Nicola Benedetti : La violoniste qui a pris les commandes d'Édimbourg

Lorsqu'une jeune fille de seize ans originaire d'Ayrshire a remporté le prix BBC Young Musician en mai 2004, le Premier ministre écossais a refusé de lui adresser ses félicitations, officiellement en raison d'un intérêt public insuffisant. Le tollé qui en a résulté a contraint Jack McConnell à l'appeler personnellement. Dix-huit ans plus tard, Nicola Benedetti a été nommée directrice du Festival international d'Édimbourg, devenant ainsi la première femme et la première Écossaise à le diriger.

West Kilbride

Benedetti est née le 20 juillet 1987 à West Kilbride, dans le North Ayrshire, d'un père italien et d'une mère italo-écossaise. Sa sœur aînée Stephanie est également violoniste et membre du groupe pop Clean Bandit, un détail qui en dit long sur l'attitude du foyer vis-à-vis de la frontière entre la musique classique et le reste.

Elle a commencé le violon à quatre ans avec Brenda Smith. À huit ans, elle dirigeait l'Orchestre national des enfants de Grande-Bretagne. À neuf ans, alors qu'elle fréquentait la Wellington School à Ayr, elle a complété les huit niveaux des examens de musique standard. En septembre 1997, elle est entrée à la Yehudi Menuhin School dans le Surrey, où elle a étudié sous la direction de Menuhin lui-même et de Natasha Boyarskaya.

Les représentations ont commencé tôt et n'étaient pas anodines. Elle a joué en solo au Wigmore Hall en 1998 et a interprété le Concerto pour deux violons de Bach à Londres et à Paris avec Alina Ibragimova, une autre future soliste. En 1999, elle s'est produite lors des célébrations du jubilé du palais de Holyrood avec l'Orchestre national des jeunes d'Écosse, puis en 2000 avec le Royal Scottish National Orchestra et le Scottish Opera.

Prodige, produit, musicienne

Ce qui distingue l'adolescence de Benedetti de l'histoire classique du conservatoire, c'est l'aspect commercial qu'elle a revêtu. En 2002, elle a remporté le concours Brilliant Prodigy diffusé par Carlton Television. En 2003, elle a enregistré en tant que soliste avec l'Orchestre symphonique de Londres à Abbey Road pour le DVD Barbie of Swan Lake et a figuré dans un documentaire de Mattel, Playing With Passion. BBC Scotland a réalisé un documentaire sur elle en mars 2004.

Elle a également quitté la Menuhin School en 2002, à quinze ans, pour étudier en privé avec Maciej Rakowski, ancien chef de l'English Chamber Orchestra, une décision inhabituelle consistant à abandonner la formation la plus prestigieuse disponible.

Puis est venue la finale du BBC Young Musician 2004 au Usher Hall d'Édimbourg, où elle a joué le premier Concerto pour violon de Szymanowski avec le BBC Scottish Symphony Orchestra. Ce choix est important : le concerto de Szymanowski est une œuvre étrange, iridescente et techniquement impitoyable qui n'offre au concurrent presque aucun des applaudissements faciles que garantissent Bruch ou Mendelssohn. Elle a gagné deux mois avant son dix-septième anniversaire. En décembre 2005, elle a obtenu la première place dans la section musique du prix Top Scot.

La soliste travailleuse

Ses enregistrements ont débuté avec Nicola Benedetti pour Deutsche Grammophon en 2005, suivis de Concertos en 2006, The Lark Ascending en 2007, Fantasie pour Decca en 2009 et Violin Concertos en 2010. Elle a enregistré et tourné intensivement en trio avec le violoncelliste allemand Leonard Elschenbroich et le pianiste britannico-ukrainien Alexei Grynyuk.

En septembre 2012, elle a joué lors de la dernière soirée des Proms, interprétant le premier Concerto pour violon de Bruch, et cette année-là, elle a reçu le prêt du Stradivarius « Gariel » de 1717 de la part du banquier londonien Jonathan Moulds.

Marsalis et un Grammy

Sa collaboration la plus marquante a commencé avec Wynton Marsalis. Leur album comprenant son Concerto pour violon et Fiddle Dance Suite, publié par Decca en juillet 2019, a remporté le Grammy Award 2020 du meilleur soliste instrumental classique. Selon un rapport de juillet 2025 du Daily Telegraph, Benedetti et Marsalis sont mariés ; ils se sont rencontrés alors qu'elle avait dix-sept ans et lui quarante-deux, et ils ont une fille, Elise.

La seconde vocation

Benedetti a consacré autant d'énergie à l'éducation musicale qu'à la scène. Elle a fondé la Benedetti Foundation en 2019 pour soutenir l'enseignement de la musique, et la même année, elle a reçu la médaille royale de la Royal Society of Edinburgh pour l'amélioration de la vie des enfants écossais défavorisés par le biais de Sistema Scotland et de ses orchestres Big Noise. Elle est devenue présidente honoraire du Royal Conservatoire of Scotland en 2022.

Sa nomination en tant que directrice du festival d'Édimbourg à compter du 1er octobre 2022 a confié la responsabilité de l'un des plus grands festivals artistiques au monde à une interprète. La ville lui a décerné son prix Edinburgh Award en 2023 pour sa contribution.

Pourquoi Nicola est qualifiée de génie

L'affirmation, examinée honnêtement, est faible dans son sens habituel et forte dans un sens inhabituel. Personne doté d'autorité n'a qualifié Benedetti de génie, et les descriptions qui lui sont associées tendent vers le plaidoyer et la communication plutôt que vers la transcendance instrumentale. C'est une violoniste superbe ; les faits n'établissent pas qu'elle est un phénomène du genre de ceux représentés par Argerich ou Menuhin.

Ce qui est réellement exceptionnel est une faculté rarement comptée comme une intelligence : le jugement institutionnel. Considérez ses choix : quitter la Menuhin School à quinze ans pour un professeur privé. Choisir Szymanowski pour une finale télévisée à seize ans, alors que tout poussait à jouer la sécurité. Créer une fondation à trente-deux ans plutôt que d'accumuler les engagements. Accepter la direction d'Édimbourg (un poste administratif d'une immense complexité) alors qu'elle était encore au sommet d'une carrière de soliste. Chacun de ces choix est un pari contre l'évidence, et presque tous ont porté leurs fruits.

Le contre-argument honnête est qu'il s'agit d'une acuité stratégique et d'une force de caractère, et non d'un génie artistique, les deux étant fréquemment confondus lorsqu'un musicien devient une personnalité publique. Son métier est réel (quatre décennies de technique compressées dans une enfance, un Grammy, la médaille de la Reine pour la musique à trente ans), mais il s'inscrit dans une norme distinguée plutôt qu'il ne la dépasse. Ce qu'il y a d'inégalable chez Benedetti, c'est qu'elle a remarqué très tôt que le talent d'un soliste est une forme de pouvoir, et l'a dépensé délibérément.

Héritage

Les honneurs se sont accumulés sur les deux tableaux. Elle a été nommée membre de l'ordre de l'Empire britannique (MBE) lors de la promotion du Nouvel An 2013 « pour services rendus à la musique et à la charité » et commandeur de l'ordre de l'Empire britannique (CBE) lors de la promotion du Nouvel An 2019 « pour services rendus à la musique ». En mai 2017, elle a reçu la médaille de la Reine pour la musique, la plus jeune des douze récipiendaires depuis la création du prix en 2005, et a été élue membre honoraire de la Royal Society of Edinburgh en mars de la même année. Elle a figuré sur la liste des 100 femmes de la BBC en 2015 et a reçu le prix de l'ISM pour musicien distingué en 2021, en plus de doctorats honorifiques de Glasgow Caledonian, Heriot-Watt, Édimbourg, Leicester et York.

Le Premier ministre qui pensait que sa victoire présentait un intérêt public insuffisant avait tort, d'une manière qui semble aujourd'hui presque comique. Benedetti n'est pas seulement devenue la musicienne la plus célèbre d'Écosse ; elle est devenue la personne qui décide de la programmation du festival le plus important d'Écosse.