Paul Walker : Le visage malgré lui d'une franchise à plusieurs milliards

Paul Walker voulait étudier la biologie marine et passer sa vie entouré de requins ; il l'a plutôt passée à jouer un policier infiltré amateur de voitures, dans une franchise qui a fini par rapporter plus de deux milliards de dollars dans le monde. Il était en plein tournage du septième volet lorsqu'une Porsche lancée à vive allure lui a coûté la vie à quarante ans, et l'industrie qui a terminé le film malgré son absence a dû inventer de nouvelles techniques d'effets visuels juste pour lui permettre de faire ses adieux à l'écran.

Une famille de travailleurs à Glendale

Paul William Walker IV est né le 12 septembre 1973 à Glendale, en Californie, l'aîné de cinq enfants dans une famille mormone de la classe ouvrière. Son père, Paul William Walker III, était entrepreneur en assainissement et deux fois champion de boxe Golden Gloves ; son grand-père paternel avait piloté des voitures d'usine pour Ford dans les années 1960. Sa mère, Cheryl Crabtree, travaillait comme mannequin et a fait travailler son jeune fils devant la caméra presque immédiatement — il est apparu dans une publicité pour Pampers à l'âge de deux ans. Walker a grandi dans le quartier de Sunland à Los Angeles et a obtenu son diplôme de la Village Christian School en 1991.

D'enfant acteur à star de feuilleton

Walker a passé les années 1980 à enchaîner les publicités et les apparitions en tant qu'invité —Charles in Charge, Who's the Boss?, Highway to Heaven— avant de décrocher ses premiers rôles au cinéma dans des films à petit budget comme Monster in the Closet et Tammy and the T-Rex. De 1993 à 1996, il a tenu un rôle récurrent, celui de Brandon Collins, dans le feuilleton télévisé The Young and the Restless. Des seconds rôles ont suivi dans une série de films pour adolescents et de films choraux à la fin des années 1990 —Meet the Deedles, Varsity Blues, She's All That, Pleasantville, The Skulls— qui lui ont forgé une réputation fiable, bien que non de tête d'affiche, celle d'un acteur polyvalent et séduisant plutôt que celle d'une star.

Brian O'Conner

Tout a changé en 2001, lorsque Walker a été choisi aux côtés de Vin Diesel pour incarner le policier infiltré Brian O'Conner dans The Fast and the Furious, un film construit autour des courses de rue illégales à Los Angeles. Son succès commercial inattendu a lancé une franchise qui allait définir le reste de la carrière de Walker : il est revenu pour 2 Fast 2 Furious (2003), a fait l'impasse sur le troisième volet, puis est revenu pour Fast & Furious (2009), Fast Five (2011) et Fast & Furious 6 (2013), chaque opus étant plus important que le précédent à mesure que la série évoluait d'un film de série B sur les courses de rue vers une franchise mondiale de braquage et d'action qui a fini par rapporter plus de 2 milliards de dollars. En dehors de la franchise, il a accepté des travaux plus variés —le drame de survie Eight Below (2006), qui a ouvert à la première place du box-office ; un second rôle dans le rôle de Hank Hansen dans Flags of Our Fathers (2006) de Clint Eastwood ; le film de braquage Takers (2010)— mais aucun n'a égalé l'attrait commercial de Brian O'Conner, et selon ses propres dires, il ne s'y attendait jamais.

Voitures, requins et aide humanitaire

Hors écran, les passions de Walker allaient dans la même direction que son rôle le plus célèbre : il a concouru dans la série de courses Redline Time Attack et a co-détenu Always Evolving, un atelier de véhicules de performance à Valence, avec son ami proche et partenaire commercial Roger Rodas. Il possédait une collection personnelle d'environ trente voitures, dont une partie a été vendue plus tard aux enchères pour 2,33 millions de dollars. Une fascination de toujours pour l'océan —la biologie marine qu'il avait étudiée au lieu de poursuivre une carrière d'acteur— l'a conduit à siéger au conseil d'administration de The Billfish Foundation et à participer à la série de National Geographic Expedition Great White (2010), dans laquelle il a passé onze jours à attraper et à marquer des grands requins blancs au large du Mexique pour aider les chercheurs à étudier leur migration.

Après le tremblement de terre de 2010 en Haïti, Walker a cofondé l'organisation à but non lucratif d'aide aux sinistrés Reach Out Worldwide avec Rodas, et s'est personnellement rendu dans les régions touchées pour aider à coordonner l'aide. Il était, selon de multiples témoignages de l'industrie, inhabituellement apprécié à Hollywood — respecté par les dirigeants, les co-stars et les équipes tout au long d'une carrière construite davantage sur une sympathie constante que sur des vitrines critiques.

L'accident

Le 30 novembre 2013, Walker et Rodas ont quitté un événement caritatif de Reach Out Worldwide à Santa Clarita, en Californie. Rodas conduisait sa Porsche Carrera GT rouge de 2005 à une vitesse estimée entre 80 et 90 miles par heure dans une zone limitée à 45 mph lorsqu'il a perdu le contrôle ; la voiture a percuté un lampadaire et des arbres et a immédiatement pris feu. Rodas est mort instantanément et Walker est décédé en quelques secondes ; les enquêteurs n'ont trouvé aucune trace de drogue ou d'alcool et ont attribué l'accident à une vitesse excessive et à des pneus vieillissants plutôt qu'à une défaillance mécanique ou à une course. Walker avait quarante ans et avait terminé environ la moitié de ses scènes pour Furious 7.

Weta Digital, la maison d'effets visuels fondée par Peter Jackson, a passé des mois à compléter sa performance en utilisant environ 350 plans d'effets —environ 90 construits à partir d'images d'archives de Walker numériquement ré-éclairées pour de nouvelles scènes, et environ 260 utilisant ses frères Caleb et Cody comme doublures avec son visage composé sur les leurs. La séquence finale du film terminé a fonctionné simultanément comme un hommage à Brian O'Conner et un adieu à Walker lui-même.

Pourquoi Paul est qualifié de génie

Très peu d'éléments dans le parcours de Walker pointent vers le génie au sens conventionnel et intellectuel du terme, et il serait malhonnête de prétendre le contraire : il n'a pas écrit, réalisé ou remodelé son métier, et les critiques le considéraient généralement comme un acteur principal compétent et sympathique plutôt que comme un interprète virtuose — les critiques de son travail après la franchise notent qu'aucun n'a égalé le succès commercial de Fast and Furious, et qu'il n'est jamais devenu une star grand public pour les publics plus âgés. Ce qu'il avait, selon le récit des personnes qui ont travaillé avec lui, était une présence à l'écran inhabituellement authentique et une décence hors caméra qui se traduisait par une réelle loyauté de la part du public et des collègues — la durabilité de Brian O'Conner en tant que personnage bien-aimé doit autant au charisme facile et sans effort de Walker qu'à n'importe quel scénario.

Si le terme "génie" s'applique à Walker, c'est plus proche du sens populaire et plus large du mot utilisé pour quelqu'un qui a trouvé le rôle exactement adapté à ses qualités naturelles — physicalité, sincérité, un enthousiasme authentique pour les voitures que le public pouvait sentir comme n'étant pas du jeu d'acteur — et l'a habité si complètement à travers sept films qu'une franchise construite pour être un divertissement d'été jetable est devenue, en partie grâce à sa présence, quelque chose pour lequel le public ressentait une réelle affection. C'est un cas basé sur le charisme et l'adéquation, pas sur le métier au sens technique, et l'évaluation honnête est que le plus grand talent de Walker a peut-être simplement été d'être aimé.

Héritage

La fille de Walker, Meadow Rain Walker, a fondé la Paul Walker Foundation le jour de ce qui aurait été son 42e anniversaire pour poursuivre son travail de conservation des océans, et son frère Cody a poursuivi son implication avec Reach Out Worldwide. La franchise The Fast and the Furious a continué à honorer Brian O'Conner à travers des hommages et des apparitions d'archives dans des films ultérieurs, et Walker a reçu une nomination posthume pour une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 2022 — une reconnaissance, arrivant près d'une décennie après sa mort, d'une carrière qui a dépassé les attentes modestes avec lesquelles elle a commencé.