Une salve de rayonnements intenses le 21 mai 1946 a transformé la trajectoire professionnelle du physicien Louis Slotin. Travaillant au Laboratoire national de Los Alamos, il a déclenché une réaction en chaîne nucléaire supracritique alors qu'il menait des expériences sur un cœur de plutonium. Cet événement a entraîné sa mort neuf jours plus tard, constituant le deuxième accident de criticité mortel de l'histoire du projet Manhattan.
Formation académique et premiers travaux de recherche
Né à Winnipeg, au Manitoba, en 1910, Slotin a fréquenté l'école secondaire St. John's avant de s'inscrire à l'Université du Manitoba à seize ans. Il a obtenu un licence universitaire ès sciences en géologie et une maîtrise ès sciences, remportant une médaille d'or de l'université en physique et en chimie. En 1936, il a obtenu un doctorat en chimie physique au King's College de Londres, où il a remporté un prix pour sa thèse sur la formation de molécules instables lors de réactions chimiques.
Contributions à la physique nucléaire
Slotin a rejoint l'Université de Chicago en tant qu'associé de recherche en 1937, où il a participé au développement du premier cyclotron du Midwest américain. Entre 1939 et 1940, il a travaillé avec Earl Evans pour synthétiser du radiocarbone à l'aide du cyclotron. Ses recherches ont documenté la capacité des cellules végétales à utiliser le dioxyde de carbone pour la synthèse des glucides. Vers 1942, il a commencé à travailler sous la direction d'Eugene Wigner sur la production de plutonium, avant de s'installer à Los Alamos en 1944 pour intégrer le groupe de physique des bombes de Robert Bacher.
Expériences de criticité et accident mortel
À Los Alamos, Slotin a effectué des tests de criticité afin de déterminer les valeurs de masse critique des matières fissiles. Cette procédure, appelée familièrement chatouiller la queue du dragon, consistait à amener des matériaux à des états proches de la criticité. Le 16 juillet 1945, il a assemblé le cœur pour l'essai nucléaire Trinity. L'année suivante, alors qu'il réalisait une expérience manuelle sur un cœur de plutonium, il a accidentellement déclenché une réaction en chaîne. Il est mort à Los Alamos le 30 mai 1946 et a été inhumé au cimetière Shaarey Zedek.
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- Né : 1910, Winnipeg, Canada - Décédé : 30 mai 1946, Los Alamos - Éducation : Université du Manitoba ; King's College de Londres - Profession : Physicien, chimiste, physicien nucléaire - Rôle dans le projet Manhattan : Expérimentateur en criticité - Lieu de sépulture : Cimetière Shaarey Zedek
Questions des lecteurs
### Qu'est-ce qui a causé l'accident mortel de Louis Slotin ?
L'accident s'est produit lorsque Slotin a accidentellement déclenché une réaction en chaîne nucléaire supracritique lors d'une expérience de criticité avec un cœur de plutonium, libérant une salve de rayonnements intenses.
### Slotin a-t-il été la première personne à mourir d'un accident de criticité ?
Non, il a été le deuxième. Harry Daghlian était décédé l'année précédente à la suite d'un accident connexe impliquant le même cœur de plutonium.
