Nicola Cabibbo

Nicola Cabibbo

Nicola Cabibbo (10 avril 1935 - 16 août 2010) était un physicien italien surtout connu pour son travail sur l'interaction faible, en particulier pour l'introduction de l'angle de Cabibbo. Intéressé par la science dès son plus jeune âge, il a étudié la physique à l'Université Sapienza de Rome, obtenant son diplôme en 1958 avec un mémoire réalisé sous la direction de Bruno Touschek.

Vie et éducation

Nicola Cabibbo est né le 10 avril 1935 à Rome, Italie, de parents siciliens ; son père, Emanuele, était avocat et sa mère était au foyer. Dès son plus jeune âge, il s'est intéressé aux mathématiques, à la physique et à l'astronomie, et a construit ses propres postes radio. Malgré sa croissance pendant la Seconde Guerre mondiale, son école primaire s'est déroulée sans interruption, et il a ensuite fréquenté le lycée Torquato Tasso. Là, un livre intitulé Qu'est-ce que les mathématiques ? a éveillé l'intérêt de Cabibbo pour des études scientifiques.

Après la fin de la guerre, Cabibbo a également développé un intérêt pour la littérature américaine et a souvent fréquenté la bibliothèque de l'ambassade des États-Unis pour lire et emprunter des livres. Ses auteurs préférés étaient Ernest Hemingway, Theodore Dreiser et Herman Melville, mais il aimait aussi la science-fiction et les livres sur les expéditions arctiques.

Cabibbo s'est inscrit à l'Université Sapienza de Rome en 1952 et a obtenu son diplôme en physique en 1958. Son mémoire, qui se concentrait sur les interactions faibles et la désintégration du muon, a été réalisé sous la supervision de Bruno Touschek et en collaboration avec les étudiants Francesco Calogero et Paolo Guidoni.

Carrière

Après avoir obtenu son diplôme, Cabibbo a commencé à travailler pour la Division de Rome de l'Institut National de Physique Nucléaire. Deux ans plus tard, en 1960, il a été embauché aux Laboratoires Nationaux de Frascati, devenant le premier physicien théorique basé là-bas.

En 1963, alors qu'il travaillait au CERN, Cabibbo a trouvé la solution à l'énigme des désintégrations faibles des particules étranges, formulant ce qui est devenu connu comme l'universalité de Cabibbo. En 1967, Nicola s'est réinstallé à Rome où il a enseigné la physique théorique et a créé une grande école. Il a été président de l'INFN de 1983 à 1992, période pendant laquelle le laboratoire de Gran Sasso a été inauguré. Il a également été président de l'agence italienne de l'énergie, ENEA, de 1993 à 1998, et président de l'Académie Pontificale des Sciences de 1993 jusqu'à sa mort. En 2004, Cabibbo a passé une année au CERN en tant que professeur invité, rejoignant la collaboration NA48/2.

Recherche

Le travail majeur de Cabibbo sur l'interaction faible provenait d'un besoin d'expliquer deux phénomènes observés :

- Les transitions entre quarks up et down, entre électrons et neutrinos électroniques, et entre muons et neutrinos muoniques avaient une probabilité similaire de se produire (amplitudes similaires) ; et

- Les transitions avec changement de saveur avaient des amplitudes égales à un quart de celles sans changement de saveur.

Cabibbo a abordé ces questions, suivant Murray Gell-Mann et Maurice Lévy, en postulant l'universalité faible, qui implique une similarité dans la force de couplage de l'interaction faible entre différentes générations de particules. Il a abordé la deuxième question avec un angle de mélange θC (maintenant appelé angle de Cabibbo), entre les quarks down et strange. Les mesures modernes montrent que θC = 13,04°.

Il a reçu le Prix de Physique des Particles à Haute Énergie de la Société Européenne de Physique en 1991, "pour la théorie des interactions faibles conduisant au concept de mélange de quarks". Avant la découverte de la troisième génération de quarks, ce travail a été étendu par Makoto Kobayashi et Toshihide Maskawa à la matrice Cabibbo-Kobayashi-Maskawa. En 2008, Kobayashi et Maskawa ont partagé la moitié du Prix Nobel de Physique pour leur travail. Certains physiciens ont ressenti de l'amertume parce que le comité du Prix Nobel n'a pas récompensé Cabibbo pour sa partie vitale. Demandé pour un commentaire sur le prix, Cabibbo a préféré ne pas commenter. Selon des sources proches de lui, cependant, il était amer.

Plus tard, Cabibbo a étudié les applications des supercalculateurs pour résoudre des problèmes en physique moderne avec les expériences APE 100 et APE 1000.

Cabibbo a soutenu les tentatives de réhabilitation du philosophe italien exécuté Giordano Bruno, citant les excuses faites à Galileo Galilei comme un modèle possible pour corriger les torts historiques commis par l'Église.

Après sa mort en 2011, l'Institut Franklin lui a décerné la Médaille Benjamin Franklin en Physique.

Vie personnelle et mort

En 1962, Cabibbo a épousé Paola Iandolo, qui est devenue professeure de littérature nord-américaine à l'Université de Salerno puis de littérature américaine à l'Université Sapienza de Rome. Le couple a eu un fils, Andrea, né en 1966 et biologiste moléculaire. Cabibbo est mort le 16 août 2010 à l'hôpital Fatebenefratelli de Rome, à l'âge de 75 ans, après avoir été admis pour un défaillance respiratoire. Il souffrait d'une tumeur depuis plusieurs années.