Liz Truss : Quarante-neuf jours et un marché brisé

Au matin du 26 septembre 2022, la livre sterling touchait 1,0327 dollar, son niveau le plus bas face au dollar depuis 1985. En quarante-huit heures, 935 produits hypothécaires avaient été retirés du marché britannique et la Banque d'Angleterre mettait en place un programme d'urgence d'achat d'obligations d'État pour empêcher les fonds de pension du pays de s'effondrer les uns sur les autres. La Première ministre était en poste depuis vingt jours. Elle en passerait vingt-neuf de plus.

Leeds, Oxford et les libéraux-démocrates

Elizabeth Mary Truss est née à Oxford le 26 juillet 1975 dans un foyer de gauche : un père professeur de mathématiques et une mère membre de la Campagne pour le désarmement nucléaire qui emmenait sa fille dans les manifestations. Elle a été scolarisée à Paisley, puis à Roundhay, une école publique de Leeds, avant d'étudier la philosophie, la politique et l'économie au Merton College, à Oxford. Elle a rejoint les libéraux-démocrates à dix-sept ans et est devenue présidente du parti à l'université d'Oxford. En 1994, à dix-neuf ans, elle s'est adressée à la conférence libérale-démocrate à Brighton et a plaidé pour l'abolition de la monarchie. Presque chaque élément de cette biographie serait plus tard utilisé contre elle, ou par elle, selon l'auditoire.

La longue ascension

Elle a quitté la politique pour le monde des affaires, travaillant comme directrice commerciale chez Shell et directrice économique chez Cable and Wireless, avant de devenir directrice du groupe de réflexion libéral Reform. Elle s'est présentée deux fois dans la circonscription de South West Norfolk sans succès, pour finalement l'emporter en 2010. Son père a refusé de faire campagne pour elle.

Ce qui a suivi fut l'une des ascensions les plus implacables de la politique britannique moderne. Elle a fondé le Free Enterprise Group de députés conservateurs en 2011, est devenue ministre de l'Éducation en 2012, secrétaire à l'Environnement en 2014, Lord Chancelier et ministre de la Justice en 2016, secrétaire en chef du Trésor en 2017, secrétaire au Commerce international en 2019 et ministre des Affaires étrangères en septembre 2021. Six postes en neuf ans, ce n'est pas de la chance. Elle avait voté pour le maintien dans l'Union européenne en 2016 et avait par la suite annoncé qu'elle avait changé d'avis, une conversion qui l'a rendue acceptable pour les membres du parti au moment précis où cela importait.

Britannia Unchained

Le projet intellectuel a été exposé très tôt. En 2012, elle a coécrit Britannia Unchained avec Kwasi Kwarteng et trois autres nouveaux députés, un court ouvrage affirmant que la Grande-Bretagne était devenue molle et surréglementée, contenant la phrase qui poursuivrait tous ses auteurs pendant une décennie : « Les Britanniques sont parmi les plus grands paresseux du monde ». La thèse était que la croissance avait été étranglée par les impôts et la timidité, et qu'un gouvernement prêt à réduire les deux la libérerait. Dix ans plus tard, deux des auteurs du livre occupaient les deux postes économiques les plus puissants du pays et s'apprêtaient à tester cette proposition.

L'été 2022

Lorsque Boris Johnson est tombé, Truss s'est présentée précisément sur la plateforme qu'elle avait passé une décennie à rédiger : annuler la hausse des cotisations sociales, annuler l'augmentation prévue de l'impôt sur les sociétés à 25 pour cent, réduire le taux de base de l'impôt sur le revenu, plafonner les prix de l'énergie, ne pas imposer de taxe exceptionnelle sur les sociétés énergétiques. Les députés conservateurs préféraient Rishi Sunak ; les membres du parti, non. Truss a obtenu 57,4 pour cent contre 42,6 pour cent pour Sunak et a pris ses fonctions à Downing Street le 6 septembre 2022.

Le vingt-trois septembre

Dix-sept jours plus tard, Kwarteng a présenté ce qui était qualifié d'événement fiscal plutôt que de budget, et qui ne comportait donc aucune prévision indépendante. Il abolissait la tranche supérieure de 45 pour cent de l'impôt sur le revenu, réduisait le taux de base à 19 pour cent, annulait la hausse de l'impôt sur les sociétés, annulait l'augmentation des cotisations sociales et supprimait le plafonnement des bonus des banquiers : environ 45 milliards de livres sterling de réductions d'impôts non financées.

La réponse du marché obligataire fut l'une des plus violentes jamais enregistrées. Les rendements à trente ans ont augmenté d'environ 120 points de base en trois jours. Cela a, à son tour, déclenché un risque que presque personne en dehors du secteur n'avait envisagé : les régimes de retraite utilisant des stratégies d'investissement axées sur le passif (LDI), détenant quelque 1 600 milliards de livres sterling d'actifs LDI, soit environ les deux tiers du PIB britannique, ont fait face à des appels de marge qu'ils ne pouvaient honorer qu'en vendant des obligations, ce qui a fait grimper les rendements, provoquant d'autres appels de marge. La Banque d'Angleterre a annoncé une facilité d'urgence de 65 milliards de livres et a acheté 19,26 milliards de livres d'obligations à long terme entre le 28 septembre et le 14 octobre, insistant tout du long sur le fait qu'il s'agissait d'une mesure de stabilité financière et non de politique monétaire.

Quarante-neuf jours

La retraite fut aussi rapide que l'avancée. Le 3 octobre, l'abolition du taux de 45 % a été abandonnée. Le 14 octobre, Kwarteng a été limogé. Le 17 octobre, son remplaçant Jeremy Hunt a annulé pratiquement tout le paquet dans ce qu'un compte-rendu qualifie du plus grand revirement de l'histoire économique britannique. Le taux d'approbation net de Truss a atteint moins 59, le pire jamais enregistré pour un Premier ministre britannique. Elle a démissionné le 20 octobre 2022, quarante-neuf jours après son entrée en fonction, le mandat le plus court de l'histoire britannique.

Pourquoi Liz est appelée un génie

L'étiquette ne convient pas, et prétendre le contraire serait une insulte au lecteur. L'acte central de Truss au pouvoir fut un jugement économique que les marchés ont répudié en soixante-douze heures, que son propre parti a annulé en un mois, et qui a nécessité l'intervention de la banque centrale pour éviter une cascade dans le secteur des retraites. Il n'existe aucune opinion sérieuse soutenant qu'elle a été intellectuellement justifiée. En juillet 2024, elle a perdu sa circonscription de South West Norfolk face au travailliste Terry Jermy par 630 voix, une défaite que peu d'anciens Premiers ministres ont subie.

Ce qu'elle possédait réellement mérite d'être nommé honnêtement, car c'est plus rare qu'il n'y paraît. Truss avait une persévérance idéologique extraordinaire et une tolérance inhabituelle au fait d'être détestée. Elle a concouru deux fois pour un siège avant de le gagner, a occupé six postes importants en neuf ans sous trois Premiers ministres, et a construit un appareil intellectuel pour sa politique dix ans avant d'en avoir besoin, de sorte que lorsque la direction est devenue vacante en 2022, elle était la seule candidate avec un programme complet et préétabli. Battre Rishi Sunak, un politicien beaucoup plus impressionnant de manière conventionnelle, de quinze points parmi les membres du parti était un véritable exploit de positionnement politique.

L'échec n'était pas un problème d'intelligence, mais de jugement sur les contraintes. Elle comprenait ce qu'elle voulait ; elle n'acceptait pas que les marchés obligataires, une banque centrale indépendante et un organisme de surveillance budgétaire sans briefing préalable fussent des faits plutôt que des obstacles. La conviction non accompagnée d'une théorie des institutions n'est pas du génie. C'est plus proche de l'inverse, et le coût de l'expérience a été supporté par les propriétaires immobiliers plutôt que par son auteur.

Héritage

Le mandat de Truss est désormais un point de référence plutôt qu'un bilan : une étude de cas enseignée dans les banques centrales sur la rapidité avec laquelle un souverain peut perdre la confiance de ses créanciers, et un argument permanent au sein du conservatisme britannique sur la question de savoir si le projet a échoué ou a simplement été saboté. Elle a continué à défendre ce second point de vue, publiant ses mémoires Ten Years to Save the West en avril 2024 et cofondant le mouvement Popular Conservatism avec Jacob Rees-Mogg. Les quarante-neuf jours restent le mandat court le plus conséquent de l'histoire britannique, pour des raisons qu'aucun Premier ministre ne voudrait.