Renato Carosone : L'homme qui a fait swinguer Naples

En 1960, au sommet absolu de sa gloire, Renato Carosone abandonne la musique. Le rock and roll est en pleine ascension et, plutôt que de voir ce genre éroder le son swing de big band napolitain qu'il avait passé une décennie à perfectionner, il choisit de quitter la scène, expliquant plus tard : « Je préfère me retirer maintenant au sommet de la vague, plutôt que d'être tourmenté plus tard par l'idée que le rock and roll effacerait tout ce que j'ai accompli. » C'était une façon étrange, presque provocante, de quitter la scène, venant d'un musicien qui avait déjà tracé l'un des chemins les plus improbables vers la célébrité dans la pop italienne d'après-guerre.

Un prodige du conservatoire

Carosone est né le 3 janvier 1920 à Naples, fils d'Antonio et Carolina Daino, et manifeste très tôt des capacités musicales : il compose une pièce pour piano, « Triki-trak », à l'âge de quatorze ans. Il suit une formation formelle au Conservatoire de San Pietro a Majella de Naples sous la direction d'Alberto Curci, obtenant son diplôme de piano et de composition en 1937 à seulement dix-sept ans — une base classique solide qui soutiendra plus tard la sophistication harmonique de ses chansons populaires.

Neuf années en Afrique

Plutôt que d'entamer une carrière conventionnelle chez lui, Carosone passe les années 1937 à 1946 à travailler comme chef d'orchestre en Afrique orientale italienne. Il s'installe à Asmara, dans l'actuelle Érythrée, jouant avec l'orchestre du Circolo Italia et devenant plus tard directeur musical du Théâtre Odeon, où il développe une fusion précoce et distinctive de standards de big band américain, de chansons napolitaines et de percussions érythréennes locales — un mélange qui a anticipé, de plus d'une décennie, le son interculturel qu'il rendrait plus tard célèbre. Il sert pendant la guerre avant de retourner à Asmara où il reste jusqu'en juillet 1946. C'est également à Massaoua, en janvier 1938, qu'il épouse la danseuse Italia Levidi, connue sous le nom de Lita, dont il adopte le fils, Giuseppe.

Bâtir un son italien à partir de rien

Carosone retourne en Italie pratiquement inconnu du public local, s'installant d'abord à Brindisi puis à Rome, où il s'efforce de reconstruire sa carrière à zéro. En 1949, il forme le Trio Carosone avec le guitariste Peter van Houten (aussi connu sous le nom de Peter Van Wood) et le batteur Gegè Di Giacomo, enrichissant plus tard le son du groupe avec le guitariste tzigane hongrois Elek Bacsik. Travaillant étroitement avec le parolier Nicola Salerno, qui écrivait sous le pseudonyme de Nisa, Carosone constitue un catalogue de chansons — dont « Tu vuò fà l'americano », « 'O suspiro » et « Maruzzella », cette dernière écrite pour et dédiée à sa femme — qui fusionnaient la tradition mélodique napolitaine avec l'élan rythmique du swing et du jazz américains. Attiré par l'expérimentation comique et satirique d'artistes comme Spike Jones, il utilise des techniques de studio inventives pour l'époque, notamment la manipulation de bandes et la variation de vitesse, pour accentuer le côté théâtral et ludique de ses enregistrements.

Percée internationale

Au milieu des années 1950, le Trio Carosone, devenu un orchestre complet, effectue des tournées théâtrales dans des lieux comme la Bussola en Versilia, mêlant musique, sketches et interaction avec le public d'une manière qui fait du groupe autant une troupe de spectacle qu'un ensemble d'enregistrement. La chanson « Torero », sortie en 1957, devient son hit international définitif, atteignant la dix-huitième place des charts américains et s'y maintenant pendant deux semaines — son unique entrée dans le Top 20 américain — avant d'être traduite en douze langues et reprise par des artistes comme les Andrews Sisters et Connie Francis. La même année, le groupe se produit au Carnegie Hall et Carosone signe avec Capitol Records, publiant les albums Honeymoon in Rome (1957) et Renato Carosone! (1959), en plus d'enregistrements pour Pathé et Parlophone. Aux côtés de Domenico Modugno, on se souvient de lui comme l'un des premiers artistes italiens de l'après-guerre à connaître un véritable succès international tout en continuant à chanter en italien plutôt qu'en anglais.

Retraite et retour

La décision de Carosone de prendre sa retraite en 1960, au sommet de son succès commercial, est l'un des gestes les plus marquants de sa carrière : plutôt que de s'adapter à l'arrivée du rock and roll ou de voir son style basé sur le swing perdre de sa pertinence, il choisit de s'arrêter alors qu'il est encore au sommet. Il passe une grande partie des années suivantes à peindre, un travail suffisamment important pour faire l'objet d'une exposition dédiée au musée du Château Saint-Ange de Rome en 2007. Il effectue un retour télévisé le 9 août 1975 et reprend ses concerts et festivals par intermittence jusqu'à la fin des années 1990, sans jamais revenir complètement au rythme de sa carrière des années 1950.

Pourquoi Renato est qualifié de génie

Le génie de Carosone repose sur un acte spécifique et démontrable de synthèse musicale : un pianiste formé au conservatoire qui a passé près d'une décennie à absorber les rythmes africains et le swing des big bands américains loin de la scène musicale italienne dominante, avant de revenir pour fusionner ces influences avec la tradition de la chanson napolitaine en quelque chose de réellement nouveau, plutôt que de simplement imiter l'une ou l'autre source. Les sources le décrivent comme étant devenu « presque le symbole de la chanson napolitaine dans le monde », une description qui lui attribue le mérite d'avoir élargi, et non simplement pratiqué au sein de, une tradition régionale — et le remix électro-dance de 2010 de « Tu vuò fà l'americano » intitulé « We No Speak Americano », devenu un succès mondial dans les clubs des décennies après sa mort, est la preuve concrète que l'idée musicale sous-jacente avait encore de la force des générations plus tard. La nuance honnête est que l'innovation de Carosone relevait de l'arrangement, de la fusion et du sens du spectacle plutôt que de l'invention harmonique ou structurelle au sens classique — son génie, tel qu'attesté par les faits, était celui d'un chef d'orchestre et d'un synthétiseur, fondé sur le goût, le timing et le courage de partir plutôt que de poursuivre un marché changeant, et non le type de percée compositionnelle formelle qui le placerait aux côtés des figures classiques dont il partageait la formation au conservatoire.

Héritage

Carosone est décédé le 20 mai 2001 à Rome à l'âge de quatre-vingt-un ans. Ses chansons, en particulier « Tu vuò fà l'americano » et « Torero », restent des piliers du répertoire de la chanson italienne et continuent de circuler internationalement par le biais de reprises, de samples et de remixes, offrant à Carosone une seconde vie inattendue dans la musique des décennies après la retraite qu'il pensait devoir sceller son héritage selon ses propres termes.