, où il a été blessé, il a participé au mouvement de résistance italien.
Méthodes quantitatives en virologie animale
Après la guerre, Dulbecco a émigré aux États-Unis. Il a rejoint l'Université de l'Indiana pour collaborer avec Luria avant de passer au California Institute of Technology en 1949. Travaillant avec le groupe des phages, il a adapté les techniques de test de plaque, utilisées auparavant pour les bactéries, aux virus animaux. Cette méthode pour le virus de l'encéphalite équine de l'Ouest a permis la première évaluation quantitative du comportement viral animal, fournissant un modèle pour l'étude du poliovirus.
Prix Nobel et recherche génomique
Dulbecco a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1975 pour ses découvertes sur les virus tumoraux. Ses recherches ont démontré que ces virus insèrent du matériel génétique dans les cellules hôtes, un processus facilité par la transcriptase inverse. Plus tard dans sa carrière, il a contribué au lancement du Projet du génome humain en 1992. Son parcours professionnel comprenait des postes de professeur au Salk Institute et à l'Imperial Cancer Research Fund.
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De retour en Italie entre 1993 et 1997, il a présidé l'Institut des technologies biomédicales du Conseil national de la recherche à Milan. Ses dernières années se sont concentrées sur les cellules souches du cancer de la glande mammaire. Il a postulé que des cellules individuelles ayant des propriétés de cellules souches pouvaient déclencher l'initiation tumorale. Dulbecco a poursuivi ses recherches en laboratoire sur ces mécanismes jusqu'à sa mort en 2012 à La Jolla.
Faits marquants
- Naissance : 1914, Catanzaro, Italie - Décès : 2012, La Jolla - Éducation : Université de Turin - Prix Nobel 1975 : Physiologie ou médecine - Domaine clé : Virologie - Membre : Royal Society, National Academy of Sciences - Rôle 1992 : Projet du génome humain
Questions posées par les lecteurs
### Quelle était l'importance de la technique de test de plaque de Dulbecco ?
Elle a permis aux scientifiques d'étudier quantitativement les virus animaux, ce qui était auparavant impossible, et a jeté les bases de la virologie animale moderne.
### Dulbecco a-t-il découvert lui-même la transcriptase inverse ?
Non, Howard Temin et David Baltimore ont fait cette découverte indépendamment, mais Dulbecco leur a enseigné les méthodes qu'ils ont utilisées pour y parvenir.