Martha Graham

La danse est le langage caché de l'âme

Martha Graham était une danseuse et chorégraphe de danse moderne américaine. Son style, la technique Graham, a transformé la danse américaine et est toujours enseigné dans le monde entier.

Graham a dansé et enseigné pendant plus de soixante-dix ans. Elle a été la première danseuse à se produire à la Maison Blanche, à voyager à l'étranger en tant qu'ambassadrice culturelle, et à recevoir la plus haute distinction civile américaine : la Médaille présidentielle de la Liberté avec distinction. Au cours de sa vie, elle a reçu des honneurs allant de la Clé de la Ville de Paris à l'Ordre impérial du Précieux Trésor du Japon. Elle a déclaré, dans le documentaire de 1994 The Dancer Revealed, « J'ai passé toute ma vie avec la danse et en tant que danseuse. C'est permettre à la vie de vous utiliser d'une manière très intense. Parfois, ce n'est pas agréable. Parfois, c'est terrifiant. Mais néanmoins, c'est inévitable. »

Enfance

Graham est née à Allegheny City – qui devait devenir partie de Pittsburgh, Pennsylvanie – en 1894. Son père, George Graham, exerçait ce qui à l'époque victorienne était connu sous le nom d'« aliéniste », un praticien d'une forme précoce de psychiatrie. Les Graham étaient des presbytériens stricts. Le Dr Graham était un Américain de troisième génération d'origine irlandaise. Sa mère, Jane Beers, était une Américaine de deuxième génération d'origine irlandaise, scots-irlandaise et anglaise, et qui revendiquait une descendance de Myles Standish. Bien que ses parents lui aient fourni un environnement confortable dans sa jeunesse, ce n'était pas un environnement qui encourageait la danse.

La famille Graham a déménagé à Santa Barbara, Californie quand Martha avait quatorze ans. En 1911, elle a assisté au premier spectacle de danse de sa vie, regardant Ruth St. Denis se produire au Mason Opera House à Los Angeles. Au milieu des années 1910, Martha Graham a commencé ses études à la nouvelle Denishawn School of Dancing and Related Arts, fondée par Ruth St. Denis et Ted Shawn, où elle resterait jusqu'en 1923. En 1922, Graham a interprété l'une des danses égyptiennes de Shawn avec Lillian Powell dans un court métrage muet de Hugo Riesenfeld qui tentait de synchroniser une routine de danse sur film avec un orchestre vivant et un chef d'orchestre à l'écran.

Carrière

Quand elle a quitté l'établissement Denishawn en 1923, Graham l'a fait avec une envie de faire de la danse une forme d'art plus ancrée dans la crudité de l'expérience humaine plutôt que simplement une forme de divertissement. Cela a motivé Graham à éliminer les mouvements plus décoratifs du ballet et de sa formation à l'école Denishawn et à se concentrer davantage sur les aspects fondamentaux du mouvement.

En 1925, Graham a été employée à l'Eastman School of Music où Rouben Mamoulian était à la tête de l'École de Drame. Entre autres représentations, Mamoulian et Graham ont ensemble produit un court métrage bicolore appelé The Flute of Krishna, mettant en vedette des étudiants d'Eastman. Mamoulian a quitté Eastman peu après et Graham a choisi de partir aussi, bien qu'on lui ait demandé de rester.

En 1926, le Martha Graham Center of Contemporary Dance a été établi, dans un petit studio sur Upper East Side. Le 18 avril de la même année, Graham a fait ses débuts dans son premier concert indépendant, composé de 18 courts solos et trios qu'elle avait chorégraphiés. Cette représentation a eu lieu au 48th Street Theatre à Manhattan. Elle dirait plus tard du concert : « Tout ce que j'ai fait a été influencé par Denishawn. » Le 28 novembre 1926, Martha Graham et d'autres membres de sa compagnie ont donné un récital de danse au Klaw Theatre à New York City. À peu près à la même époque, elle est entrée dans une longue collaboration avec le photographe pictorialiste japonais-américain Soichi Sunami, et au cours des cinq années suivantes, ils ont ensemble créé certaines des images les plus emblématiques de la danse moderne précoce. Graham était membre du corps enseignant de la Neighborhood Playhouse School of the Theatre quand elle a ouvert en 1928.

L'une des élèves de Graham était l'héritière Bethsabée de Rothschild avec laquelle elle est devenue une proche amie. Quand Rothschild a déménagé en Israël et a établi la Batsheva Dance Company en 1965, Graham est devenue la première directrice de la compagnie.

La technique de Graham a été pionnière dans un principe connu sous le nom de « Contraction and Release » en danse moderne, qui était dérivé d'une conception stylisée de la respiration.

Contraction and Release : Le désir de mettre en évidence un aspect plus basique du mouvement humain a conduit Graham à créer la « contraction and release », pour laquelle elle serait devenue connue. Chaque mouvement pouvait être utilisé séparément pour exprimer des émotions soit positives soit négatives, libérantes ou restrictives selon le placement de la tête. La contraction et la libération étaient à la fois la base du style pondéré et ancré de Graham, qui s'oppose directement aux techniques du ballet classique qui visent généralement à créer une illusion d'absence de poids. Pour contrebalancer les mouvements plus percussifs et saccadés, Graham a finalement ajouté la forme en spirale au vocabulaire de sa technique pour incorporer un sentiment de fluidité.

Nouvelle ère dans la danse

Suite à son premier concert composé de solos, Graham a créé Heretic 1929, le premier ensemble de nombreuses pièces qui a montré une divergence claire de ses jours avec Denishawn, et a servi d'aperçu de son travail qui suivrait dans l'avenir. Composée de mouvements resserrés et tranchants avec les danseuses vêtues sans glamour, la pièce était centrée autour du thème du rejet—un thème qui réapparaîtrait dans d'autres œuvres de Graham par la suite.

Au fil du temps, Graham s'est éloignée de l'esthétique de conception plus épurée qu'elle avait initialement embrassée et a commencé à incorporer des décors et des paysages plus élaborés dans son travail. Pour ce faire, elle a collaboré souvent avec Isamu Noguchi—un designer japonais-américain—dont l'œil pour la conception d'ensemble était un match complémentaire à la chorégraphie de Graham.

Parmi les nombreux thèmes que Graham a incorporés dans son travail, il y en avait deux auxquels elle semblait adhérer le plus—l'americana et la mythologie grecque. L'une des pièces les plus connues de Graham qui incorpore le thème de la vie américaine est Appalachian Spring 1944. Elle a collaboré avec le compositeur Aaron Copland—qui a remporté un Prix Pulitzer pour son travail sur la pièce—et Noguchi, qui a créé le décor non littéral. Comme elle l'a souvent fait, Graham s'est placée dans sa propre pièce en tant que mariée d'un couple nouvellement marié dont l'optimisme de commencer une nouvelle vie ensemble est contrebalancé par une femme pionnière ancrée et un revivaliste prêcheur. Deux des pièces de Graham—Cave of Heart 1946 et Night Journey 1947—affichent son intrigue non seulement pour la mythologie grecque mais aussi pour la psyché d'une femme, car les deux pièces racontent les mythes grecs du point de vue d'une femme.

En 1936, Graham a créé Chronicle qui a apporté des problèmes graves à la scène d'une manière dramatique. Influencée par le krach de Wall Street de 1929, la Grande Dépression qui a suivi, et la Guerre civile espagnole, la danse s'est concentrée sur la dépression et l'isolement, reflétés dans la nature sombre à la fois du décor et des costumes.

Cette même année, en conjonction avec les Jeux olympiques d'été de 1936 à Berlin, le gouvernement allemand voulait inclure la danse dans les compétitions artistiques qui se sont déroulées pendant les Jeux olympiques, un événement qui incluait auparavant l'architecture, la sculpture, la peinture, la musique et la littérature. Bien que le Dr Josef Goebbels, ministre du Reich à la Propagande, n'ait pas apprécié la forme d'art de la danse moderne et ait changé la danse allemande du plus avant-garde au traditionnel, Adolf Hitler et lui ont quand même accepté d'inviter Martha Graham à représenter les États-Unis. Les États-Unis ont finalement ne pas être représentés dans les compétitions artistiques car Martha Graham a refusé l'invitation en déclarant :

Je trouverais impossible de danser en Allemagne en ce moment. Tant d'artistes que je respecte et admire ont été persécutés, ont été privés du droit de travailler pour des raisons ridicules et insatisfaisantes, que je devrais considérer impossible de m'identifier moi-même, en acceptant l'invitation, avec le régime qui a rendu de telles choses possibles. De plus, certains des membres de mon groupe de concert ne seraient pas les bienvenus en Allemagne.

Josef Goebbels lui-même lui a écrit une lettre l'assurant que ses danseuses juives « recevraient une immunité complète », cependant, ce n'était pas suffisant pour que Graham accepte une telle invitation.

Stimulée par les événements des Jeux olympiques de 1936, et la propagande qu'elle a entendue à la radio des puissances de l'Axe, Martha Graham crée American Document en 1938. La danse exprime les idéaux américains et la démocratie car Graham a réalisé que cela pouvait donner du pouvoir aux hommes et les inspirer à combattre les idéologies fascistes et nazies. American Document s'est avéré être une déclaration patriotique se concentrant sur les droits et les injustices de l'époque, représentant le peuple américain y compris son héritage autochtone et l'esclavage. Pendant la représentation, des extraits de la Déclaration d'indépendance, du discours de Gettysburg de Lincoln et de la Proclamation d'émancipation ont été lus. C'étaient des passages qui mettaient en évidence les idéaux américains et représentaient ce qui rendait le peuple américain américain. Pour Graham, une danse devait « révéler certaines caractéristiques nationales car sans ces caractéristiques la danse n'aurait aucune validité, aucune racine, aucune relation directe à la vie. »

Le début d'American Document marque les concepts modernes de l'art de la performance joignant la danse, le théâtre et la littérature et définissant clairement les rôles du spectateur et des acteurs/danseuses. Le narrateur/acteur commence par « établir une sensibilisation au lieu et au temps présents, ce qui sert non seulement de pont entre le passé et le présent, mais aussi entre l'individu et le collectif, le particulier et le général ». Avec sa technique unique, cette innovation sociologique et philosophique établit la danse comme une expression claire des idées actuelles et des lieux et place Graham comme un pilier de la révolution de la danse moderne.

1938 est devenue une grande année pour Graham ; les Roosevelt ont invité Graham à danser à la Maison Blanche, ce qui en a fait la première danseuse à s'y produire. Aussi en 1938, Erick Hawkins est devenu le premier homme à danser avec sa compagnie. Il a officiellement rejoint sa troupe l'année suivante, dansant le rôle masculin principal dans un certain nombre d'œuvres de Graham. Ils ont été mariés en juillet 1948 après la première new-yorkaise de Night Journey. Il a quitté sa troupe en 1951 et ils ont divorci en 1954.

Le 1er avril 1958, la Martha Graham Dance Company a créé le ballet Clytemnestra, basé sur la légende grecque antique Clytemnestra et il est devenu un énorme succès et un grand accomplissement pour Graham. Avec une partition du compositeur égyptien Halim El-Dabh, ce ballet était une œuvre à grande échelle et le seul travail de longue durée de la carrière de Graham. Graham a chorégraphié et dansé le rôle-titre, passant presque toute la durée de la représentation sur la scène. Le ballet était basé sur la mythologie grecque du même titre et raconte l'histoire de la Reine Clytemnestra qui est mariée au Roi Agamemnon. Agamemnon sacrifie leur fille, Iphigénie, sur un bûcher, en tant qu'offrande aux dieux pour assurer des vents favorables vers Troie, où la guerre de Troie fait rage. Après le retour d'Agamemnon après 10 ans, Clytemnestra tue Agamemnon pour venger le meurtre d'Iphigénie. Clytemnestra est ensuite assassinée par son fils, Oreste, et le public expérimente Clytemnestra dans l'après-monde. Ce ballet a été jugé comme un chef-d'œuvre du modernisme américain du XXe siècle et a eu un tel succès qu'il a eu une présentation à engagement limité sur Broadway.

Graham a collaboré avec de nombreux compositeurs notamment Aaron Copland sur Appalachian Spring, Louis Horst, Samuel Barber, William Schuman, Carlos Surinach, Norman Dello Joio, et Gian Carlo Menotti. La mère de Graham est décédée à Santa Barbara en 1958. Son plus vieil ami et collaborateur musical Louis Horst est décédé en 1964. Elle a déclaré à propos de Horst, « Sa sympathie et sa compréhension, mais surtout sa foi, m'ont donné un paysage dans lequel bouger. Sans cela, j'aurais certainement été perdue. »

Graham a résisté aux demandes que ses danses soient enregistrées car elle croyait que les représentations en direct devaient seulement exister sur scène telles qu'elles sont expérimentées. Il y avait quelques exceptions notables. Par exemple, en plus de sa collaboration avec Sunami dans les années 1920, elle a également travaillé de manière limitée avec les photographes Imogen Cunningham dans les années 1930, et Barbara Morgan dans les années 1940. Graham considérait les photographies de Philippe Halsman de Dark Meadow comme le record photographique le plus complet de n'importe quelle danse qu'elle ait créée. Halsman a également photographié dans les années 1940 Letter to the World, Cave of the Heart, Night Journey et Every Soul is a Circus. Au fil des ans, sa réflexion sur la question a évolué et d'autres l'ont convaincue de permettre à d'autres de recréer une partie de ce qui avait été perdu. En 1952, Graham a permis l'enregistrement de sa rencontre et de son échange culturel avec la célèbre auteure, militante et conférencière sourde-aveugle Helen Keller, qui, après une visite à une répétition de la compagnie de Graham est devenue une proche amie et supportrice. Graham a été inspirée par la joie de Keller et son interprétation de la danse, utilisant son corps pour sentir la vibration des tambours et le son des pieds et le mouvement de l'air autour d'elle.

Dans sa biographie Martha, Agnes de Mille cite la dernière représentation de Graham comme s'étant déroulée le soir du 25 mai 1968, dans Time of Snow. Mais dans A Dancer's Life, la biographe Russell Freedman énumère l'année de la dernière représentation de Graham comme étant 1969. Dans son autobiographie de 1991, Blood Memory, Graham elle-même énumère sa dernière représentation comme étant son apparition de 1970 dans Cortege of Eagles quand elle avait 76 ans. Les chorégraphies de Graham s'étendent sur 181 compositions.

Retraite et dernières années

Dans les années qui ont suivi son départ de la scène, Graham s'est enfoncée dans une dépression profonde alimentée par les vues des coulisses des jeunes danseuses se produisant