L'outil à poignée pistolet, un dispositif motorisé autonome contrôlé par ordinateur utilisé lors de chaque sortie dans l'espace de la NASA depuis 1996, constitue la contribution technique majeure de Paul W. Richards. Avant de rejoindre le corps des astronautes, Richards a mené une carrière d'ingénieur au Goddard Space Flight Center, se concentrant sur le développement de matériel et la robotique pour les missions orbitales.
Début de carrière et contributions en ingénierie
Né à Scranton, en Pennsylvanie, en 1964, Richards a terminé ses études secondaires à la Dunmore High School en 1982. Il a obtenu une licence en génie mécanique à l'Université Drexel en 1987, où il était membre de la fraternité Sigma Pi. Il a ensuite obtenu une maîtrise en génie mécanique de l'Université du Maryland, à College Park, en 1991. Sa carrière professionnelle a débuté à la Naval Ship Systems Engineering Station, où il a travaillé de 1983 jusqu'à son transfert au Goddard Space Flight Center de la NASA en 1987. À Goddard, il a occupé des postes au bureau de vérification ainsi que dans les divisions d'électromécanique, de robotique, et de guidage et commandes. En tant qu'ingénieur de développement principal pour le projet de maintenance du télescope spatial Hubble, il a supervisé le budget, la conception et la fabrication du matériel de vol.
L'outil à poignée pistolet
Richards a inventé l'outil à poignée pistolet, un appareil alimenté par batterie doté d'un entraînement de 3/8 de pouce. Conçu pour des applications spécifiques à chaque mission, cet outil permet aux astronautes de programmer le couple, la vitesse et les limites de rotation. Un affichage à diodes électroluminescentes fournit des données en temps réel sur l'application du couple, la vitesse du moteur et la progression, tout en affichant des messages d'erreur clignotants si nécessaire. L'outil fonctionne dans une plage motorisée de 2 à 25 pieds-livres de couple à des vitesses comprises entre 5 et 60 tours par minute, avec une capacité de commande manuelle de 38 pieds-livres. Ce matériel enregistre les données opérationnelles lors des activités extra-véhiculaires, garantissant un contrôle précis pour chaque élément de fixation rencontré dans l'espace.
Sélection comme astronaute et expérience de vol
Sélectionné par la NASA en avril 1996, Richards s'est présenté au Johnson Space Center en août de la même année. Après deux ans d'entraînement, il a obtenu la qualification de spécialiste de mission. Ses premières affectations ont consisté à développer des logiciels pour la navette spatiale et la station spatiale internationale, tout en soutenant le laboratoire d'intégration avionique de la navette. En mars 2001, il a servi en tant que spécialiste de mission lors de la mission STS-102 à bord de la navette spatiale Discovery. Au cours de cette mission, qui a duré 307 heures et 49 minutes, il a effectué une activité extra-véhiculaire de 6 heures et 21 minutes. Il a ensuite servi comme membre d'équipage de réserve pour l'expédition 7 de l'ISS avant de quitter le corps des astronautes en février 2002.
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Richards est retourné au Goddard Space Flight Center en 2004 en tant que gestionnaire d'observatoire pour le satellite environnemental opérationnel géostationnaire (série GOES-R), un partenariat de satellites météorologiques entre la NASA et la National Oceanic and Atmospheric Administration. En 2014, il est devenu directeur de projet adjoint pour le projet de démonstration de relais de communications laser, qui teste la technologie laser pour les communications par satellite. En 2018, il a travaillé comme cadre de programme pour le programme de communications et de navigation par satellite, concluant son mandat au sein de l'agence en 2019.
Faits marquants
- Naissance : 1964, Scranton, Pennsylvanie - Éducation : Dunmore High School, Université Drexel, Université du Maryland - Vol spatial : STS-102 (2001) - Temps total dans l'espace : Plus de 307 heures - Temps total d'EVA : 6,4 heures - Invention clé : Outil à poignée pistolet - Retraite de la NASA : 2019
Questions fréquemment posées
### Quel était le rôle principal de Richards dans le projet du télescope spatial Hubble ?
Il a occupé le poste d'ingénieur principal de développement d'outils EVA et de chef de projet pour les aides à l'équipage, le matériel et les outils destinés aux activités extra-véhiculaires.
### Sur quelle mission spécifique Richards a-t-il volé en tant qu'astronaute ?
Il a participé à la mission STS-102 à bord de la navette spatiale Discovery en mars 2001.
