Louis Sachar : L'avocat qui creusait des trous

Louis Sachar a passé près d'une décennie à pratiquer le droit le jour tout en écrivant des livres pour enfants que presque personne ne lisait, jusqu'en 1998, lorsqu'un roman sur un garçon condamné à creuser des trous dans le lit asséché d'un lac au Texas a remporté la médaille Newbery et le National Book Award la même année, un exploit qu'aucun roman pour enfants n'a égalé depuis. Holes a fait d'un ancien responsable logistique et avocat à temps partiel l'un des auteurs les plus acclamés de la littérature jeunesse américaine.

D'East Meadow au comté d'Orange

Sachar est né le 20 mars 1954 à East Meadow, dans l'État de New York, et a déménagé avec sa famille dans le comté d'Orange, en Californie, à l'âge de neuf ans. Selon ses propres dires, il était un meilleur élève en mathématiques qu'en lecture durant son enfance, et ce n'est qu'au lycée qu'il a développé un véritable enthousiasme pour les livres, un éveil littéraire relativement tardif pour un écrivain qui allait définir la liste de lecture d'une génération de collégiens.

Berkeley, un emploi d'assistant d'éducation et une carrière accidentelle

Sachar a obtenu une licence en économie à l'Université de Californie à Berkeley en 1976. Une décision apparemment mineure durant ses années d'études, celle de prendre un emploi à temps partiel comme assistant d'éducation dans une école primaire, s'est avérée être le choix charnière de sa carrière : cette expérience lui a fourni la matière et l'affection pour le quotidien de la vie scolaire qui allaient faire surface, transformées en comédie, dans son premier livre. Sachar a ensuite obtenu un diplôme de droit à la faculté de droit Hastings de l'Université de Californie, à San Francisco, en 1980.

Deux carrières à la fois

Le premier livre de Sachar, Sideways Stories from Wayside School, a été accepté pour publication durant sa toute première semaine à la faculté de droit, lançant ce qu'il a plus tard appelé une lutte de six ans pour maintenir simultanément une carrière d'écrivain et une carrière juridique. Il a travaillé comme responsable logistique de 1976 à 1977, puis a exercé le droit de 1981 à 1989, écrivant de la fiction pour enfants en parallèle tout ce temps, avant d'abandonner finalement la pratique du droit pour écrire à plein temps. Les livres de Wayside School, construits autour de la prémisse absurde d'un bâtiment scolaire construit de côté, avec trente étages et une salle de classe à chaque étage, sont devenus un favori fondamental pour les jeunes lecteurs et ont établi la voix comique de Sachar : sèche, structurellement ludique et sans peur de ce qui est vraiment étrange. Il a enchaîné avec There's a Boy in the Girls' Bathroom, qui a remporté dix-sept prix littéraires décernés par des enfants, et la série de livres Marvin Redpost pour les lecteurs plus jeunes.

Holes

L'œuvre phare de Sachar, Holes (1998), raconte l'histoire de Stanley Yelnats, un garçon envoyé à tort dans un centre de détention pour mineurs où les détenus sont forcés de creuser des trous dans le lit asséché d'un lac au Texas, soi-disant pour forger leur caractère, mais en réalité à la recherche d'un trésor enfoui lié à une malédiction familiale vieille de plusieurs générations. Le roman entremêle trois chronologies : le présent, une toile de fond de l'époque du Far West et un récit de malédiction familiale s'étendant sur des générations, avec une sophistication structurelle rare dans les livres destinés aux collégiens, sans jamais sacrifier le rythme et la clarté qui l'ont rendu accessible à son jeune public. Holes a remporté la médaille Newbery 1999 pour la contribution la plus distinguée à la littérature jeunesse américaine et le National Book Award 1998 pour la littérature jeunesse, un double rare qui a placé Sachar dans un petit groupe d'auteurs reconnus par les deux principaux prix américains pour le même livre. Il a également remporté le Boston Globe-Horn Book Award et a été nommé meilleur livre pour jeunes adultes par l'American Library Association, et a ensuite été adapté en un film bien accueilli en 2003, pour lequel Sachar a lui-même écrit le scénario.

Un déménagement au Texas devenu un roman

Sachar a déménagé avec sa famille à Austin, au Texas, en 1991, un déménagement qui a directement inspiré le cadre aride du Texas et le paysage de Holes, publié sept ans plus tard ; il a décrit la géographie et le climat spécifiques de l'État comme étant au cœur de la façon dont la prémisse du roman a pris forme dans son imagination.

Vie privée

Sachar a épousé Carla Askew, une conseillère scolaire, en 1985, et le couple a une fille, Sherre ; l'expérience professionnelle de Carla auprès des enfants aurait nourri une partie du réalisme émotionnel et psychologique de la fiction de Sachar, en particulier son traitement empathique des jeunes personnages en difficulté ou incompris.

Pourquoi Louis est qualifié de génie

L'argument en faveur du génie de Sachar repose sur une ambition structurelle déguisée en simplicité : Holes tresse trois périodes temporelles et registres narratifs distincts (comique, tragique et folklorique) en une intrigue unique et serrée qui résout chaque fil avec une précision mécanique, un exploit de construction que les romanciers littéraires pour adultes échouent souvent à réaliser et que Sachar a accompli dans un livre explicitement écrit pour des enfants de dix et onze ans. Remporter à la fois la médaille Newbery et le National Book Award pour le même titre est un accomplissement réellement rare qui reflète une reconnaissance consensuelle de deux jurys distincts et constitués différemment, preuve que son métier a satisfait à la fois la norme de mérite littéraire des bibliothécaires et la norme d'importance nationale de l'establishment littéraire plus large. Le contre-argument honnête est que l'œuvre de Sachar en dehors de Holes est comique et épisodique plutôt qu'architecturalement ambitieuse, que les livres Wayside School et Marvin Redpost sont délibérément légers et basés sur des blagues plutôt que complexes, et certains critiques ont noté que Holes lui-même s'appuie sur des facilités de genre (malédictions, coïncidences, trésors enfouis) qu'une norme littéraire plus stricte pourrait lire comme des artifices plutôt que comme du génie. Ce qui n'est pas contesté, c'est que Holes reste, des décennies plus tard, l'un des romans les plus fréquemment prescrits et lus dans les collèges américains.

Héritage

Holes s'est vendu à des millions d'exemplaires, reste un pilier des programmes scolaires américains, et son doublé médaille Newbery-National Book Award n'a pas été répété par beaucoup d'autres auteurs depuis. Les premiers livres de Sachar, Wayside School, continuent d'initier les plus jeunes enfants à l'humour absurde en tant que mode littéraire, garantissant que son influence s'étend à la fois aux plus jeunes lecteurs indépendants et au public plus sophistiqué que Holes l'a aidé à atteindre. Il a continué à publier régulièrement au cours des décennies suivantes, notamment d'autres épisodes de Wayside School et des romans supplémentaires pour les jeunes lecteurs, mais aucun n'a égalé l'impact critique et commercial singulier du livre qui a transformé un avocat exerçant en parallèle en l'un des auteurs pour enfants les plus marquants de sa génération.