Le prix Nobel de physique de 1991 a été décerné à Pierre-Gilles de Gennes pour avoir découvert que les méthodes développées pour étudier les phénomènes d'ordre dans les systèmes simples pouvaient être généralisées à des formes complexes de matière, en particulier les cristaux liquides et les polymères. Ses travaux ont redéfini les frontières de la physique de la matière condensée au cours de la seconde moitié du XXe siècle.
Formation et débuts académiques
Né en 1932 dans le 16e arrondissement de Paris, de Gennes a reçu une éducation à domicile jusqu'à l'âge de 12 ans. Il a ensuite fréquenté les lycées Saint-Louis et Claude-Bernard avant d'intégrer l'École normale supérieure. Durant ses années de formation, il a également suivi les cours de l'École de physique des Houches. En 1957, il a obtenu son doctorat à l'université de Paris. Sa trajectoire professionnelle a débuté en tant qu'ingénieur de recherche au centre de Saclay du Commissariat à l'énergie atomique, où il s'est concentré sur le magnétisme et la diffusion des neutrons sous la direction de Jacques Friedel et Anatole Abragam.
Recherches et carrières professionnelles
De Gennes a poursuivi ses recherches postdoctorales à l'université de Californie à Berkeley en 1959 sous la direction de Charles Kittel. Après 27 mois de service dans la Marine nationale, il est devenu professeur adjoint à Orsay en 1961, où il a établi un groupe dédié aux supraconducteurs. Il a orienté ses recherches vers les cristaux liquides en 1968. En 1971, il a accédé à une chaire au Collège de France, poste qu'il a conservé jusqu'en 2007. Ses travaux ultérieurs ont porté sur les phénomènes d'interface, notamment la dynamique de mouillage et d'adhésion, les matériaux granulaires et les structures de la mémoire cognitive.
Direction de l'ESPCI
De 1976 jusqu'à sa retraite en 2002, de Gennes a occupé le poste de directeur de l'École supérieure de physique et de chimie industrielles de la ville de Paris (ESPCI). Durant ce mandat, il a maintenu des engagements académiques extérieurs, dont une brève affectation à l'université de Leiden en 1978. Ses contributions institutionnelles ont été reconnues mondialement par son appartenance à l'Académie russe des sciences, la Royal Society, l'Académie des sciences, la National Academy of Sciences et l'Académie américaine des arts et des sciences, entre autres.
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Au-delà de son prix Nobel, de Gennes a reçu de nombreuses distinctions, dont la médaille d'or du CNRS en 1980, le prix de physique des polymères en 1982 et le prix Wolf de physique en 1990. Il a également été récipiendaire de la médaille Matteucci, du prix Harvey et du prix Gay-Lussac-Humboldt. La Royal Society of Chemistry commémore ses contributions par le prix biennal De Gennes. Il est décédé en 2007 à Orsay et repose au cimetière de Montrouge.
En bref
- Naissance : 1932, 16e arrondissement de Paris - Décès : 2007, Orsay - Prix Nobel de physique : 1991 - Formation : École normale supérieure - Domaine principal : Physique - Nationalité : Française
Questions fréquentes
### Quel était le cœur des travaux de recherche de de Gennes récompensés par le prix Nobel ?
Il a découvert comment des méthodes mathématiques destinées à l'étude de phénomènes d'ordre simples pouvaient être appliquées à de la matière complexe comme les cristaux liquides et les polymères.
### Quelle institution majeure a-t-il dirigée pendant plus de deux décennies ?
Il a été directeur de l'ESPCI Paris de 1976 à 2002.
