Paul Walden

Paul Walden

Paul Walden (en letton : Pauls Valdens ; en russe : Павел Иванович Вальден ; en allemand : Paul von Walden ; 26 juillet 1863 – 22 janvier 1957) était un chimiste russe, letton et allemand connu pour ses travaux en stéréochimie et en histoire de la chimie. Il a notamment découvert la règle de Walden, inventé la réaction stéréochimique connue sous le nom d'inversion de Walden et synthétisé le premier liquide ionique à température ambiante, le nitrate d'éthylammonium.

Jeunesse et éducation

Walden est né à Rozulas dans l'Empire russe (aujourd'hui paroisse de Stalbe, municipalité de Pārgauja, Lettonie) dans une famille nombreuse de paysans lettons. À l'âge de quatre ans, il perd son père puis sa mère. Grâce au soutien financier de ses deux frères aînés vivant à Riga (l'un était marchand et l'autre servait comme lieutenant dans l'armée), Walden a réussi à terminer ses études : il a d'abord obtenu son diplôme avec mention de l'école de district de la ville de Cēsis (1876), puis de l'école technique supérieure de Riga (1882).

En décembre 1882, il s'inscrit à l'Université technique de Riga et s'intéresse sérieusement à la chimie. En 1886, il publie sa première étude scientifique sur l'évaluation colorimétrique des réactions de l'acide nitrique et de l'acide nitreux avec divers réactifs, établissant les limites de sensibilité de la méthode colorimétrique pour la détection de l'acide nitrique.

En avril 1887, Walden devient membre actif de la Société physico-chimique russe. Durant cette période, Walden entame sa collaboration avec Wilhelm Ostwald (prix Nobel de chimie 1909), ce qui influence grandement son développement en tant que scientifique. Leur premier travail commun est publié en 1887 et est consacré à la dépendance de la conductivité électrique des solutions aqueuses de sels par rapport à leur poids moléculaire.

Travaux en chimie

En 1888, Walden obtient son diplôme d'ingénieur chimiste et continue de travailler au département de chimie en tant qu'assistant du professeur C. Bischof.

Sous sa direction, Walden commence à compiler le « Manuel de stéréochimie » qui est publié en 1894. Pour préparer ce manuel, Walden doit effectuer de nombreuses synthèses et caractérisations chimiques, ce qui aboutit à 57 articles de journaux sur la stéréochimie, publiés entre 1889 et 1900 dans des revues russes et étrangères. Il poursuit également ses recherches dans le domaine de la chimie physique, établissant en 1889 que le pouvoir ionisant d'un solvant non aqueux est directement proportionnel à la constante diélectrique.

Pendant les vacances d'été de 1890 et 1891, Walden rend visite à Ostwald à l'Université de Leipzig et y soutient en septembre 1891 une thèse de maîtrise sur les valeurs d'affinité de certains acides organiques. Ostwald lui suggère de rester à Leipzig en tant que chargé de cours privé, mais Walden refuse, espérant une meilleure carrière à Riga.

À l'été 1892, il est nommé professeur adjoint de chimie physique. Un an plus tard, il soutient son doctorat sur les phénomènes osmotiques dans les couches sédimentaires et, en septembre 1894, devient professeur de chimie analytique et physique à l'Université technique de Riga. Il y travaille jusqu'en 1911 et est recteur de l'université de 1902 à 1905. En 1895, Walden fait sa découverte la plus remarquable, qui sera plus tard appelée inversion de Walden, à savoir que divers stéréoisomères peuvent être obtenus à partir du même composé via certaines réactions d'échange impliquant l'hydrogène. Ce sujet devient la base de sa thèse d'habilitation soutenue en mars 1899 à l'Université de Saint-Pétersbourg.

Par la suite, Walden s'intéresse à l'électrochimie des solutions non aqueuses. En 1902, il propose une théorie de l'autodissociation des solvants inorganiques et organiques. En 1905, il trouve une relation entre la conductivité moléculaire maximale et la viscosité du milieu et, en 1906, invente le terme « solvatation ». Avec ses travaux sur la stéréochimie, ces résultats lui apportent une grande notoriété ; il est notamment considéré comme candidat au prix Nobel de chimie en 1913 et 1914.

Walden est également reconnu comme un professeur de chimie talentueux. Dans ses mémoires, il écrit : « Mon auditoire était généralement bondé et les retours des auditeurs sympathiques me donnaient de la force... je donnais mes cours spontanément, pour apporter de la fraîcheur au sujet... je n'ai jamais considéré l'enseignement comme un fardeau ».

1896 apporte des réformes à l'Université technique de Riga. Alors qu'auparavant, tout l'enseignement était dispensé en allemand et que Walden était le seul professeur à donner certains cours en russe, le russe devient dès lors la langue officielle. Ce changement permet de recevoir des subventions du gouvernement russe et aide les anciens élèves à obtenir des postes en Russie. Ces réformes aboutissent à une autre collaboration assez inhabituelle entre Walden et Ostwald : Walden reconstruit le département de chimie et Ostwald lui envoie les plans des laboratoires chimiques de Leipzig comme exemple. En mai 1910, Walden est élu membre de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg et, en 1911, est invité à Saint-Pétersbourg pour diriger les laboratoires chimiques de l'académie fondés en 1748 par Mikhaïl Lomonossov. Il occupe ce poste jusqu'en 1919. Par exception, il est autorisé à rester à Riga où il dispose de meilleures possibilités de recherche, mais il voyage presque chaque semaine en train à Saint-Pétersbourg pour les réunions de l'académie et la direction des recherches. Entre 1911 et 1915, Walden publie 14 articles dans les « Comptes rendus de l'Académie des sciences » sur l'électrochimie des solutions non aqueuses. En 1914, il synthétise notamment le premier liquide ionique à température ambiante, le nitrate d'éthylammonium (C2H5)NH3·NO3, avec un point de fusion de 12 °C.

Après 1915, en raison des difficultés causées par la Première Guerre mondiale, des troubles politiques en Russie puis de la Révolution d'Octobre, Walden réduit ses activités de recherche et se concentre sur l'enseignement et le travail administratif, occupant de nombreux postes de direction dans le domaine scientifique. En raison des troubles politiques en Lettonie, Walden émigre en Allemagne. Il est nommé professeur de chimie inorganique à l'Université de Rostock où il travaille jusqu'à sa retraite en 1934. En 1924, il est invité à revenir à Riga, où il donne une série de conférences. On lui propose des postes de direction en chimie à Riga et à Saint-Pétersbourg, mais il refuse. Malgré son émigration, Walden conserve sa popularité en Russie et, en 1927, il est nommé membre étranger de l'Académie des sciences de Russie. Plus tard, il devient également membre des académies suédoise (1928) et finlandaise (1932).

Vie personnelle

La fille de Walden, Antonina Anna Walden (1899–1983), était professeur de musique et a épousé le traducteur et essayiste finlandais Juho August Hollo. Leur fils était le poète et traducteur finlandais Anselm Hollo.

Dernières années

Au cours de ses dernières années, Walden se concentre sur l'histoire de la chimie et constitue une bibliothèque unique de plus de 10 000 volumes. La bibliothèque et sa maison sont détruites lors du bombardement de Rostock par les Britanniques en 1942. Walden déménage à Berlin puis à Francfort-sur-le-Main, où il devient professeur invité d'histoire de la chimie à l'université locale. Il vit la fin de la Seconde Guerre mondiale dans la zone d'occupation française, coupé de l'Université de Rostock, située dans la zone soviétique, et se retrouve donc sans aucune source de revenus.

Walden survit grâce à une modeste pension organisée par des chimistes allemands, donnant des conférences occasionnelles à Tübingen et écrivant ses mémoires. En 1949, il publie son livre le plus connu, Histoire de la chimie. Il meurt à Gammertingen en 1957, à l'âge de 93 ans. Ses mémoires ne seront publiés qu'en 1974.