Ons Jabeur : L'amortie contre l'ère de la puissance

Le 27 juin 2022, Ons Jabeur a été classée deuxième meilleure joueuse de tennis au monde, la position la plus élevée jamais occupée par une joueuse ou un joueur africain ou arabe. Elle y est parvenue en pratiquant un style que le circuit féminin moderne avait passé deux décennies à essayer d'éliminer : le slice, les angles, le camouflage et, surtout, l'amortie, utilisée non pas comme une surprise occasionnelle, mais comme une première option, sur terre battue, gazon comme sur dur. Cela a fait d'elle la joueuse la plus fascinante à regarder de sa génération. Cela n'a jamais tout à fait fait d'elle une championne de Grand Chelem.

De Ksar Hellal à Tunis

Jabeur est née le 28 août 1994 à Ksar Hellal, sur la côte est de la Tunisie, et a été initiée au tennis par sa mère à l'âge de trois ans. Elle a travaillé avec l'entraîneur Nabil Mlika de quatre à treize ans, et à douze ans a déménagé à Tunis pour fréquenter une académie nationale des sports, un engagement institutionnel sérieux dans un pays sans tradition tennistique notable et sans parcours établi entre la promesse junior et le circuit professionnel.

La première de tout

La liste des choses que Jabeur a accomplies en premier est assez longue pour devenir un fardeau en soi. En 2011, elle a remporté le titre en simple filles à Roland-Garros, devenant la première jeune fille arabe à remporter un titre majeur junior en simple et la première junior de la région à en décrocher un depuis 1964. À l'Open d'Australie 2020, elle est devenue la première femme arabe à atteindre un quart de finale de Grand Chelem. À Birmingham en 2021, elle est devenue la première femme arabe à remporter un titre WTA. En 2022, elle est devenue la première femme arabe et la première femme africaine à entrer dans le top dix mondial, puis la première à atteindre une finale de Grand Chelem. Pendant une décennie, presque chaque match qu'elle a remporté dans un tournoi important était une première historique pour quelqu'un.

Le sommet

Son année faste fut 2022. Elle a remporté l'Open de Madrid, un tournoi WTA 1000, en battant Jessica Pegula en finale, puis a gagné Berlin quelques jours plus tard contre Belinda Bencic. Elle a atteint la finale de l'Open d'Italie, où Iga Świątek l'a battue 6–2, 6–2. Puis est venu Wimbledon, où elle a atteint la finale et mené Elena Rybakina d'un set avant de perdre 3–6, 6–2, 6–2. Deux mois plus tard, elle a atteint la finale de l'US Open et a perdu contre Świątek 6–2, 7–6(5).

En 2023, elle a remporté Charleston, en battant à nouveau Bencic, et Ningbo, en battant Diana Shnaider. Et elle a atteint une troisième finale majeure, à Wimbledon, où Markéta Vondroušová l'a battue 6–4, 6–4. Trois finales de Grand Chelem en deux saisons ; trois défaites. Le bilan de sa carrière s'établit à cinq titres WTA en simple, 460 victoires pour 261 défaites et 14 303 928 dollars de gains.

La pause

En juillet 2025, Jabeur a annoncé une pause indéterminée du tennis professionnel, déclarant qu'elle ne se sentait plus heureuse sur le court depuis un certain temps et qu'elle avait besoin de retrouver la joie après une série de blessures et de mauvais résultats. En août 2025, son classement était tombé à la 74e place. Elle a annoncé sa grossesse en novembre 2025 et a donné naissance à son fils, Elyan, en avril 2026. La question de son retour reste, au moment d'écrire ces lignes, sans réponse.

Pourquoi Ons est qualifiée de génie

L'affirmation concerne le savoir-faire, pas l'intellect, et elle porte sur une compétence particulière exécutée mieux que quiconque de son époque. Une amortie est un coup à faible pourcentage : elle doit franchir le filet de quelques centimètres, tomber court et mourir au deuxième rebond ; si elle échoue de peu, elle offre à l'adversaire un point gratuit au filet. La plupart des professionnels l'utilisent donc avec parcimonie, comme un changement de rythme. Jabeur a bâti un classement parmi les deux meilleures mondiales autour de cela.

Cela nécessite trois choses distinctes à la fois. Premièrement, le camouflage : la préparation doit être indiscernable d'un coup de fond de court jusqu'au dernier instant possible, sinon une adversaire rapide commence simplement à courir plus tôt. Deuxièmement, le toucher : un contrôle précis de l'effet coupé et de la vitesse pour que la balle s'arrête au lieu de rebondir haut. Troisièmement, et c'est le plus rare, le cran de continuer à choisir un coup à haut risque à 4–4 dans un set décisif, alors que tout l'instinct suggère de jouer la sécurité. Son propre récit sur sa relation avec son entraîneur révèle à quel point elle a délibérément protégé cela : « Il essaie d'améliorer mes bons coups, pas de changer ce que je fais. » Elle a refusé d'être convertie en une joueuse de fond de court standard, dans un sport où presque tout le monde l'avait été.

Le contre-argument est inévitable et elle ne le contesterait pas. Jabeur n'a pas remporté de tournoi majeur. Elle a perdu trois finales, dont deux en deux sets secs, et lors de ses deux plus grands matchs contre Świątek — une finale de Grand Chelem et une finale de WTA 1000 — elle a remporté huit jeux au total. Cinq titres est un palmarès de carrière modeste pour une ancienne numéro 2 mondiale. La variété qui l'a rendue extraordinaire était aussi structurellement fragile : un jeu basé sur le toucher et une sélection de coups à faible pourcentage est plus vulnérable aux nerfs, aux mauvais jours et à la lourdeur du rythme qu'un jeu basé sur la répétition et la profondeur, et au plus haut niveau, cette fragilité est apparue. Il convient également de séparer deux choses qui sont souvent confondues dans son cas. Son importance historique pour les femmes arabes, africaines et musulmanes dans le sport est réelle, grande et indépendante de ses résultats ; ce n'est pas une preuve de son niveau de jeu. Sur le plan purement tennistique, c'est une joueuse superbe et inhabituellement originale qui n'a pas atteint le sommet du jeu — et c'est l'originalité qui sera étudiée.

Héritage

L'importance de Jabeur est plus facile à mesurer par ce qui n'existait pas avant elle. La Tunisie n'avait produit aucun finaliste de Grand Chelem, le monde arabe n'avait produit aucune femme dans le top dix, et l'Afrique n'avait produit aucune joueuse classée deuxième mondiale. Elle a accompli ces trois exploits en dix-huit mois tout en pratiquant un style de tennis que l'orthodoxie de l'entraînement professionnel avait passé des années à décourager, et elle en a fait un succès commercial et populaire — les foules à Wimbledon et Flushing Meadows regardaient ses amorties comme les anciennes générations regardaient le service-volée.

Le caractère inachevé de son histoire en fait partie. Elle s'est retirée à trente ans, a déclaré ouvertement que le sport ne la rendait plus heureuse et est devenue mère. Si elle revient, les trois finales perdues restent le manque évident dans son palmarès. Si elle ne revient pas, le verdict est qu'elle a changé ce qu'une jeune fille tunisienne avec une raquette pouvait raisonnablement imaginer — ce qui n'est pas le trophée qu'elle voulait, mais qui est une chose plus grande que ce que la plupart des champions accomplissent.