Louisa May Alcott : La sensationnaliste qui a écrit Les Quatre Filles du docteur March

Avant Les Quatre Filles du docteur March, Louisa May Alcott écrivait sous le nom d'A. M. Barnard sur l'inceste, le meurtre, le suicide, les identités secrètes et la sensualité. Ces histoires étaient bien payées, et elle gardait son nom secret pour protéger une réputation littéraire qu'elle n'avait pas encore acquise. Puis son éditeur Thomas Niles lui a demandé un livre pour les jeunes filles. Elle était réticente, et a produit le roman américain sur la vie domestique le plus durable jamais écrit.

Née dans une expérience

Elle est née le 29 novembre 1832 à Germantown, en Pennsylvanie, la deuxième de quatre filles — Anna, Louisa, Elizabeth, May — de l'éducateur transcendantaliste Amos Bronson Alcott et de la travailleuse sociale Abigail May Alcott. L'amie de son père, Elizabeth Peabody, s'occupait souvent d'elle. Bronson a éduqué ses filles lui-même selon un régime de discipline morale stricte, et les visiteurs de la maison ont fait le reste : Henry David Thoreau lui a enseigné la biologie et l'histoire des Amérindiens, Ralph Waldo Emerson a fourni un mentorat littéraire et, à l'occasion, le loyer. Le musée Orchard House décrit la famille comme « une famille célèbre mais imparfaite qui croyait fermement au pouvoir de l'amour inconditionnel, de l'autonomie personnelle et de la justice sociale », et Bronson comme « un éducateur révolutionnaire et un réformateur pédagogique passionné ». Les deux moitiés de cette phrase comptaient pour elle.

Fruitlands

Les Alcott ont déménagé à Concord, dans le Massachusetts, en 1840, où Emerson les a installés à Hosmer Cottage ; Louisa a qualifié ces trois années de plus heureuses de sa vie. En 1842-1843, Bronson et Charles Lane ont fondé Fruitlands, une communauté utopique à Harvard, dans le Massachusetts, où la famille a enduré des conditions difficiles et beaucoup de travail manuel. Elle s'est effondrée en 1844 et a laissé derrière elle une pauvreté qui n'a jamais été entièrement surmontée.

Enseignante, couturière, gouvernante, blanchisseuse

Après un retour à Concord et l'achat de Hillside — plus tard rebaptisée The Wayside — la famille a déménagé à Boston en 1848. Louisa a travaillé comme enseignante, couturière, gouvernante, aide domestique et blanchisseuse, maintenant le foyer solvable. Sa première publication est apparue en 1851 sous le pseudonyme de Flora Fairchild, et son premier livre, Flower Fables (1854), rassemblait des histoires qu'elle avait racontées à Ellen, la fille d'Emerson. Sous le nom de plume A. M. Barnard, elle a écrit les romans à sensation et les histoires sordides pour adultes qui ont financé le reste.

Six semaines à Georgetown

Lorsque la guerre de Sécession a éclaté, elle a postulé pour devenir infirmière et, le 11 décembre 1862, à trente ans, elle a été affectée à l'Union Hotel Hospital de Georgetown. Elle nettoyait les plaies, nourrissait les patients, pansait les blessures et assistait lors des amputations. Après six semaines, elle a contracté la fièvre typhoïde et a été traitée au calomel, un composé de mercure ; son père est venu la chercher. L'empoisonnement au mercure a très probablement causé les vertiges, la dyspepsie, les maux de tête et les douleurs aux membres qui l'ont tourmentée le reste de sa vie, et les historiens de la médecine ont depuis suggéré un lupus ou une autre maladie auto-immune. De ces six semaines sont nés Hospital Sketches (1863), son premier succès critique.

Les Quatre Filles du docteur March

Niles l'a lu et a commandé un livre pour les jeunes filles. Les Quatre Filles du docteur March (titre original : Little Women: or Meg, Jo, Beth and Amy) est apparu en 1868, semi-autobiographique, écrit et situé à Orchard House à Concord — le musée note que la maison « est surtout connue pour être l'endroit où Louisa May Alcott a écrit et situé Little Women en 1868 ». Jo était Louisa ; Laurie s'inspirait du révolutionnaire polonais Ladislas Wisniewski et d'Alfred Whitman. La popularité du livre a étonné son autrice. Le Docteur March marie ses filles (Good Wives) a suivi en 1869, Le Petit Homme (Little Men) en 1871 — écrit spécifiquement pour soutenir sa sœur veuve Anna — et Les Joyeux Garçons (Jo's Boys) en 1886, qui a pris sept ans à terminer. Ensemble, ils forment la saga de la famille March, et c'est ce qui a perduré.

La première femme à s'inscrire sur les listes électorales

Elle était une abolitionniste convaincue, dans une famille qui avait servi de chefs de gare sur le chemin de fer clandestin. Elle a assisté à des rassemblements abolitionnistes et a écrit de la fiction antiesclavagiste, notamment "M. L.", "My Contraband" et "An Hour", et lorsque John Brown a été pendu en 1859, elle a qualifié cela d'« exécution de Saint Jean le Juste ». Après la mort de sa mère en 1877, elle s'est tournée vers le suffrage, et le 9 mars 1879, elle est devenue la première femme à s'inscrire sur les listes électorales à Concord, dans le Massachusetts, pour une élection du conseil scolaire. Elle a aidé à fonder l'Union éducative et industrielle des femmes à Boston en 1877 et la première société de tempérance de Concord, et a rejoint Sorosis pour discuter de la réforme vestimentaire et sanitaire. Son essai "Happy Women" défendait l'idée qu'une femme n'a pas besoin de se marier. Elle ne l'a jamais fait.

Pourquoi Louisa est qualifiée de génie

La faculté est un contrôle tonal à travers des registres qui devraient être incompatibles. Alcott écrivait de la fiction à sensation sous pseudonyme sur l'inceste et le meurtre pour de l'argent tout en produisant un roman domestique si stable dans son traitement qu'il n'a jamais cessé d'être publié. Le métier dans Les Quatre Filles du docteur March réside dans son refus du sentimentalisme tout en opérant à l'intérieur du genre le plus sentimental alors disponible — un livre sur quatre filles qui refuse de mentir sur la pauvreté, l'ambition artistique contrariée ou la mort d'un enfant. Faire cela sur commande, à contrecœur, dans une forme qu'elle ne respectait pas, est la partie difficile.

L'argument opposé est que l'affirmation repose essentiellement sur un livre et ses suites. La fiction à sensation est lue aujourd'hui en grande partie parce qu'elle l'a écrite, et non par sa propre force, et les recueils tardifs de Lulu's Library de 1886-1889 sont mineurs. Elle a écrit vite et pour l'argent, et les livres les plus faibles le montrent. Il est à noter qu'aucune des sources n'utilise le mot génie ; ce qu'elles enregistrent plutôt, c'est l'influence, qui est une monnaie différente et, à certains égards, plus lourde. Ursula K. Le Guin et J. K. Rowling l'ont nommée comme formatrice, tout comme Theodore Roosevelt, Ruth Bader Ginsburg, Hillary Clinton et Sandra Day O'Connor. C'est l'accomplissement spécifique — un livre qui a modifié ce que plusieurs générations de ses lecteurs croyaient être à leur portée — et c'est plus mesurable que le génie ne l'est habituellement.

Héritage

Sa sœur May est décédée à Londres en 1879 des suites d'un accouchement, et en septembre 1880, Louisa a pris en charge sa nièce Lulu et l'a élevée. Lorsque Bronson a fait une attaque en 1882, elle est devenue son aide soignante. Elle a vendu Orchard House en juin 1884, et alors que sa santé déclinait, ses médecins lui ont ordonné d'arrêter d'écrire. Elle a fait une attaque le 3 mars 1888 et est décédée le 6 mars, deux jours après son père, et a été enterrée à Authors' Ridge au cimetière de Sleepy Hollow à Concord, aux côtés d'Emerson, Hawthorne et Thoreau. Les Quatre Filles du docteur March a été adapté à l'écran à plusieurs reprises depuis 1933, et elle est entrée au National Women's Hall of Fame en 1996.