Paul VI : Le pape qui a dû faire atterrir le Concile

Jean XXIII a ouvert le concile Vatican II puis est mort, laissant la plus grande réforme de quatre siècles d'histoire catholique inachevée et son issue entièrement ouverte. Les cardinaux ont élu l'homme qui avait passé trente ans au sein de la bureaucratie vaticane et savait exactement combien celle-ci pouvait supporter. Giovanni Battista Montini a reconvoqué le concile, l'a mené à son terme, puis a passé quinze ans à le mettre en œuvre — une tâche qui a fait de lui, selon le critique, le pape qui a modernisé l'Église ou le pape qui l'a laissée se défaire. Il est désormais un saint canonisé, et le débat se poursuit.

Concesio et le Secrétariat

Montini est né en 1897 à Concesio, dans le nord de l'Italie, fils de Giorgio Montini — avocat, rédacteur en chef de journal et dirigeant de l'Action catholique, le mouvement laïc qui engageait les catholiques italiens dans la vie publique. La politique et la foi n'étaient pas des catégories séparées dans ce foyer, et elles ne le sont jamais devenues pour le fils.

Il est entré au séminaire en 1916, a été ordonné en 1920 et a poursuivi ses études en droit canonique. À partir de 1922, il a travaillé au Secrétariat d'État, où il est resté trente-deux ans, devenant avec Domenico Tardini l'un des deux conseillers les plus proches de Pie XII. Sa guerre fut administrative et immense : il a coordonné l'aide du Vatican aux réfugiés et aux prisonniers de guerre, une opération qui a traité près de dix millions de demandes d'informations sur des personnes disparues. Ce n'est pas le genre de travail qui bâtit une réputation, et cela a façonné un homme dont l'instinct était toujours de demander ce qu'une institution pouvait réellement accomplir.

En 1954, Pie XII l'a envoyé à Milan comme archevêque — un mouvement diversement interprété comme une promotion ou une éviction — où il a poursuivi des méthodes pastorales notablement progressistes et une ouverture aux autres chrétiens qui était alors inhabituelle. Il a été nommé cardinal en 1958, sous Jean XXIII. Le 21 juin 1963, à 65 ans, il a été élu pape et a pris le nom de Paul.

Terminer le Concile

Le concile était son héritage et son problème. Paul VI l'a reconvoqué et l'a guidé jusqu'à son achèvement en 1965, ce qui a nécessité de maintenir ensemble des évêques qui voulaient beaucoup plus de changement et des évêques qui n'en voulaient aucun, sans schisme dans aucune direction. Ce qui en a émergé a remodelé la pratique catholique : réforme liturgique, incluant la messe célébrée en langue vernaculaire aux côtés du latin ; réforme institutionnelle de la Curie romaine, la bureaucratie papale dans laquelle il avait servi pendant trois décennies et qu'il comprenait donc mieux que tout pape avant lui ; et la création du Synode des évêques, un organe permanent donnant aux évêques du monde une voix consultative à Rome.

Il a poussé l'œcuménisme plus loin que tout prédécesseur moderne. Sa rencontre avec le patriarche œcuménique Athénagore Ier a conduit à la levée des excommunications mutuelles de 1054 — un acte qui n'a pas réuni les églises orientale et occidentale, mais a supprimé les anathèmes formels qui s'interposaient entre elles depuis neuf siècles.

Il a également inventé la caractéristique la plus visible de la papauté moderne. Paul VI fut le premier pape à prendre l'avion, et il a voyagé sur six continents, incluant la première visite papale en Afrique. Le pape avait été, en pratique, une figure qui restait à Rome ; après lui, il fut une figure qui allait vers les gens.

Humanae Vitae

Le 25 juillet 1968, il a publié l'encyclique qui a défini son règne dans l'esprit du public. Humanae Vitae abordait l'amour conjugal et la régulation des naissances, et son affirmation centrale est un principe unique : que les significations unitive et procréatrice de l'acte conjugal sont intrinsèquement liées et ne peuvent être délibérément séparées. Chaque acte conjugal, soutient le texte, « doit nécessairement conserver son rapport intrinsèque avec la procréation de la vie humaine ».

De ce principe découlent les conclusions : la contraception, la stérilisation et l'avortement sont interdits, ainsi que tout acte avant, pendant ou après l'acte sexuel spécifiquement destiné à empêcher la conception ; le recours aux périodes naturellement infertiles est autorisé, tout comme le traitement médical qui provoque l'infertilité comme effet secondaire non intentionnel. L'encyclique a également mis en garde contre les conséquences — qu'une contraception généralisée conduirait à l'infidélité conjugale, à un abaissement général des normes morales, à un respect diminué pour les femmes, et à l'intrusion du gouvernement dans les décisions familiales intimes — et a fait appel directement aux autorités publiques, aux scientifiques, aux médecins et aux couples mariés à tour de rôle.

La réaction en Europe occidentale et en Amérique du Nord fut la dissidence ouverte la plus grave vis-à-vis d'un enseignement papal dans l'histoire catholique moderne, y compris de la part de théologiens et d'évêques. L'accueil en Amérique latine et dans une grande partie du monde en développement fut considérablement plus chaleureux. Le document reste la ligne de faille le long de laquelle le débat catholique sur l'autorité se poursuit encore.

La dernière décennie de son règne fut lourde. La résistance conservatrice aux réformes du concile s'est cristallisée autour de l'archevêque Marcel Lefebvre. Paul VI est mort le 6 août 1978 à Castel Gandolfo. Il a été canonisé en 2018.

Pourquoi Paul est qualifié de génie

Le dossier est administratif et diplomatique plutôt que spéculatif ou théologique, et il est facile à sous-estimer précisément parce que son accomplissement fut l'absence de catastrophe.

Considérez ce qui lui a été confié : un concile œcuménique, à moitié terminé, sur des questions — liturgie, liberté religieuse, relation de l'Église aux autres croyances et à la modernité — qui divisaient les catholiques depuis un siècle, avec un épiscopat mondial divisé et aucun mécanisme pour imposer un règlement. Des conciles ont déjà fracturé des églises. Paul VI a clos celui-ci en 1965 avec ses documents majeurs adoptés et, plus remarquablement, il les a ensuite mis en œuvre dans une institution mondiale de centaines de millions de personnes au cours de la décennie suivante. Cela exigeait quelque chose de plus rare que la brillance : un sens exact de la quantité de changement qu'un corps peut absorber, et dans quel ordre. Trente-deux ans au Secrétariat d'État lui avaient appris la machinerie de l'intérieur, et il a utilisé cette connaissance avec une précision inhabituelle.

Ses innovations authentiques doivent aussi être comptées. Le Synode des évêques a changé la forme de gouvernance de l'Église. La levée des excommunications de 1054 a nécessité un acte de courage. Les voyages papaux, qui semblent maintenant évidents, furent son invention.

Le contre-argument est substantiel et vient des deux directions. Les traditionalistes soutiennent qu'il a présidé à la dissolution de la pratique et de l'identité catholiques, et le mouvement de Lefebvre est né directement de cette conviction. Les progressistes soutiennent le contraire — que dans Humanae Vitae, il a choisi la continuité doctrinale plutôt que la réalité vécue des catholiques mariés, et que la crise d'autorité qui en a résulté a endommagé l'Église plus que toute réforme qu'il a effectuée. Les deux ne peuvent avoir raison, mais les deux décrivent une papauté de compromis, et le compromis n'est généralement pas ce que le mot génie désigne. Il était aussi, par tempérament, un homme hésitant et mélancolique, et son indécision a été notée par ses contemporains. Le verdict honnête est qu'il possédait un jugement institutionnel extraordinaire et, sur la question la plus lourde de conséquences à laquelle il a été confronté, a pris une décision que la moitié de son Église n'a jamais acceptée.

Héritage

Chaque pape depuis lors a gouverné à l'intérieur du règlement que Paul VI a construit : une Église avec une liturgie vernaculaire, une papauté itinérante, des relations formelles avec d'autres communions chrétiennes, et un débat non résolu sur l'autorité datant de juillet 1968. C'est une quantité considérable d'architecture durable pour un homme qui a passé la majeure partie de son règne à s'entendre dire qu'il était allé soit trop loin, soit pas assez loin.