Flotter comme un papillon, piquer comme une abeille.
Muhammad Ali était un boxeur professionnel américain, activiste et philanthrope. Surnommé « le Plus Grand », il est largement considéré comme l'une des figures les plus importantes et célébrées du XXe siècle et comme l'un des plus grands boxeurs de tous les temps.
Ali est né et a grandi à Louisville, Kentucky. Il a commencé l'entraînement de boxeur amateur à l'âge de 12 ans. À 18 ans, il a remporté une médaille d'or dans la division des poids lourds légers aux Jeux olympiques d'été de 1960 et a devenu professionnel plus tard cette année-là. Il est devenu musulman après 1961. Il a remporté le championnat du monde des poids lourds contre Sonny Liston dans un grand bouleversement le 25 février 1964, à l'âge de 22 ans. Le 6 mars 1964, le chef de la Nation of Islam Elijah Muhammad a annoncé que Clay serait désormais connu sous le nom de Muhammad Ali. Cependant, Ali n'a jamais changé légalement son nom, et de nombreuses personnes ont continué à l'appeler Clay pendant des années après cela.
En 1966, Ali a refusé d'être enrôlé dans l'armée, citant ses croyances religieuses et son opposition éthique à la guerre du Vietnam. Il a été reconnu coupable de fraude à la conscription et a risqué 5 ans de prison et a été dépouillé de ses titres de boxe. Il a échappé à la prison en appelant la décision à la Cour suprême, qui a annulé sa condamnation en 1971, mais il n'avait pas combattu pendant près de quatre ans et a perdu une période de performance optimale en tant qu'athlète.
Les actions d'Ali en tant qu'objecteur de conscience à la guerre du Vietnam l'ont rendu emblématique pour la plus grande génération contre-culturelle, et il était une figure très connue de la fierté raciale pour les Africains-Américains pendant le mouvement des droits civiques. En tant que musulman, Ali était initialement affilié à la Nation of Islam NOI d'Elijah Muhammad. Il a ensuite répudié la NOI, adhérant à l'islam sunnite, et soutenant l'intégration raciale comme son ancien mentor Malcolm X.
Ali était un boxeur poids lourd de premier plan du XXe siècle, et il reste le seul champion linéaire triple titre de cette division. Ses records conjoints de victoires contre 21 boxeurs pour le titre mondial des poids lourds et de victoires dans 14 combats de titre unifié ont tenu pendant 35 ans. Ali est le seul boxeur à avoir été nommé Fighter of the Year par The Ring magazine six fois. Il a été classé comme le plus grand boxeur poids lourd de tous les temps, et comme le plus grand athlète du XXe siècle par Sports Illustrated, le Sports Personality of the Century par la BBC, et le troisième plus grand athlète du XXe siècle par ESPN SportsCentury. Il a été impliqué dans plusieurs combats de boxe historiques et des rivalités, notamment ses combats avec Joe Frazier, comme le Combat du Siècle et le Thrilla in Manila, et son combat avec George Foreman, connu sous le nom de The Rumble in the Jungle, qui a été appelé « sans doute l'événement sportif le plus grand du XXe siècle » et qui a été regardé par un public télévisé record estimé à 1 milliard de téléspectateurs dans le monde, devenant la retransmission télévisée en direct la plus regardée au monde à l'époque. Ali a prospéré sous les projecteurs à une époque où de nombreux combattants laissaient leurs managers parler, et il était souvent provocateur et excentrique. Il était connu pour ses insultes verbales et improvisait souvent avec des schémas de rimes et de la poésie parlée, anticipant des éléments du hip hop.
En dehors du ring, Ali a remporté du succès en tant que musicien, où il a reçu deux nominations aux Grammy Awards. Il a également joué en tant qu'acteur et écrivain, publiant deux autobiographies. Ali s'est retiré de la boxe en 1981 et s'est concentré sur la religion, la philanthropie et l'activisme. En 1984, il a rendu publique son diagnostic de syndrome de Parkinson, que certains rapports attribuent à des blessures liées à la boxe, bien que lui et ses médecins spécialistes l'aient nié. Il est resté une figure publique active dans le monde, mais au cours de ses dernières années, il a fait moins d'apparitions publiques à mesure que son état s'aggravait, et il a été soigné par sa famille. Ali est décédé le 3 juin 2016.
Enfance et carrière amateur
Cassius Marcellus Clay Jr. /ˈkæʃəs/ KASH-əs est né le 17 janvier 1942 à Louisville, Kentucky. Il avait un frère. Il a été nommé d'après son père, Cassius Marcellus Clay Sr., qui avait une sœur et quatre frères et qui lui-même avait été nommé en l'honneur du politicien républicain du XIXe siècle et fervent abolitionniste Cassius Marcellus Clay, également originaire de Kentucky. Les grands-parents paternels du père de Clay étaient John Clay et Sallie Anne Clay ; la sœur de Clay, Eva, a affirmé que Sallie était originaire de Madagascar. Il était un descendant des esclaves du Sud antebellum, et était principalement d'origine africaine, avec quelques origines familiales irlandaises et anglaises. L'arrière-grand-père maternel d'Ali, Abe Grady, a émigré d'Ennis, Co. Clare, Ireland. Les tests ADN effectués en 2018 ont montré que, par sa grand-mère paternelle, Ali était un descendant de l'ancien esclave Archer Alexander, qui avait été choisi parmi l'équipe de construction comme modèle d'un homme libéré pour le Mémorial de l'Émancipation, et était le sujet du livre de l'abolitionniste William Greenleaf Eliot, The Story of Archer Alexander: From Slavery to Freedom. Comme Ali, Alexander a combattu pour sa liberté.
Son père était peintre de panneaux et de panneaux d'affichage, et sa mère, Odessa O'Grady Clay 1917–1994, était une aide ménagère. Bien que Cassius Sr. soit méthodiste, il a permis à Odessa d'élever Cassius Jr. et son frère cadet, Rudolph « Rudy » Clay rebaptisé plus tard Rahman Ali, en tant que baptistes. Cassius Jr. a fréquenté Central High School à Louisville. Il était dyslexique, ce qui a entraîné des difficultés de lecture et d'écriture à l'école et pendant une grande partie de sa vie. Ali a grandi au milieu de la ségrégation raciale. Sa mère se souvenait d'une occasion où il s'était vu refuser un verre d'eau dans un magasin — « Ils ne lui en ont pas donné un à cause de sa couleur. Cela l'a vraiment affecté. » Il a également été fortement affecté par le meurtre d'Emmett Till en 1955, qui a poussé le jeune Clay et un ami à extérioriser leur frustration en vandalisant une cour de triage locale. Sa fille Hana a écrit plus tard qu'Ali lui avait une fois dit : « Rien ne m'aurait jamais plus secoué que l'histoire d'Emmett Till. »
Ali a d'abord été orienté vers la boxe par l'agent de police de Louisville et entraîneur de boxe Joe E. Martin, qui a rencontré le jeune garçon de 12 ans en furie parce qu'un voleur avait pris son vélo. Il a dit à l'agent qu'il allait « battre » le voleur. L'agent a dit à Clay qu'il ferait mieux d'apprendre à boxer d'abord. Au départ, Clay n'a pas accepté l'offre de Martin, mais après avoir vu des boxeurs amateurs dans une émission de boxe locale appelée Tomorrow's Champions, Clay s'est intéressé à la perspective de combattre. Il a ensuite commencé à travailler avec l'entraîneur Fred Stoner, à qui il attribue le mérite de lui donner le « vrai entraînement », façonnant finalement « mon style, mon endurance et mon système ». Pendant les quatre dernières années de la carrière amateur de Clay, il a été entraîné par le coupeur de boxe Chuck Bodak.
Clay a fait ses débuts en boxe amateur en 1954 contre le boxeur amateur local Ronnie O'Keefe. Il a remporté la victoire par décision partagée. Il a remporté six titres Kentucky Golden Gloves, deux titres Golden Gloves nationaux, un titre national Amateur Athletic Union, et la médaille d'or des poids lourds légers aux Jeux olympiques d'été de 1960 à Rome. Le record amateur de Clay était de 100 victoires avec cinq défaites. Ali a déclaré dans son autobiographie de 1975 que peu de temps après son retour des Jeux olympiques de Rome, il avait jeté sa médaille d'or dans la rivière Ohio après que lui et un ami se soient vu refuser le service dans un restaurant « réservé aux blancs » et se soient battus avec un gang blanc. L'histoire a été contestée plus tard, et plusieurs amis d'Ali, dont Bundini Brown et le photographe Howard Bingham, l'ont niée. Brown a dit à l'écrivain de Sports Illustrated Mark Kram : « Les Blancs ont vraiment cru à celle-là ! » La biographie d'Ali de Thomas Hauser a déclaré qu'Ali s'était vu refuser le service au restaurant, mais qu'il avait perdu sa médaille un an après l'avoir remportée. Ali a reçu une médaille de remplacement lors d'une pause de basketball pendant les Jeux olympiques de 1996 à Atlanta, où il a allumé la flamme pour commencer les jeux.
Boxe professionnelle
Début de carrière
Clay a fait ses débuts professionnels le 29 octobre 1960, remportant une décision en six rounds contre Tunney Hunsaker. De là jusqu'à la fin de 1963, Clay a accumulé un record de 19–0 avec 15 victoires par KO. Il a vaincu des boxeurs dont Tony Esperti, Jim Robinson, Donnie Fleeman, Alonzo Johnson, George Logan, Willi Besmanoff, LaMar Clark, Doug Jones et Henry Cooper. Clay a également battu son ancien entraîneur et boxeur vétéran Archie Moore lors d'un combat en 1962.
Ces premiers combats n'ont pas été sans épreuves. Clay a été assommé par Sonny Banks et Cooper. Dans le combat contre Cooper, Clay a été au sol par un crochet de gauche à la fin du quatrième round et a été sauvé par la cloche, continuant à gagner au cinquième round prédit grâce à l'œil gravement coupé de Cooper. Le combat avec Doug Jones le 13 mars 1963 a été le combat le plus difficile de Clay pendant cette période. Les deuxième et troisième prétendants poids lourds respectivement, Clay et Jones se sont battus sur le terrain de Jones au Madison Square Garden de New York. Jones a secoué Clay au premier round, et la décision unanime en faveur de Clay a été accueillie par des huées et une pluie de débris jetés dans le ring. En regardant sur un écran fermé, le champion poids lourd Sonny Liston s'est exclamé que s'il combattait Clay, il pourrait être arrêté pour meurtre. Le combat a été nommé plus tard « Combat de l'année » par The Ring magazine.
Dans chacun de ces combats, Clay a verbalement dénigré ses adversaires et vanté ses capacités. Il a appelé Jones « un petit homme laid » et Cooper un « nul ». Il a dit qu'il était embarrassé de monter sur le ring avec Alex Miteff et prétendait que le Madison Square Garden était « trop petit pour moi ». Son comportement provocateur et excentrique sur le ring s'inspirait du lutteur professionnel « Gorgeous George » Wagner. Ali a déclaré dans une interview de 1969 avec l'Associated Press' Hubert Mizel qu'il avait rencontré Gorgeous George à Las Vegas en 1961 et que le lutteur l'avait inspiré à utiliser le jargon de la lutte lorsqu'il donnait des interviews.
En 1960, Clay a quitté le camp de Moore, en partie en raison du refus de Clay de faire des corvées comme laver la vaisselle et balayer. Pour remplacer Moore, Clay a engagé Angelo Dundee pour être son entraîneur. Clay avait rencontré Dundee en février 1957 pendant la carrière amateur de Clay. À peu près à cette époque, Clay a cherché sa star idole de longue date Sugar Ray Robinson pour être son manager, mais a été rejeté.
Champion du monde poids lourd
Combats contre Liston
À la fin de 1963, Clay était devenu le principal prétendant au titre de Sonny Liston. Le combat était prévu pour le 25 février 1964, à Miami Beach. Liston était une personnalité intimidante, un combattant dominant avec un passé criminel et des liens avec la mafia. Basé sur la performance sans inspiration de Clay contre Jones et Cooper dans ses deux précédents combats, et sur la destruction de l'ancien champion poids lourd Floyd Patterson par Liston en deux KO au premier round, Clay était un outsider à 7–1. Malgré cela, Clay a raillé Liston lors de la construction d'avant-combat, le surnommant « le grand ours laid », affirmant « Liston sent même comme un ours » et prétendant « Après l'avoir battu, je vais le donner au zoo. » Clay a transformé la pesée d'avant-combat en cirque, criant à Liston que « quelqu'un va mourir au bord du ring ce soir. » Le pouls de Clay a été mesuré à 120, plus du double de sa normale de 54. Beaucoup de ceux présents pensaient que le comportement de Clay provenait de la peur, et certains commentateurs se demandaient s'il se présenterait pour le combat.
Le résultat du combat a été un grand bouleversement. À la cloche d'ouverture, Liston se précipita sur Clay, apparemment en colère et à la recherche d'un KO rapide. Cependant, la vitesse et la mobilité supérieures de Clay lui ont permis d'éviter Liston, faisant manquer le champion et le rendant maladroit. À la fin du premier round, Clay a ouvert son attaque et a frappé Liston à plusieurs reprises avec des jabs. Liston a combattu mieux au deuxième round, mais au début du troisième round, Clay a frappé Liston avec une combinaison qui a plié ses genoux et a ouvert une coupure sous son œil gauche. C'était la première fois que Liston n'avait jamais été coupé. À la fin du quatrième round, Clay revenait à son coin quand il a commencé à ressentir une douleur aveuglante aux yeux et a demandé à son entraîneur, Angelo Dundee, de lui enlever ses gants. Dundee a refusé. On a spéculé que le problème était dû à la pommade utilisée pour sceller les coupures de Liston, peut-être délibérément appliquée par son coin sur ses gants. Bien que non confirmé, l'historien de la boxe Bert Sugar a dit que deux des adversaires de Liston se plaignaient également que leurs yeux « brûlaient ».
Malgré les tentatives de Liston de mettre KO un Clay aveuglé, Clay a pu survivre au cinquième round jusqu'à ce que la sueur et les larmes rincent l'irritation de ses yeux. Au sixième, Clay a dominé, frappant Liston à plusieurs reprises. Liston n'a pas répondu à la cloche du septième round, et Clay a été déclaré vainqueur par TKO. Liston a déclaré que la raison de son abandon était une épaule blessée. Après la victoire, un Clay triomphant s'est précipité au bord du ring et, pointant du doigt vers la presse du bord du ring, a crié : « Mangez vos paroles ! » Il a ajouté : « Je suis le plus grand ! J'ai secoué le monde. Je suis la plus belle chose qui ait jamais vécu. »
Au bord du ring après le combat, Clay semblait peu convaincu que le combat ait été arrêté en raison d'une blessure à l'épaule de Liston, disant que la seule blessure que Liston avait était « un œil ouvert, un grand œil coupé ! » Quand Joe Louis lui a dit que la blessure était un « bras gauche luxé », Clay a répliqué : « Ouais, frappant dans le vide, qui ne le ferait pas ? »
En remportant ce combat à l'âge de 22 ans, Clay est devenu le plus jeune boxeur à enlever le titre à un champion poids lourd en exercice. Cependant, Floyd Patterson est resté le plus jeune à avoir remporté le championnat poids lourd, le faisant
