Pierre Janssen

Pierre Janssen

Pierre Jules César Janssen (22 février 1824 – 23 décembre 1907), généralement connu sous le nom de Jules Janssen, était un astronome français qui, avec le scientifique anglais Joseph Norman Lockyer, est crédité de la découverte de la nature gazeuse de la chromosphère solaire, et avec une certaine justification de l'élément hélium.

Vie, œuvre et intérêts

Janssen est né à Paris (pendant la Restauration bourbonienne en France) dans une famille cultivée. Son père, César Antoine Janssen (né à Paris, 1780 – 1860) était un clarinettiste bien connu d'origine hollandaise/belge (son père, Christianus Janssen, a émigré du Brabant wallon vers Paris). Sa mère Pauline Marie Le Moyne (1789 – 1871) était la fille de l'architecte Paul Guillaume Le Moyne.

Pierre Janssen a étudié les mathématiques et la physique à la faculté des sciences. Il a enseigné au lycée Charlemagne en 1853 et à l'école d'architecture de 1865 à 1871, mais il a principalement consacré ses énergies à diverses missions scientifiques qui lui ont été confiées. Ainsi en 1857, il s'est rendu au Pérou afin de déterminer l'équateur magnétique ; en 1861-1862 et 1864, il a étudié l'absorption tellurique dans le spectre solaire en Italie et en Suisse ; en 1867, il a réalisé des expériences optiques et magnétiques aux Açores ; il a observé avec succès les deux transits de Vénus, celui de 1874 au Japon, celui de 1882 à Oran en Algérie ; et il a pris part à une longue série d'expéditions d'éclipses solaires, par exemple à Trani en Italie (1867), Guntur en Inde (1868), Alger (1870), au Siam (1875), aux îles Carolines (1883) et à Alcossebre en Espagne (1905). Pour voir l'éclipse de 1870, il s'est échappé du siège de Paris en ballon. Malheureusement, l'éclipse lui a été cachée par des nuages.

En l'année 1874, Janssen a inventé le revolver de Janssen ou revolver photographique, l'instrument qui a donné naissance à la chronophotographie. Plus tard, cette invention a été d'une grande utilité pour des chercheurs comme Etienne Jules Marey pour réaliser des expositions et des inventions.

Découverte de l'hélium

En 1868, Janssen a découvert comment observer les protubérances solaires sans éclipse. Tout en observant l'éclipse solaire du 18 août 1868 à Guntur, dans l'État de Madras (maintenant dans l'Andhra Pradesh), dans l'Inde britannique, il a remarqué des raies brillantes dans le spectre de la chromosphère, montrant que la chromosphère est gazeuse. Présente dans le spectre du Soleil, bien que non remarquée ou commentée immédiatement, se trouvait une raie jaune vif dont la longueur d'onde a été mesurée plus tard à 587,49 nm. C'était la première observation de cette raie spectrale particulière, et une source possible pour celle-ci était un élément pas encore découvert sur la terre. À partir de la luminosité des raies spectrales, Janssen a réalisé que le spectre chromosphérique pouvait être observé même sans éclipse, et il a procédé ainsi.

Le 20 octobre, Joseph Norman Lockyer en Angleterre a installé un nouveau spectroscope relativement puissant. Il a également observé le spectre d'émission de la chromosphère, y compris la même raie jaune. En quelques années, il a travaillé avec un chimiste et ils ont conclu qu'elle pouvait être causée par un élément inconnu, après avoir testé sans succès s'il s'agissait d'un nouveau type d'hydrogène. C'était la première fois qu'un élément chimique était découvert sur un corps extraterrestre avant d'être trouvé sur la terre. Lockyer et le chimiste anglais Edward Frankland ont nommé l'élément d'après le mot grec pour le Soleil, ἥλιος (helios).

Observatoires

Lors de la grande éclipse indienne de 1868 qui s'est produite à Guntur, Janssen a également démontré la nature gazeuse des protubérances rouges et a conçu une méthode pour les observer dans des conditions de lumière du jour ordinaire. Un objectif principal de ses recherches spectroscopiques était de répondre à la question de savoir si le Soleil contient de l'oxygène ou non. Un préalable indispensable était l'élimination virtuelle de l'absorption d'oxygène dans l'atmosphère terrestre, et son projet audacieux d'établir un observatoire au sommet du mont Blanc a été motivé par la perception des avantages à gagner en réduisant l'épaisseur d'air à travers laquelle les observations doivent être faites. Cet observatoire, dont les fondations ont été fixées dans la glace dure qui semblait couvrir le sommet sur une profondeur de plus de dix mètres, a été construit en septembre 1893, et Janssen, malgré ses soixante-neuf ans, a fait l'ascension et a passé quatre jours à faire des observations.

En 1875, Janssen a été nommé directeur du nouvel observatoire astrophysique établi par le gouvernement français à Meudon, et y a mis pied en 1876 pour la remarquable série de photographies solaires rassemblées dans son grand Atlas de photographies solaires (1904). Le premier volume des Annales de l'observatoire de Meudon a été publié par lui en 1896. (voir aussi la grande lunette de Meudon)

Janssen a été le président de la Société astronomique de France (SAF), la société astronomique française, de 1895 à 1897.

Conférence internationale du méridien

En 1884, il a pris part à la Conférence internationale du méridien.

Décès, honneurs et postérité

Janssen est mort à Meudon le 23 décembre 1907 et a été enterré au cimetière du Père-Lachaise à Paris, avec le nom « J. Janssen » inscrit sur sa tombe. De son vivant, il a été fait chevalier de la Légion d'honneur et membre étranger de la Royal Society de Londres.

Des cratères sur Mars et sur la Lune sont nommés en son honneur. La place publique devant l'observatoire de Meudon est nommée place Jules-Janssen d'après lui. Deux prix majeurs portent son nom : le prix Jules-Janssen de la Société astronomique de France et la médaille Janssen de l'Académie des sciences française.

Janssen a nommé la planète mineure 225 Henrietta découverte par Johann Palisa d'après sa femme, Henrietta.