Mohammed ben Nayef : Le Prince des Ténèbres défait

En 2009, un militant s'est présenté à Mohammed ben Nayef comme un homme souhaitant se repentir et se rendre. Le prince, qui avait bâti sa carrière sur sa capacité à convaincre de tels hommes de se livrer, l'a reçu personnellement. Le visiteur portait une bombe dissimulée sur son corps. Elle a explosé. Ben Nayef a survécu — l'une des quatre tentatives d'assassinat auxquelles il a échappé — et est devenu l'héritier du trône saoudien. Ce n'est pas al-Qaïda qui l'a finalement évincé. C'est son cousin.

La dynastie du ministère de l'Intérieur

Mohammed ben Nayef est né à Djeddah le 30 août 1959. Il est le fils du prince Nayef ben Abdelaziz, qui a dirigé le ministère saoudien de l'Intérieur pendant des décennies et est devenu lui-même prince héritier, et le petit-fils du roi Abdelaziz, fondateur de l'État. La sécurité intérieure était, littéralement, une affaire de famille.

Il n'a pas hérité de cette fonction sans préparation. Il a étudié les sciences politiques aux États-Unis, puis a suivi une formation antiterroriste auprès du FBI entre 1985 et 1988, et de Scotland Yard entre 1992 et 1994. Dans une maison royale où les nominations aux postes supérieurs reposaient souvent sur la seule lignée, ben Nayef est arrivé avec une formation professionnelle dans la discipline spécifique qu'il serait appelé à exercer.

Architecte de l'État antiterroriste

Il a été nommé vice-ministre de l'Intérieur chargé des affaires de sécurité en 1999. Deux ans plus tard surviennent les attentats du 11 septembre 2001, avec quinze ressortissants saoudiens parmi les dix-neuf pirates de l'air, et peu après, al-Qaïda lance une campagne à l'intérieur même du royaume. Ben Nayef devient l'homme qui conçoit et dirige la réponse saoudienne, et il est largement reconnu comme l'architecte de la stratégie antiterroriste qui a suivi.

L'approche combinait la force brute avec quelque chose de plus subtil : un effort pour rallier les militants plutôt que de simplement les traquer, ce qui a conduit un assassin dans une pièce avec lui en 2009. Cela a également fait de lui l'interlocuteur le plus précieux des services de renseignement occidentaux à Riyad. En 2010, il a téléphoné à John Brennan, conseiller antiterroriste de la Maison-Blanche, pour l'avertir de bombes dissimulées dans des cartouches d'imprimante à destination de Chicago ; les colis ont été interceptés en Grande-Bretagne et aux Émirats arabes unis. En 2012, les services de renseignement saoudiens sous sa direction ont infiltré un agent au Yémen qui en est ressorti avec le plan d'une bombe portable, que le FBI a ensuite démontée.

En 2017, la CIA l'a décoré. Marc Polymeropoulos, qui dirigeait les opérations de l'agence au Moyen-Orient, a déclaré par la suite : « Je peux témoigner par expérience personnelle que ses efforts ont directement sauvé de nombreuses vies américaines. »

Il a été nommé ministre de l'Intérieur en novembre 2012, héritant directement du ministère de son père. Dans la presse saoudienne et parmi les diplomates, il a acquis un surnom qui capturait à la fois l'admiration et la menace : le Prince des Ténèbres.

Héritier présomptif

Le roi Salmane l'a nommé prince héritier adjoint le 23 janvier 2015, puis prince héritier le 29 avril 2015. Le propre fils du roi, Mohammed ben Salmane, alors âgé de vingt-neuf ans, a été nommé prince héritier adjoint au même moment.

L'arrangement était instable dès le premier jour et tout le monde en comprenait la raison. Au cours des deux années suivantes, une série de décrets royaux a discrètement dépouillé le ministère de ben Nayef de son autorité : des alliés du jeune prince ont été installés à des postes provinciaux, et un conseil de sécurité réactivé a contourné ses décisions. Les deux hommes se sont affrontés ouvertement sur la stratégie lors de la crise de 2017 avec le Qatar. La visite du président Trump à Riyad en mai 2017 a été interprétée dans toute la région comme un soutien au plus jeune.

Le 21 juin 2017, un décret royal a démis Mohammed ben Nayef de ses fonctions de prince héritier, vice-Premier ministre et ministre de l'Intérieur d'un seul coup, et a installé Mohammed ben Salmane à sa place. Lors de la passation de pouvoir télévisée, ben Nayef a dit à son cousin : « Je vais me reposer maintenant. Que Dieu t'aide. » Les observateurs ont qualifié la transition de fluide et pacifique. Elle ne fut ni l'une ni l'autre pour lui.

Effacement

Ce qui a suivi fut systématique. Il a été placé en résidence surveillée, ses comptes bancaires gelés et sa fortune — estimée à 4,75 milliards de dollars — confisquée. En mars 2020, il a été arrêté dans une retraite dans le désert et accusé de trahison. Fin 2022, il était confiné dans le complexe du palais Al-Yamamah à Riyad, ses déplacements étant sévèrement restreints et ses contacts familiaux minimes.

Des sources citées par NBC News ont allégué qu'il avait perdu plus de vingt-trois kilos, ne pouvait plus marcher sans aide, avait subi des blessures aux pieds dues à des passages à tabac et s'était vu refuser des analgésiques. Il est détenu sans inculpation formelle.

Pourquoi Mohammed est qualifié de génie

La réputation de ben Nayef repose sur son savoir-faire opérationnel, non sur son intellect, et c'est une réputation réelle. Il a bâti un service de renseignement capable de pénétrer al-Qaïda dans la péninsule Arabique assez profondément pour placer un agent au sein d'une cellule de fabrication de bombes et extraire le plan d'un engin fonctionnel — un exploit que les services occidentaux aux budgets bien plus importants n'avaient pas réussi. Il a compris, plus tôt que la plupart, qu'une insurrection djihadiste se vainc en détachant les individus de celle-ci plutôt qu'en les tuant uniquement, et il a mené cette stratégie avec un risque personnel si extrême qu'un homme qu'il tentait de rallier a fait exploser une bombe sur son corps. Quatre tentatives d'assassinat témoignent de la proximité qu'il a gardée avec le terrain. La décoration de la CIA et le témoignage de Polymeropoulos selon lequel il a « directement sauvé de nombreuses vies américaines » sont ce qui se rapproche le plus d'une validation externe formelle pour un chef du renseignement étranger.

Le contre-argument est sévère à deux égards. Premièrement, l'État sécuritaire qu'il a construit ne s'est pas limité aux terroristes : des critiques ont documenté que les prisons saoudiennes se sont remplies de dissidents et d'activistes sous l'autorité antiterroriste qu'il contrôlait, ce qui signifie que l'appareil qui a intercepté les bombes de Chicago était un instrument de répression intérieure, et il dirigeait les deux. Deuxièmement, un homme célébré pour sa capacité à lire ses adversaires a échoué de manière catastrophique à lire celui qui comptait. Il a regardé son propre ministère se vider de sa substance par décret pendant deux ans, a été manœuvré par un cousin d'une demi-génération plus jeune, et a tout perdu en une seule nuit en juin 2017. La brillance dans la contre-insurrection, s'avère-t-il, ne se transfère pas à la politique de palais. Ce n'est pas un génie du jugement. C'est un génie de l'artisanat, et ce n'est pas l'artisanat qui l'a tué.

Héritage

L'architecture antiterroriste de Mohammed ben Nayef lui a survécu — l'État saoudien qu'il a conçu fonctionne toujours sur ce modèle — mais lui-même a été effacé de la succession, de la vie publique et presque entièrement des archives. Sa chute fut l'acte décisif de la consolidation du pouvoir par Mohammed ben Salmane, et le signal le plus clair de ce que la nouvelle Arabie saoudite fait des hommes de l'ancienne. Des responsables du renseignement occidentaux qui lui doivent la vie l'ont dit publiquement. Cela ne l'a pas fait sortir d'Al-Yamamah.