Pietro Ferrero : Le boulanger qui a rationné jusqu'au Nutella

L'Italie en temps de guerre n'avait presque plus de cacao et un surplus de noisettes du Piémont. Pietro Ferrero, un boulanger travaillant dans un laboratoire exigu de la Via Rattazzi à Alba, a résolu cette pénurie avec une pâte qui étirait un peu de chocolat avec une grande quantité de noisettes — et ce faisant, il a préparé la pâte pour l'un des pots les plus reconnus au monde.

De Farigliano à Alba

Ferrero est né le 2 septembre 1898 à Farigliano, une petite ville du Piémont, dans le Royaume d'Italie. Il a suivi une formation de boulanger et de pâtissier, le métier qui définirait sa vie professionnelle. En 1926, il a déménagé avec sa femme, Piera Cillario, qu'il avait épousée en 1924, et leur jeune fils à Alba, la ville des collines des Langhe qui deviendrait synonyme de l'entreprise qu'il était sur le point de construire. Il a également dirigé une pâtisserie à Turin, sur la Via Sant'Anselmo, avant que la guerre ne le ramène définitivement à Alba.

Une pénurie devient une recette

En 1942, Ferrero avait installé un laboratoire de confiserie expérimental sur la Via Rattazzi à Alba. L'approvisionnement en cacao de l'Italie en temps de guerre était rare et lourdement taxé, alors Ferrero a travaillé avec ce que les collines des Langhe produisaient en abondance : les noisettes. Il les a broyées en une pâte, coupée avec une petite quantité de cacao, et a façonné le résultat en un pain qui pouvait être tranché comme du pain — la réponse d'un confiseur au rationnement plutôt qu'un luxe. Il a appelé la première version Pasta Gianduja, d'après le personnage du carnaval piémontais et le chocolat gianduja traditionnel de la région, puis Giandujot. Il s'est vendu comme une douceur pratique à une époque où les douceurs pratiques étaient rares.

Fondation de Ferrero

Le 14 mai 1946, Pietro et Piera ont officiellement fondé l'entreprise qui porte son nom, construisant une usine à Alba sur la Via Vivaro et embauchant les premiers travailleurs de ce qui deviendrait un empire multinational de la confiserie. Son frère Giovanni s'est occupé des ventes et de la distribution, donnant à la jeune entreprise un bras commercial fonctionnel dès le début. Ferrero a dirigé l'entreprise pendant seulement trois ans avant sa mort, mais la direction était fixée : un seul produit distinctif, fabriqué à partir d'un ingrédient régional bon marché, vendu à un prix que les familles ordinaires pouvaient se permettre.

Mort et succession

Pietro Ferrero est décédé le 2 mars 1949 à Farigliano, à l'âge de 50 ans. Les histoires de l'entreprise décrivent sa mort comme soudaine — une crise cardiaque, selon la plupart des récits, alors qu'il était encore en train de développer l'entreprise. Il a laissé l'entreprise à son fils, Michele Ferrero, alors âgé de 23 ans, qui a pris le Giandujot sous forme de pain et l'a raffiné en 1951 en Supercrema, une version à tartiner vendue à la cuillère. Michele allait, en 1964, reformuler la Supercrema en Nutella, le produit qui a fait de Ferrero un nom familier dans plus de 160 pays. Le génie commercial qui a construit l'empire Ferrero — Nutella, Ferrero Rocher, Tic Tac, Kinder — est largement attribué à Michele ; la contribution de Pietro était l'idée fondatrice et la pâte elle-même.

L'entreprise familiale

Le mariage de Pietro avec Piera Cillario était lui-même un partenariat de travail : elle est créditée à ses côtés comme cofondatrice de l'entreprise en 1946, et le nom Ferrero est resté une affaire de famille depuis trois générations, passant à Michele puis aux petits-fils Pietro Ferrero Jr. et Giovanni Ferrero, ce dernier étant désormais président exécutif de l'entreprise. Dans l'accord fondateur, Pietro fournissait les recettes et la direction créative tandis que son frère, Giovanni Ferrero Sr., construisait les réseaux de distribution qui ont mis la Pasta Gianduja sur les étagères — une division du travail courante dans les petites entreprises familiales italiennes de l'époque, mais qui comptait : cela signifiait que l'entreprise avait à la fois un produit et un marché pour celui-ci dès sa première année.

Après Pietro

La mort de Pietro en 1949 aurait facilement pu mettre fin à l'entreprise ; au lieu de cela, sa veuve et son frère l'ont maintenue en activité pendant que son fils adolescent Michele apprenait le métier de l'intérieur. Lorsque Giovanni Sr. est décédé en 1957, Michele a pris le relais et, au cours des décennies suivantes, a transformé l'improvisation de guerre d'une boulangerie régionale en l'un des plus grands groupes de confiserie au monde — une entreprise privée qui se situe aujourd'hui aux côtés de Nestlé, Mondelēz, Hershey et Mars parmi les plus grands acteurs de l'industrie, toujours construite autour de la formule noisette-cacao que Pietro a élaborée lors d'une pénurie.

Pourquoi Pietro est appelé un génie

Le mot « génie » sied mal à Pietro Ferrero, et il vaut la peine d'être honnête sur la raison. Il n'était pas un scientifique ou un inventeur au sens de laboratoire ; la percée qui a rendu le Nutella possible — raffiner le Giandujot en une pâte lisse en pot, puis en la recette moderne — appartient à son fils Michele, travaillant deux et cinq ans respectivement après la mort de Pietro. Ce que Pietro a réellement fait était un exploit d'artisanat appliqué et d'instinct commercial : confronté à une pénurie de cacao en temps de guerre, il a substitué un ingrédient local bon marché sans sacrifier ce que les gens attendaient du chocolat, puis a construit une entreprise autour de cela assez rapidement pour lui survivre. C'est plus proche de l'ingéniosité d'un artisan sous pression que de l'originalité intellectuelle abstraite — un génie de la contrainte, si le mot s'applique du tout, plutôt que de l'invention. Les sources sur Ferrero le créditent uniformément comme fondateur et créateur de la pâte aux noisettes, mais aucune n'enregistre que ses contemporains l'aient qualifié de génie de son vivant ; la réputation est rétrospective, construite par le succès ultérieur de l'entreprise et attachée rétroactivement à son fondateur. Le cas honnête en sa faveur repose sur le cran et le timing — reconnaître une opportunité dans la pénurie — plus que sur un saut créatif singulier.

Héritage

Pietro Ferrero n'a pas vécu assez longtemps pour voir le Nutella, le Ferrero Rocher ou le Tic Tac ; il est mort trois ans après avoir fondé l'entreprise et quinze ans avant le produit qui ferait de son nom un synonyme de chocolat aux noisettes. Mais le mouvement fondateur — associer un ingrédient régional abordable à une recette simple et reproductible — a établi le modèle que son fils et ses petits-fils allaient faire évoluer en l'une des plus grandes entreprises de confiserie au monde, toujours basée, et toujours détenue par la famille, dans la même ville où Pietro a ouvert son laboratoire en 1942.