Liliyana Natsir : Les meilleures mains au filet que le badminton ait connues

Les joueurs rivaux ne mâchaient pas leurs mots sur ce qui rendait Liliyana Natsir presque imbattable. « C'est la meilleure joueuse sur la ligne avant », a déclaré à son sujet la Malaisienne Goh Liu Ying. « Son placement au filet est vraiment bon — pas seulement pour les balles dures, mais aussi pour les balles amorties. » Cette distinction — maîtriser à la fois la puissance et le toucher depuis la même position — résume une carrière internationale de quatorze ans au cours de laquelle Natsir est devenue la joueuse de badminton en double mixte la plus titrée que l'Indonésie ait jamais produite, dans une discipline où les marges entre un point gagnant et une faute se mesurent en centimètres.

Quitter l'école à douze ans pour un volant

Liliyana Natsir est née le 9 septembre 1985 à Manado, dans le Sulawesi du Nord, en Indonésie, et est la plus jeune fille de Beno Natsir et Olly Maramis. À l'âge de douze ans, elle a pris une décision qui allait définir sa vie : elle a quitté l'école formelle pour se consacrer entièrement au badminton, expliquant plus tard simplement : « J'ai décidé que si je voulais être une joueuse de badminton sérieuse, je devrais sacrifier mes études. » Elle a commencé sa formation formelle au centre de badminton Tangkas de Jakarta en 1997, et en 2002, elle a rejoint le centre d'entraînement national indonésien, concourant initialement en double dames aux côtés d'Eni Erlangga.

Le premier partenariat : Nova Widianto

La percée internationale de Natsir a eu lieu en 2004, lorsqu'elle a été associée au partenaire de double mixte choisi par l'entraîneur Richard Mainaky, Nova Widianto. Le duo a immédiatement remporté des titres, capturant l'Open de Chine et l'Open de Singapour lors de leur première saison, et dès 2006, le duo avait grimpé au sommet du classement mondial, ajoutant la Coupe du monde et les Championnats d'Asie la même année. Natsir et Widianto ont ensuite remporté des titres consécutifs aux Championnats du monde en 2005 et 2007, et leur partenariat a atteint son apogée aux Jeux olympiques de Pékin en 2008, où ils ont remporté la médaille d'argent en double mixte — la première médaille olympique de l'Indonésie dans cette épreuve et un signe de la domination que Natsir exerçait déjà au début de la vingtaine.

Le second partenariat : Tontowi Ahmad

Lorsque Widianto a pris sa retraite en 2010, Natsir a été associée à un nouveau partenaire, Tontowi Ahmad, et cette combinaison allait devenir l'un des partenariats de double mixte les plus réussis de l'histoire du badminton. Entre 2012 et 2014, « Owi/Butet », comme les surnommaient les fans indonésiens, ont remporté trois Championnats d'All England consécutifs, longtemps considérés comme l'un des titres les plus prestigieux du sport. Ils ont ajouté deux autres titres de champion du monde ensemble, en 2013 et 2017, ainsi qu'une médaille de bronze aux Championnats du monde de 2011, et ont remporté une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Londres en 2012. Le partenariat a survécu à un revers éprouvant lors des Championnats du monde 2015 sur le sol national à Jakarta, où ils avaient deux balles de match en demi-finale avant de s'effondrer — une défaite que Natsir a plus tard qualifiée de douloureuse, affirmant que leur « mauvaise saison » ultérieure découlait du fait qu'ils ne pensaient qu'aux Jeux olympiques de l'année suivante.

L'or enfin, à Rio

Cette rédemption est arrivée aux Jeux olympiques de Rio en 2016, où Natsir et Ahmad ont battu les Malaisiens Chan Peng Soon et Goh Liu Ying 21–14, 21–12 pour remporter la toute première médaille d'or olympique de l'Indonésie en double mixte. La domination de Natsir au filet a été centrale dans cette victoire, forçant à plusieurs reprises la paire malaisienne dans des positions défensives qui ont permis à Ahmad de conclure les points de manière décisive. Ahmad a qualifié cette victoire de « cadeau... pour le jour de l'indépendance de l'Indonésie », car la finale tombait le 17 août, jour de la fête nationale du pays — une synchronisation qui a transformé une victoire déjà historique en un moment de véritable célébration nationale.

Retraite et adieux d'une titane

Natsir a pris sa retraite de la compétition internationale le 4 février 2019, lors de l'Indonesia Masters sur son sol natal, clôturant une carrière que l'instance dirigeante mondiale du sport a marquée par un hommage intitulé « Une titane fait ses adieux ». Les propres mots de ses concurrents ont capturé ce qui la rendait si difficile à affronter : Tontowi Ahmad l'a qualifiée de « joueuse complète » qui « me gardait concentré et ne relâchait jamais ses efforts », tandis que sa compatriote indonésienne Debby Susanto l'a appelée « l'adversaire la plus difficile », disant qu'elle était « parfaite pour le rôle de joueuse de double dames ». En dehors du court, l'intensité de Natsir était bien connue — elle était fréquemment décrite comme « galak », ou sévère, et elle a expliqué une fois son habitude de crier des instructions à ses partenaires en plein échange simplement comme étant culturelle : « chaque fois que je lui crie dessus sur le court, c'est juste parce que c'est dans ma nature de parler fort, venant d'une famille de Manado. » Après sa retraite, Natsir est passée à un rôle de fonctionnaire indonésienne, un second chapitre calme pour une joueuse qui avait passé plus d'une décennie comme l'un des visages les plus reconnaissables du sport indonésien.

Pourquoi Liliyana est qualifiée de génie

Le mot génie appliqué à Natsir n'est pas une métaphore utilisée pour couvrir l'athlétisme en général ; il décrit une compétence spécifique, étroite et extraordinairement raffinée : le jeu au filet, les échanges en une fraction de seconde à l'avant du court où un échange de double mixte de badminton se décide souvent en quelques millisecondes par le toucher plutôt que par la puissance. Le témoignage de ses rivaux confirme cela en termes techniques précis — la capacité de dissimuler un coup amorti et trompeur avec la même préparation qu'un smash puissant, refusant aux adversaires la lecture en une fraction de seconde dont ils ont besoin pour réagir, le tout répété au niveau d'élite à travers deux partenariats entièrement différents et quatorze ans sans que son efficacité ne décline. C'est une forme de génie basée entièrement sur l'habileté main-œil et l'anticipation plutôt que sur la puissance physique brute, plus proche de la précision d'un chirurgien que de la vitesse d'un sprinter. Le contre-argument honnête est que Natsir n'a jamais dominé les simples et n'a pas possédé le jeu de puissance brute de certaines rivales ; son génie était positionnel et tactique, une maîtrise d'une zone spécifique du court qui rendait ses partenaires meilleurs sans qu'elle ait besoin d'être la frappeuse la plus puissante — une forme d'excellence réelle et rare, mais spécialisée plutôt qu'un don physique complet.

Héritage

Natsir quitte le sport sans doute comme la plus grande joueuse de double mixte de l'Indonésie, avec deux titres de championne du monde sous un partenaire et deux autres sous un autre, une médaille d'argent olympique suivie huit ans plus tard par l'or qui lui avait échappé, et trois titres d'All England qui l'ont placée parmi les noms les plus décorés de l'histoire de la discipline — un héritage construit un coup soigneusement placé à la fois.