Nicola Bettoli : L'architecte qui a construit la scène de Verdi

Le 16 mai 1829, le Teatro Regio de Parma a ouvert ses portes avec Zaira de Bellini. Derrière une colonnade ionique et une vaste fenêtre thermale, un parterre, quatre niveaux de loges et un poulailler siégeaient sous un plafond peint et un lustre en bronze forgé à Paris. Verdi avait quinze ans et vivait à vingt milles de là. En l'espace d'une génération, le théâtre construit par Nicola Bettoli allait devenir le public d'opéra le plus redouté d'Italie — et il se trouve encore, près de deux siècles plus tard, exactement au même endroit.

Une éducation interrompue par les armées

Bettoli est né à Parme en 1780 et y est mort en 1854 ; il semble n'avoir guère travaillé ailleurs. Il a étudié à l'Académie des beaux-arts de la ville, bien que sa fréquentation ait été interrompue par les combats qui ont balayé le nord de l'Italie en 1795, alors qu'il avait quinze ans — les premières années des guerres qui allaient finalement livrer Parme à Napoléon, puis à la veuve de Napoléon.

Sa formation pratique s'est déroulée dans l'atelier de Donnino Ferrari, qui avait été l'élève d'Ennemond Alexandre Petitot. Cette lignée est la clé de Bettoli. Petitot était l'architecte français amené à Parme au XVIIIe siècle par ses ducs bourbons, et il avait greffé un classicisme français froid et sobre sur la ville. Bettoli en a hérité par procuration et n'a jamais cessé d'être attentif à l'exemple de Petitot. En 1805, il a obtenu le deuxième prix d'un concours de l'Académie pour la conception d'un hospice, et il a ensuite occupé une chaire à l'Académie — comme professeur de statique, ce qui mérite d'être noté : il enseignait les mathématiques de la résistance des structures, et non le dessin de l'ornement.

L'architecte de la duchesse

À partir de 1816, Bettoli a été l'architecte de la cour du duché de Parme, et c'est là que sa carrière croise l'une des figures les plus singulières de l'époque. Marie-Louise d'Autriche — Maria Luigia pour les Parmesans — avait été impératrice des Français et seconde épouse de Napoléon ; après Waterloo, les puissances européennes lui ont octroyé Parme, Plaisance et Guastalla en guise de duché de consolation. Elle y a passé trente années, et elle a bien dépensé.

Bettoli a été l'instrument de ces dépenses. Pendant la première moitié du XIXe siècle, il a façonné le visage physique de Parme plus que toute autre personne : théâtres, palais, bibliographies, l'université, restaurations du patrimoine de la ville. Il était, en fait, l'architecte d'État d'une petite principauté riche et cultivée dotée d'une souveraine qui voulait des résultats visibles.

Le Teatro Regio

L'opéra fut la commande de sa vie. Il l'a conçu en 1821 et les travaux ont commencé cette année-là ; le bâtiment était structurellement achevé en 1827 et inauguré en 1829.

L'extérieur est un néoclassicisme rigoureux : une colonnade ionique sur le devant, et au-dessus une large fenêtre thermale — l'ouverture semi-circulaire à trois parties empruntée aux salles de bains romaines, un motif qui signale l'Antiquité tout en inondant de lumière le foyer supérieur. À l'intérieur, Bettoli a produit le fer à cheval classique italien : parterre, quatre niveaux de loges, une galerie au sommet. Giovan Battista Borghesi a peint le plafond ; le lustre provenait d'ateliers parisiens en bronze.

L'intérieur qu'il a créé n'a pas survécu sans modifications. En 1853, l'année précédant la mort de Bettoli, le décorateur Girolamo Magnani a appliqué des stucs et des dorures de style Renaissance sur le programme néoclassique d'origine — plus chaud, plus riche et beaucoup plus en phase avec le goût du milieu du siècle. C'est ce que le public voit aujourd'hui. L'éclairage au gaz est arrivé la même année ; l'électricité l'a remplacé en 1890.

Il travaillait sur des théâtres depuis longtemps. Il a conçu le théâtre de Fidenza en 1813, bien qu'il n'ait été achevé qu'en 1861, par Antonio Armanetti, sept ans après la mort de Bettoli.

Le reste d'une ville

La liste de ses autres œuvres à Parme ressemble à un inventaire civique. Il a agrandi le Casino dei Boschi à Sala Baganza en 1819. Il a construit une nouvelle galerie pour la Pinacothèque en 1821, l'année même où le théâtre a débuté. Il a travaillé sur le Palazzo Ducale en 1833, et en 1834 a achevé la salle de lecture de la Biblioteca Palatina — le grand salon de la bibliothèque ducale. Le Palazzo Imperiale dell'Arena l'a occupé de 1836 à 1847. En 1844, il a construit l'université.

Il fut également un restaurateur, et les bâtiments qui lui furent confiés étaient les joyaux de la couronne : le Teatro Farnese, le théâtre en bois baroque à l'intérieur du Palazzo della Pilotta ; la Camera di San Paolo, fraîchement peinte par Corrège ; et Santa Maria del Quartiere.

Sa manière était constante. Extérieurement classique et aux accents Renaissance, intérieurement plus moderne que ne le suggèrent les façades ; linéaire, simple, indubitablement française dans sa sobriété. Et il peignait ses bâtiments en jaune ocre, de sorte que la nouvelle construction s'intégrait harmonieusement à côté de la vieille terre cuite de la ville.

Pourquoi Nicola est qualifié de génie

Le plaidoyer honnête en faveur de Bettoli repose sur une compétence spécifique et exigeante : il savait concevoir une salle qui fonctionne.

Un opéra est l'un des problèmes techniques les plus ardus de l'architecture. Chaque siège doit voir la scène ; le son doit atteindre la galerie supérieure sans se brouiller ; deux mille personnes doivent entrer, circuler et sortir sans s'écraser ; et l'ensemble doit donner l'impression d'un événement dès que l'on quitte la rue. Ratez la géométrie et aucune quantité de décoration ne la sauvera. Bettoli — un professeur de statique, rappelez-vous, et non d'ornement — a réussi à une échelle qui a été testée en continu par le public le plus impitoyable d'Italie pendant près de deux cents ans. Ce n'est pas une question de goût. C'est une résolution de problèmes spatiaux et acoustiques vérifiée par deux siècles d'utilisation.

Le deuxième composant est le jugement contextuel. Travaillant au sein du classicisme français hérité de Petitot, dans une petite ville où chaque nouveau bâtiment côtoie les anciens, Bettoli a choisi la sobriété et a même accordé sa couleur à la terre cuite existante. Le génie est généralement imaginé comme une rupture ; le sien fut le contraire : la capacité d'insérer un grand nombre de grands bâtiments dans une ville historique délicate sans la détruire.

Le contre-argument est assez clair. Bettoli n'a rien inventé. C'était un architecte de cour provincial exécutant le programme d'une duchesse dans un style établi deux générations avant sa naissance, et il n'a jamais travaillé à Rome, à Milan ou à l'étranger. Même à l'intérieur de son chef-d'œuvre, son propre projet décoratif a été repeint en l'espace d'un quart de siècle. On peut le qualifier de grand professionnel doté d'un superbes esprit structurel plutôt que d'un novateur — et noter que les professionnels de sa qualité sont plus rares que les novateurs.

Postérité

Bettoli est mort à Parme le 16 juillet 1854. Le nord de l'Italie a subi de lourds dégâts lors de la Seconde Guerre mondiale et Parme a été bombardée, mais ses principales œuvres ont traversé les épreuves : la Biblioteca Palatina, la galerie de la Pinacothèque, l'université, les palais.

Le théâtre est le monument. Le Teatro Regio est devenu, grâce à Verdi et après lui, l'un des opéras essentiels du monde — un lieu où la carrière d'un ténor peut s'achever en une seule soirée, car le loggione que Bettoli a placé au sommet de son auditorium est occupé par des gens qui ont des avis. Il a construit une machine à juger, et elle tourne toujours.