Oscar Luigi Scalfaro : Le candidat de compromis qui a maintenu l'Italie unie

En 1993, alors que des enquêtes pour corruption secouaient l'establishment politique italien et que des rumeurs éclaboussaient la présidence elle-même, Oscar Luigi Scalfaro a fait quelque chose d'inouï pour un chef d'État : il est passé à la télévision nationale pour nier personnellement et catégoriquement les accusations portées contre lui. Cela a fonctionné. Les spéculations ont cessé. Ce seul moment télévisé résume l'homme avec plus de précision que n'importe laquelle de ses cinquante années passées au parlement : un chrétien-démocrate austère, assistant quotidiennement à la messe, dont tout le capital politique reposait sur la conviction générale qu'il n'était tout simplement pas à vendre, contrairement à une grande partie de sa génération de politiciens italiens.

Le parcours d'un avocat catholique du Nord vers la vie publique

Scalfaro est né le 9 septembre 1918 à Novara, dans la région italienne du Piémont, et a fait des études de droit à l'Université catholique du Sacré-Cœur à Milan. Il a débuté sa carrière comme procureur avant d'entrer en politique électorale avec les Démocrates chrétiens (Democrazia Cristiana) au sein de la République italienne d'après-guerre nouvellement reconstruite — faisant partie, selon les termes d'un portrait, de la génération fondatrice de fonctionnaires qui a animé la nouvelle démocratie après la chute du fascisme. Il a été élu pour la première fois à la Chambre des députés en 1948, représentant le district de Turin-Novara-Vercelli, et n'a pas perdu ce siège pendant environ cinquante ans, réalisant une survie électorale extraordinaire tout au long de l'histoire de l'après-guerre de la République italienne.

un demi-siècle au cœur de la machine démocrate-chrétienne

Au sein des Démocrates chrétiens, Scalfaro a gravi les échelons de la structure interne du parti en tant que secrétaire et vice-président de son groupe parlementaire ainsi que membre de son Conseil national, tout en occupant une série remarquable de postes gouvernementaux. Il a été sous-secrétaire dans de nombreux ministères à partir des années 1950, puis ministre des Transports (1966-1968), ministre de l'Éducation (1972-1973) et ministre de l'Intérieur (1983-1987) — ce dernier poste revêtant un poids considérable lors des luttes continues de l'Italie contre le crime organisé et le terrorisme politique. Il a tenté, sans succès, de former son propre gouvernement en 1987 et, après les élections de 1992, est devenu président de la Chambre des députés, se retrouvant au cœur même de la vie institutionnelle italienne au moment même où celle-ci allait voler en éclats. Au cours de quatre décennies passées à des postes ministériels et partisans, Scalfaro s'est forgé une réputation de bourreau de travail plutôt que de personnalité médiatique — un homme à qui l'on confiait la machinerie austère des transports, de l'éducation et de la sécurité intérieure précisément parce que ses collègues le jugeaient fiable, et non parce qu'il recherchait les feux de la rampe.

Élu président au milieu des assassinats et de l'effondrement

Scalfaro a été élu président de la République italienne le 25 mai 1992 en tant que « candidat de compromis », selon l'expression explicite des observateurs — choisi par un parlement fracturé incapable de se mettre d'accord sur une personnalité plus affirmée. Son élection est intervenue immédiatement après l'assassinat du magistrat antimafia Giovanni Falcone, dans ce que de multiples sources décrivent comme l'une des périodes les plus turbulentes de la vie politique et sociale italienne depuis la Seconde Guerre mondiale. Le scandale de corruption de Tangentopoli (« Pots-de-vin-ville »), mis au jour par les enquêtes judiciaires de Mani Pulite (« Mains propres »), était déjà en train de démanteler l'establishment politique au sein duquel Scalfaro avait passé toute sa carrière, détruisant finalement le parti démocrate-chrétien lui-même en tant que force politique en activité.

Stabiliser la République à travers Tangentopoli

C'est dans ce contexte que la réputation d'incorruptibilité personnelle de Scalfaro est devenue un véritable atout institutionnel. Alors que les enquêtes de Mains propres balayaient des politiciens de tous bords, Scalfaro lui-même a été brièvement impliqué dans l'un des scandales naissants en 1993, et son démenti télévisé et direct de l'accusation a mis fin aux spéculations sur sa propre implication, une crédibilité que peu de ses contemporains auraient pu afficher. Au cours des années de réalignement qui ont suivi, Scalfaro a usé des pouvoirs formellement limités mais pratiquement significatifs de la présidence pour diriger le pays : il a nommé le socialiste Giuliano Amato, puis Carlo Azeglio Ciampi, au poste de Premier ministre pour gérer une crise fiscale de plus en plus grave, et a convoqué des élections anticipées en 1996 pour aider à dénouer l'impasse politique créée par Tangentopoli. Lorsque le sentiment séparatiste régional, en particulier celui de la Lega Nord, a gagné en influence pendant son mandat, Scalfaro a tracé une ligne publique ferme, déclarant que l'unité nationale italienne « devait rester non négociable ».

Vie personnelle et le Quirinal

Veuf et père d'un enfant lors de sa présidence, Scalfaro vivait, comme le font les présidents, au Palais du Quirinal à Rome. Sa fréquentation quotidienne de l'église et son austérité personnelle ont été considérées par ses contemporains et ses biographes comme bien plus qu'une simple couleur biographique anecdotique : elles constituaient la substance même de sa marque politique à un moment où la confiance du public italien envers sa classe politique s'était presque totalement effondrée.

Pourquoi Oscar est qualifié de génie

Le terme ne convient pas à Scalfaro au sens habituel, et aucune source ne le décrit comme un innovateur intellectuel ou un penseur visionnaire. Ce qu'il a offert à l'Italie n'était pas un génie des idées, mais un type de génie institutionnel plus rare : la capacité, au moment précis où l'establishment politique de son pays s'avérait systématiquement corrompu, d'incarner la probité personnelle de manière suffisamment crédible pour qu'une république fracturée puisse se rassembler autour de lui comme figure stabilisatrice. Il s'agit là d'une compétence politique authentique et inhabituelle — la crédibilité morale déployée comme instrument de gouvernement —, forgée au fil de décennies d'un parcours scrupuleusement propre plutôt que par un quelconque acte d'éclat. Le contre-argument honnête est important : Scalfaro a été choisi précisément parce qu'il était un candidat de compromis sûr et inoffensif plutôt qu'un réformateur audacieux, sa présidence a géré le déclin et la transition plutôt que de bâtir du neuf, et les critiques pourraient raisonnablement soutenir que guider un système partisan vers l'effondrement sans proposer d'alternative reconstruite relève davantage d'une gestion compétente que du génie. Sa réputation repose presque entièrement sur son incorruptibilité et sa constance sous la pression — des qualités réelles et précieuses chez un chef d'État, mais fondamentalement différentes d'un génie créatif ou intellectuel.

Héritage

Au terme de son mandat de sept ans en 1999, Scalfaro a reçu le titre de sénateur à vie traditionnellement accordé aux anciens présidents italiens et est resté une figure influente de la vie publique italienne pendant une décennie supplémentaire. Il est décédé le 29 janvier 2012 à Rome, à l'âge de quatre-vingt-treize ans. On se souvient moins de lui pour une réalisation politique particulière que pour le fait que les institutions italiennes ont tenu bon malgré la destruction de toute une génération politique par Tangentopoli, la réputation personnelle d'honnêteté de Scalfaro servant de l'un des rares points fixes en lesquels le public pouvait encore avoir confiance.