Nicol David : Neuf ans au sommet du monde

En septembre 2015, le classement mondial féminin de squash a changé au sommet pour la première fois en cent huit mois consécutifs. Nicol David, originaire de Penang, occupait la première place sans interruption depuis janvier 2006 — neuf ans, au cours de quatre défenses de titre au World Open, une saison invaincue et une série de cinquante-six victoires consécutives — et il a fallu l'Égyptienne Raneem El Weleily pour y mettre fin. David a admis plus tard que l'ampleur de ce qu'elle avait accompli n'est devenue réelle qu'une fois terminée. « Je n'ai jamais vraiment compris cela jusqu'à ce que je ne sois plus là », a-t-elle déclaré.

Un foyer de joueurs de squash à Penang

Nicol Ann David est née le 26 août 1983 à Penang, dans une famille qui produisait des joueurs de squash comme d'autres familles produisent des médecins. Sa mère, Ann Marie David, était une enseignante malaisienne d'origine chinoise hokkien-hakka ; son père, Desmond, un ingénieur malaisien d'origine tamoule. Ses deux sœurs, Lianne et Cheryl, pratiquaient ce sport sérieusement. Elle a pris une raquette à cinq ans.

Elle était aussi, à tous égards, une élève studieuse. Aux écoles Convent Green Lane de Penang, elle a obtenu sept notes A à ses examens PMR et sept autres à ses SPM — un fait qui mérite d'être retenu, car le choix qu'elle a fait alors était de quitter cette voie pour un sport qui n'avait pas de statut olympique, des prix en argent limités et presque aucun précédent malaisien au niveau mondial.

La plus jeune championne du monde junior

Le palmarès junior l'a annoncée très tôt. En 1999, à quinze ans, David est devenue la plus jeune femme à remporter le Championnat du monde junior. Elle l'a gagné à nouveau en 2001, étant l'une des rares joueuses à décrocher le titre deux fois. Elle est devenue professionnelle en 2000 et a remporté son premier titre du circuit WISPA moins d'un mois après.

La transition vers le niveau senior n'a pas été immédiate, ce qui fait partie de son histoire. Il lui a fallu attendre 2005 pour remporter le World Open pour la première fois — et une fois qu'elle l'a fait, le sport lui a plus ou moins appartenu pendant la décennie suivante.

Huit titres mondiaux

David a remporté le World Open huit fois : en 2005 et 2006, puis cinq fois de suite de 2008 à 2012, puis à nouveau en 2014. Aucun joueur, homme ou femme, ne l'avait remporté huit fois auparavant. Elle a ajouté cinq titres au British Open, dix au Hong Kong Open et neuf championnats individuels asiatiques. Sa carrière s'est terminée avec quatre-vingt-un titres du circuit professionnel sur cent deux finales, et 567 victoires sur 680 matchs.

La période la plus extraordinaire a eu lieu en 2008, lorsqu'elle a terminé toute la saison invaincue, a remporté dix titres et a enchaîné une série de cinquante-six victoires qui a duré dix-sept mois. En janvier 2006, elle est devenue la première Malaisienne et la première femme asiatique à être classée numéro un mondiale ; elle est ensuite restée dans le top cinq mondial pendant 143 mois sans interruption.

Au niveau multisport, elle était tout aussi implacable : cinq médailles d'or aux Jeux asiatiques, deux médailles d'or aux Jeux du Commonwealth et trois médailles d'or aux Jeux mondiaux. En 2021, les Jeux mondiaux l'ont nommée sa plus grande athlète de tous les temps lors d'un vote public mondial — un prix qui mesurait autant le dévouement que la réussite, mais qu'aucune autre joueuse de squash n'a été proche de remporter.

Pourquoi Nicol est qualifiée de génie

Le squash récompense un type d'intelligence très particulier et il vaut la peine d'être précis sur celle de David, car le mot « génie » appliqué à un athlète est généralement une facilité. Le sien n'était pas un jeu de puissance écrasante ou de coups gagnants spectaculaires. C'était un jeu d'usure basé sur le mouvement et la géométrie : arriver sur la balle assez tôt pour que chaque coup soit joué en équilibre, renvoyer la balle aux mêmes rares endroits inattaquables — les coins arrière, le coin du mur, près de la paroi latérale — et forcer l'adversaire, en une heure, à résoudre un problème insoluble encore et encore jusqu'à ce qu'il craque. C'est avant tout un exploit physique. Cela repose sur la couverture du court, sur la récupération au T après chaque coup, et sur une base de conditionnement qui lui permettait de jouer de la même manière à la quatre-vingt-dixième minute qu'à la première.

Ce qui le distingue de la simple condition physique, c'est la lecture. Un joueur de squash doit décider, en une fraction de seconde, où se trouve un adversaire, où il est sur le point d'être, et lequel des cinq coups disponibles le place le moins bien — alors que les deux joueurs occupent la même petite boîte et que la balle peut voyager vers l'un des quatre murs. L'avantage de David était la constance de ce jugement sous la fatigue : le choix du coup qui reste correct quand les jambes ne suivent plus. Sa propre explication de ses neuf années de règne n'est pas tactique mais psychologique — elle a décrit son esprit et son corps comme ayant « lutté pour rester au sommet de mon art pendant si longtemps » — et la durabilité de sa prise de décision est ce que le record mesure réellement.

Le contre-argument honnête : ce n'est pas de l'intellect au sens où le mot est habituellement utilisé, et David n'a jamais prétendu le contraire. C'est une perception entraînée et une autodiscipline extrême dans un sport avec un petit réservoir de joueurs d'élite, et la génération égyptienne qui l'a finalement déplacée avait un jeu d'attaque plus inventif que le sien. Ce qui mérite ce mot, ce n'est pas le génie dans un seul échange. C'est qu'elle a trouvé le moyen d'avoir raison plus souvent que quiconque, pendant cent huit mois de suite, ce qui est une chose bien plus rare qu'un coup spectaculaire.

Au-delà du court

David a pris sa retraite en février 2019, terminant à la fin de la saison PSA 2018/19 à trente-cinq ans. Le directeur général de la PSA, Alex Gough, l'a qualifiée d'« indubitablement l'une des plus grandes joueuses de squash de tous les temps ». Elle avait déjà été intronisée au Temple de la renommée de la Fédération mondiale de squash en 2011 — alors qu'elle était encore au sommet de sa carrière — et est entrée au Temple de la renommée de la PSA en 2024.

Son travail après sa carrière s'est articulé autour de trois axes qu'elle avait définis lors de sa retraite : promouvoir le jeu au niveau mondial avec la PSA, soutenir les jeunes Malaisiens par l'intermédiaire de la Fondation Nicol David, et prendre la parole et écrire sous le titre « Nurturing Belief » (Cultiver la conviction). Ce dernier point est celui qui lui tient le plus à cœur. Ayant passé une carrière à entendre dire que le sport qu'elle dominait était invisible, elle a passé sa retraite à faire valoir qu'un enfant malaisien avec une raquette a un avenir.

Héritage

La Malaisie n'avait jamais produit de numéro un mondial dans un sport individuel mondial avant Nicol David, et l'Asie n'en avait jamais produit en squash féminin. Fait Datuk dans son pays et élue à l'Académie mondiale des sports Laureus à l'étranger, elle a transformé un sport mineur en une fixation nationale pendant une décennie. L'aspect le plus utile de son record est ce qu'il refuse d'idéaliser : huit titres mondiaux et neuf ans au sommet ont été bâtis sur le fait d'arriver tôt sur la balle, de la frapper au bon endroit, et de recommencer le lendemain pendant deux décennies.