Pietro Francisci : Le réalisateur qui a inventé le péplum musclé

Un arbre, arraché physiquement de la terre, balancé comme une massue pour arrêter une calèche folle — cette image unique, filmée par un réalisateur italien d'âge mûr avec un budget modeste et un culturiste américain en vedette, a déclenché une explosion commerciale qui allait inonder les écrans européens et américains de plus de 150 imitateurs. Pietro Francisci n'a pas inventé le mythe d'Hercule, mais il a inventé le genre cinématographique construit autour de lui, et le genre qu'il a inventé a été appelé péplum, d'après la courte tunique que portaient ses héros.

Un cinéaste italien découvre son sujet tardivement

Pietro Francisci est né le 9 septembre 1906 à Rome et est décédé en 1977. Sa carrière de réalisateur remonte aux années suivant immédiatement la Seconde Guerre mondiale — il a réalisé I Met You in Naples en 1946 et le drame religieux Anthony of Padua en 1949 — mais pendant la première moitié de sa vie professionnelle, il était un artisan du cinéma italien plutôt qu'un innovateur de genre. Il a travaillé très tôt sur des sujets historiques et épiques, réalisant Attila en 1954, un film qui anticipait le territoire classique et mythologique sur lequel il reviendrait avec une conséquence bien plus grande quatre ans plus tard.

Hercule et la naissance d'un genre

Cette conséquence est arrivée en 1958 avec Le fatiche di Ercole — sorti à l'international simplement sous le titre Hercule. Francisci a coécrit le scénario avec Ennio De Concini et Gaio Frattini, travaillant à partir du mythe des Argonautes sur la quête de la Toison d'or par Jason, et a installé Hercule, interprété par le culturiste américain Steve Reeves, au centre de l'histoire plutôt que dans la périphérie mythologique qu'il occupait habituellement. Sylva Koscina a joué la princesse Iole aux côtés de Reeves, avec Fabrizio Mioni dans le rôle de Jason et Gianna Maria Canale dans celui de la reine des Amazones, et la photographie a été assurée par Mario Bava, déjà un styliste visuel redoutable en soi et bientôt réalisateur de conséquence. Le film a été tourné en Eastmancolor utilisant le processus d'écran large français Dyaliscope avec un budget de production d'environ 2 millions de dollars, financé par le producteur Federico Teti.

Les résultats commerciaux furent extraordinaires selon les standards du cinéma de genre italien. Selon le compte rendu de la production sur Wikipédia, le film a vendu 5 838 816 billets en Italie et 2 917 106 en France, avec environ 66,6 millions de billets dans le monde et environ 5 millions de dollars de locations en Amérique du Nord ; lorsque l'Union soviétique l'a finalement sorti en 1966, il a vendu 31,5 millions de billets à lui seul. Aux États-Unis, le distributeur Joseph E. Levine — qui, selon The Film Magazine, avait acheté les droits américains pour un modeste montant de 120 000 dollars — a monté une campagne promotionnelle agressive de 1,25 million de dollars et a sorti le film dans 550 cinémas, une sortie exceptionnellement large pour une importation étrangère de l'époque ; il a établi un record de recettes de 30 000 dollars lors de sa première semaine au Hippodrome Theatre de Baltimore. The Film Magazine estime le bénéfice national éventuel de Levine à environ 5 millions de dollars, un rendement stupéfiant pour un coût d'acquisition comparativement faible.

Construire la formule

Francisci a poursuivi son succès avec Hercule et la reine de Lydie en 1959 (également sorti sous le titre Hercule et les Tyrans de Babylone) et Hercule, Samson et Ulysse en 1960, étendant et affinant la formule qu'il avait établie : un héros physiquement dominant accomplissant des exploits de force impossible, généralement au service du sauvetage d'une femme aristocratique en péril, sur fond de décor vaguement classique ou mythologique tourné à moindre coût mais avec un spectacle théâtral. The Film Magazine décrit le modèle qui a réapparu à travers le genre lancé par Francisci — la démonstration précoce de la force brute du héros, la femme en péril, le triomphe final sur la tyrannie ou une menace monstrueuse — une formule assez robuste pour que d'autres réalisateurs, certains considérablement plus doués stylistiquement, construisent des carrières entières sur ses variations.

Le genre dépasse son fondateur

Ce que Francisci a commencé, d'autres l'ont poussé plus loin. Riccardo Freda a apporté une sensibilité gothique à la forme avec Maciste en enfer en 1962 ; Mario Bava, qui avait tourné le Hercule original de Francisci en tant que chef opérateur, a réalisé son propre péplum, Hercule contre les Vampires, en 1961, utilisant la licence mythologique du genre pour se livrer à une imagination visuelle beaucoup plus picturale que ce que Francisci lui-même recherchait généralement ; le film de Giuseppe Vari de 1964 Rome contre Rome a poussé la forme vers un commentaire allégorique sur le pouvoir impérial alors que le genre approchait de l'épuisement. Au milieu des années 1960, selon The Film Magazine, plus de 150 films de péplum avaient été produits à travers l'Italie et les industries voisines — tout un écosystème commercial descendant d'une seule sortie en 1958. Cet écosystème s'est effondré presque aussi vite qu'il s'était élevé : le western de Sergio Leone de 1964 Pour une poignée de dollars a redirigé le cinéma de genre populaire italien vers un nouveau modèle commercial, et le boom du péplum que Francisci avait déclenché est entré dans un déclin rapide.

La carrière propre de Francisci a décliné parallèlement au genre qu'il avait créé. Il a réalisé le film de science-fiction Star Pilot en 1966 — également référencé comme 2+5 Missione Hydra — mais le compte rendu de Wikipédia sur sa carrière note que sa trajectoire a chuté brusquement après ce point, et il n'a réalisé aucun autre film d'impact comparable avant sa mort en 1977.

Un artisanat sans prétention

Francisci n'était, selon aucun récit disponible, un cinéaste expérimental ou consciemment artistique. Son accomplissement signature a été de reconnaître le potentiel commercial et visuel du spectacle mythologique à un moment où le cinéma italien avait besoin d'un produit d'exportation capable de rivaliser internationalement sans dépendre de dialogues complexes ou d'un humour culturellement spécifique — les muscles, les monstres et le mythe se traduisaient facilement à travers les frontières et les cabines de doublage. Sa véritable compétence était moins une vision d'auteur qu'un instinct de genre astucieux : caster un culturiste américain en héros classique, associer ce casting à la couleur, au format large et à un scénario réduit à un conflit élémentaire, et faire confiance au spectacle plutôt qu'à la subtilité.

Pourquoi Pietro Francisci est qualifié de génie

Qualifier Francisci de génie au sens réservé aux artistes visionnaires serait exagéré, et aucune des sources consultées ici ne fait explicitement cette affirmation — aucun critique cité dans le matériel disponible ne lui applique directement le mot. Ce que le dossier confirme, c'est une affirmation plus étroite mais réelle : Francisci possédait une intelligence commerciale et formelle astucieuse, presque instinctive, sur ce que le public de cinéma populaire voulait, et il a exécuté cet instinct avec suffisamment de métier pour générer un genre qui a soutenu l'économie d'exportation de toute une industrie cinématographique nationale pendant la majeure partie d'une décennie. Soixante-six millions de billets vendus dans le monde pour un seul film, un genre imité plus de 150 fois, des réalisateurs aussi talentueux que Mario Bava et Riccardo Freda construisant des carrières au sein d'un modèle qu'il a initié — ce ne sont pas les signes d'un heureux accident, mais ceux d'un cinéaste qui a compris, plus clairement que ses contemporains plus en vogue auprès de la critique, exactement ce qu'un public de masse voulait voir d'un mythe à l'écran. C'est un génie de l'instinct commercial et structurel plutôt que du style ou de la profondeur ; le travail ultérieur de Francisci, y compris Star Pilot, suggère que l'instinct qui a fait fonctionner Hercule ne s'est pas transféré de manière fiable à d'autres matériaux, et sa réputation aujourd'hui repose presque entièrement sur la seule formule qu'il a réussie.

Héritage

Le nom de Pietro Francisci est attaché à un seul accomplissement, mais il est durable : il n'a pas simplement réalisé un film à succès, il a ouvert un genre que le cinéma italien allait travailler et retravailler pendant la majeure partie d'une décennie, formant une génération de techniciens — Mario Bava en tête — qui allaient définir des genres entiers par eux-mêmes, de l'horreur au giallo. Le péplum musclé, aussi datées que paraissent ses conventions maintenant, reste une forme cinématographique reconnaissable et très imitée car en 1958, un réalisateur a décidé qu'un demi-dieu arrachant un arbre était exactement ce que le public voulait voir.