Marlee Matlin : Jouer dans une langue que la salle ne peut entendre

Elle avait sept ans lorsqu'elle a joué Dorothy dans une production du Magicien d'Oz à Chicago, mise en scène pour des enfants sourds. Elle en avait douze lorsque Henry Winkler l'a vue jouer avec une troupe itinérante de langue des signes et lui a dit qu'elle pouvait en faire son métier. Elle avait vingt et un ans lorsqu'elle est montée sur scène pour recevoir l'Oscar de la meilleure actrice — la première interprète sourde à remporter un Oscar d'interprétation, et la plus jeune femme à gagner dans cette catégorie, un record qu'elle détient toujours. Ensuite, la partie difficile a commencé, car Hollywood n'avait aucun second rôle pour elle, et n'en aurait pas pendant très longtemps.

Morton Grove, dix-huit mois et deux langues

Marlee Beth Matlin est née le 24 août 1965 à Morton Grove, dans l'Illinois, de Libby et Donald Matlin. Elle était la benjamine d'une famille de trois enfants et la seule membre sourde d'une famille juive réformée aux racines polonaises et russes. À l'âge de dix-huit mois, à la suite d'une maladie accompagnée de fortes fièvres, elle a perdu toute audition dans son oreille droite et environ quatre-vingts pour cent dans son oreille gauche ; une malformation génétique de la cochlée est l'explication la plus probable.

Ses parents ont pris une décision qui a façonné tout le reste. Plutôt que de choisir entre les deux philosophies dominantes de l'éducation des sourds, ils ont adopté les deux : scolarisation traditionnelle et éducation à la parole parallèlement à la langue des signes américaine. Matlin a grandi en parlant couramment à la fois dans le monde des entendants et dans celui des sourds, ne se sentant tout à fait chez elle dans aucun des deux tout en étant capable de passer de l'un à l'autre à volonté — une fluidité inhabituelle et, comme il s'est avéré, décisive sur le plan professionnel. Elle a fréquenté le lycée John Hersey à Arlington Heights et le Harper College à Palatine, et a pendant un temps envisagé de travailler dans la justice pénale.

Une Bat Mitzvah et une troupe itinérante

Elle a été directe sur l'origine de son courage. Matlin attribue à son éducation juive le fait d'avoir inculqué ce qu'elle appelle un besoin incessant de percer et de se connecter, et elle décrit sa bat mitzvah comme le moment qui lui a donné « la base pour croire en moi, malgré ce que disent les autres » — une phrase qui se lit différemment une fois que l'on sait à quel point sa carrière consisterait à entendre les autres dire des choses.

La formation pratique est venue par le biais de l'International Center on Deafness and the Arts à Chicago, où elle avait commencé à jouer toute petite. L'intervention de Winkler à ses douze ans a transformé une activité périscolaire en une ambition.

Les Enfants du silence

Elle a été choisie pour le rôle de Sarah Norman dans Les Enfants du silence (1986), un rôle de femme sourde qui refuse de parler et refuse, tout autant, d'être plainte pour cela. C'est un rôle qui aurait facilement pu n'être qu'un symbole. Matlin l'a interprété comme une personne réelle. Roger Ebert l'a créditée de porter les scènes « avec une passion et une peur presque douloureuse d'être rejetée et blessée ». Elle a remporté le Golden Globe de la meilleure actrice dans un drame, puis, en mars 1987, l'Oscar. Elle avait vingt et un ans, pour son premier film. Aucun interprète sourd ne remporterait un autre Oscar d'interprétation avant Troy Kotsur en 2022.

Le coût de vingt et un ans

Ce qui a suivi la victoire fut, selon son propre récit détaillé, proche de la catastrophe. Elle souffrait d'une dépendance à la cocaïne et à la marijuana suffisamment grave pour qu'elle soit admise au Betty Ford Center en 1987, l'année de son Oscar. Sa relation avec son partenaire des Enfants du silence, William Hurt, était émotionnellement abusive, et dans ses mémoires de 2009, I'll Scream Later, elle a allégué des abus physiques et des viols. Elle a également été critiquée des deux côtés — par des pans de l'industrie des entendants qui ne savaient pas quoi faire d'elle, et par des membres de la communauté sourde qui s'opposaient à ses choix concernant le moment et l'opportunité d'utiliser sa voix. Il n'y a pas de circonscription confortable pour une personne qui appartient à deux mondes.

Elle a épousé l'officier de police de Burbank Kevin Grandalski le 29 août 1993 chez Henry Winkler ; ils ont quatre enfants, Sarah, Brandon, Tyler et Isabelle.

Travailler et réécrire la loi

Plutôt que d'attendre des rôles au cinéma qui ne venaient pas, Matlin a construit une carrière télévisuelle d'une remarquable diversité : Un flic dans la mafia (Reasonable Doubts), High Secret City (Picket Fences), une apparition dans Seinfeld, Joey Lucas au fil des saisons d'À la Maison-Blanche (The West Wing), The L Word, Switched at Birth, et la voix de Stella dans Les Griffin (Family Guy). Quatre nominations aux Primetime Emmy ont suivi. En 2021, elle faisait partie de la distribution de CODA, remportant le Screen Actors Guild Award pour la meilleure performance d'ensemble, dans un film dont les rôles de sourds étaient joués par des acteurs sourds — une norme qui n'existait pas à ses débuts.

Le militantisme a couru en parallèle et a sans doute compté davantage. Membre éminente de la National Association of the Deaf, puis ambassadrice de l'ACLU pour les droits des personnes handicapées, Matlin a fait campagne pour le sous-titrage avec assez de force pour contribuer à l'adoption de la loi Television Decoder Circuitry Act de 1990, qui exigeait l'intégration de matériel de décodage des sous-titres dans les téléviseurs américains. Elle a écrit des livres pour enfants — Deaf Child Crossing (2002), Nobody's Perfect (2007), Leading Ladies (2007) — et a dirigé sa propre société de production. L'université Gallaudet lui a décerné un doctorat honorifique en 1987 ; elle a reçu le prix Morton E. Ruderman pour l'inclusion en 2016 et une étoile sur le Walk of Fame d'Hollywood en 2009.

Pourquoi Marlee est appelée un génie

La qualité en question est un problème technique spécifique et inhabituel, et il vaut la peine de le nommer précisément plutôt que de le louer vaguement. Matlin joue en langue des signes américaine, une langue que la grande majorité de son public ne peut pas lire. Tout ce qu'un acteur distribue normalement entre la voix, le visage et le corps doit donc être chargé presque entièrement sur le visage et le corps — les mains portent les mots, donc la ligne émotionnelle doit être lisible dans les yeux, la bouche et la posture en même temps, sans les nuances vocales sur lesquelles les acteurs entendants s'appuient pour l'ironie, l'hésitation ou l'épuisement. Elle doit également synchroniser sa performance avec ses partenaires de scène qu'elle ne peut pas entendre, en accordant le rythme par la vue seule, ce qui est plus proche de ce que fait un danseur que du jeu d'acteur conventionnel à l'écran. Qu'elle ait réussi tout cela à vingt et un ans, lors d'un premier film, assez bien pour remporter la catégorie, est la substance de l'affirmation.

La contre-argumentation est honnête et elle ne s'en est jamais cachée. Son Oscar repose sur un rôle, et l'industrie ne lui a presque rien donné de comparable pendant trente-cinq ans ; une grande partie de son travail à l'écran par la suite a consisté en des apparitions ponctuelles ou des rôles d'ensemble plutôt qu'en des rôles principaux qui l'auraient poussée dans ses retranchements. Les critiques n'ont pas construit un corpus d'écrits sur sa technique comme ils l'ont fait pour des acteurs de rang similaire, et une partie de la révérence qu'elle suscite concerne davantage ce que sa victoire représentait que la performance elle-même. Son propre récit des années après l'Oscar — dépendance, relation abusive, critiques venant de tous côtés — suggère une jeune femme survivant à une situation plutôt qu'une maîtresse exerçant un art. La formulation la plus juste est qu'elle est une actrice vraiment talentueuse qui fut aussi, involontairement, une pionnière, et que ce second fait a souvent occulté le premier.

Héritage

La loi Television Decoder Circuitry Act a intégré les sous-titres dans chaque téléviseur américain, ce qui est le genre d'héritage dont la plupart des acteurs ne s'approchent jamais : un changement mesurable dans des dizaines de millions de foyers. La distribution de CODA récompensée aux SAG Awards, et l'Oscar de Troy Kotsur l'année suivante, existent grâce à une porte qu'elle a ouverte seule en 1987 et qu'elle a tenue pendant trois décennies et demie. En 2025, le documentaire Marlee Matlin: Not Alone Anymore a raconté toute l'histoire — la Dorothy dans la salle paroissiale, la dépendance, la loi, la deuxième génération d'interprètes sourds qui n'ont plus besoin d'être les seuls dans la pièce.