Oscar Peterson : Le maharadjah du clavier

Duke Ellington lui a donné ce titre et il est resté. Joe Pass, qui a joué à ses côtés pendant des années, a fait une évaluation plus clinique : « Les seuls gars que j'ai entendus qui frôlent la maîtrise totale de leurs instruments sont Art Tatum et Peterson. » Et pourtant, le jeune prodige de Montréal qui pouvait surpasser n'importe qui au Canada a un jour entendu un disque de Tatum et a complètement arrêté de jouer pendant un certain temps. « Tatum m'a fait une peur bleue », a déclaré Peterson. Il a ajouté qu'il n'avait « plus jamais été arrogant ».

Little Burgundy

Oscar Emmanuel Peterson est né le 15 août 1925 à Montréal, au Québec, de parents immigrés des Antilles. Sa mère, Kathleen, travaillait comme domestique ; son père, Daniel, était porteur de chemin de fer et musicien autodidacte jouant de l'orgue, de la trompette et du piano. La famille vivait à Little Burgundy, le quartier majoritairement noir où la culture jazz de Montréal était concentrée — un accident géographique décisif.

Il a commencé la trompette et le piano à cinq ans. À sept ans, la tuberculose a mis fin à la trompette, et tout s'est concentré sur le clavier.

Descendant de Liszt

La formation de Peterson était classique et rigoureuse. Il a étudié avec sa sœur Daisy puis avec Paul de Marky, un pianiste d'origine hongroise qui avait étudié sous István Thomán, lui-même élève de Franz Liszt — une lignée pédagogique directe allant du virtuose suprême du XIXe siècle à un adolescent noir dans le Montréal de la Grande Dépression. Il a pratiqué des gammes et des études classiques quatre à six heures par jour pendant des années.

En 1940, à quatorze ans, il a remporté le concours national de musique de la CBC. Il a abandonné la High School of Montreal, où il avait joué dans un groupe avec Maynard Ferguson, et est devenu professionnel. Durant les années 1940, il a été la vedette d'émissions de radio hebdomadaires, a travaillé dans des hôtels et des salles de concert, a joué avec le Johnny Holmes Orchestra et a enregistré pour Victor de 1945 à 1949.

Granz et le Carnegie Hall

L'imprésario Norman Granz a entendu une émission de radio de Peterson en 1949 et l'a présenté au Carnegie Hall lors d'un concert de Jazz at the Philharmonic. C'est l'une des ruptures les plus nettes de l'histoire du jazz : une réputation nationale au Canada convertie du jour au lendemain en une réputation internationale.

En 1950, il a formé un duo avec le bassiste Ray Brown, et au début des années 1950, le véritable Oscar Peterson Trio, avec Brown et le batteur Charlie Smith, plus tard reconfiguré autour des guitaristes Irving Ashby, Barney Kessel et Herb Ellis. La formation de 1953-1958 avec Brown et Ellis était celle que Peterson lui-même considérait comme le cadre le plus stimulant qu'il ait jamais eu. Ed Thigpen a remplacé Ellis en 1958, et ce trio a produit Night Train et la Canadiana Suite entre 1963 et 1965.

Le trio s'est dissous en 1970. Peterson a sorti Tristeza on Piano et a construit un nouveau groupe autour du guitariste Joe Pass et du bassiste danois Niels-Henning Ørsted Pedersen ; leur album The Trio a remporté le Grammy 1974 de la meilleure performance jazz par un groupe. Le batteur britannique Martin Drew a rejoint le groupe en 1974. En 1978, il a joué l'entracte au Concours Eurovision de la chanson à Paris ; dans les années 1980, il a joué des duos avec Herbie Hancock.

Le son

Le style de Peterson était une synthèse. Bach sous-tendait le contrepoint et la discipline ; Teddy Wilson, Nat King Cole et Art Tatum fournissaient le vocabulaire jazz ; le swing, le boogie-woogie et le ragtime fournissaient le pouls ; et la densité harmonique devait quelque chose aux concertos pour piano de Rachmaninov. Il était tout aussi fonctionnel en tant que soliste, accompagnateur et musicien d'ensemble — une combinaison plus rare qu'il n'y paraît — et il a élevé le trio de piano jazz au rang de format de composition sérieux plutôt que de simple commodité de section rythmique.

Il a également fait des tournées dans le sud des États-Unis à une époque où cela était dangereux. Granz a défendu ses musiciens directement contre la ségrégation, affrontant à une occasion un policier du Sud armé qui tentait d'empêcher le trio d'utiliser des taxis réservés aux Blancs.

L'AVC

En 1993, Peterson a subi un accident vasculaire cérébral qui a affaibli son côté gauche et l'a éloigné du travail pendant deux ans. Le nouveau Premier ministre Jean Chrétien lui a offert le poste de lieutenant-gouverneur de l'Ontario cette année-là ; il a refusé pour des raisons de santé. Il est revenu à des performances et enregistrements occasionnels pour Telarc à partir de 1995, jouant principalement de la main droite. Le verdict du politicien Bob Rae est devenu la norme : « un Oscar à une main était meilleur que presque n'importe qui avec deux mains. »

Pourquoi Oscar est qualifié de génie

L'affirmation de génie concernant Peterson n'est pas métaphorique et les personnes qui la font sont ses pairs. Ellington l'appelait le « maharadjah du clavier » ; Joe Pass le plaçait aux côtés d'Art Tatum comme l'un des deux musiciens ayant une maîtrise totale de l'instrument. La qualité en question est spécifique et partiellement physique : une vitesse d'exécution et une régularité de toucher qui lui permettaient de jouer des idées au moment où il les avait, sans décalage entre la conception et la main. Combinez cela avec une oreille formée classiquement pour la conduite des voix et une imagination harmonique façonnée par Rachmaninov, et vous obtenez une improvisation qui survit à la transcription — les lignes tiennent la route en tant que musique écrite, ce qui n'est pas vrai pour tous les grands solistes.

Il faut dire clairement qu'une grande partie de cela est un métier construit par le travail : quatre à six heures de gammes et d'études par jour, pendant des années, avant même qu'il ne soit sorti de l'adolescence. Il le savait mieux que quiconque, c'est pourquoi entendre Tatum l'a anéanti.

Le contre-argument est la critique constante de Peterson au sein du jazz : que sa fluidité pouvait basculer dans la décoration, qu'il était un exécutant suprême plutôt qu'un innovateur à l'échelle de Monk, Powell ou Coltrane, et qu'il a superbement étendu la tradition du swing au lieu de la briser. C'est juste. Peterson n'a changé l'idée de personne sur ce que le jazz pouvait être. Ce qu'il a fait, c'est élever le plafond de ce qu'un pianiste pouvait physiquement faire à l'intérieur — et, après 1993, démontrer que l'intelligence musicale n'avait jamais résidé dans les mains pour commencer.

Héritage

Peterson est décédé d'une insuffisance rénale à son domicile de Mississauga, en Ontario, le 23 décembre 2007. Il a laissé plus de deux cents enregistrements et des milliers de concerts au cours d'une carrière de plus de soixante ans. Il a remporté huit Grammy Awards entre 1975 et 1997 et un Grammy Lifetime Achievement Award en 1997 ; DownBeat l'a nommé pianiste de l'année en 1950 et pendant douze années consécutives par la suite. Le Canada l'a fait Officier de l'Ordre du Canada en 1972 et Compagnon en 1984, et a ajouté l'Ordre de l'Ontario, le Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle et le Prix Glenn Gould ; à l'étranger, il a reçu le Praemium Imperiale en 1999 et le Prix de la musique de l'UNESCO en 2000. Des parcs, des salles de concert, des écoles, des statues et une pièce commémorative portent son nom. Pour ses amis, il était simplement O.P. ; pour le monde du jazz, il était le Roi du swing intérieur.