Li Peng : Le Premier ministre qui ne s'est jamais excusé

Dans la nuit du 3 au 4 juin 1989, des chars et des troupes sont entrés sur la place Tiananmen sous le régime de la loi martiale que Li Peng, en tant que Premier ministre, avait signé et rendu effectif deux semaines plus tôt. Des centaines, voire des milliers selon certaines estimations, de personnes ont trouvé la mort lors de la répression qui a suivi. Trois décennies plus tard, lorsqu'il est décédé en 2019, la nécrologie officielle l'a qualifié de « membre éminent du Parti communiste ». Presque personne en dehors de la Chine officielle ne l'a appelé ainsi ; le nom qui lui a été le plus souvent associé à l'échelle internationale est celui de « le Boucher de Pékin ». Rares sont les carrières politiques qui illustrent de manière aussi flagrante le fossé entre un verdict officiel et un verdict public.

Élevé par Zhou Enlai

Li Peng est né sous le nom de Li Yuanpeng le 20 octobre 1928 dans la concession française de Shanghai. Son père, le révolutionnaire communiste Li Shuoxun, a été exécuté par le Kuomintang en 1931, et après avoir rencontré le Premier ministre Zhou Enlai et son épouse Deng Yingchao au Sichuan vers 1939-1940, le garçon orphelin a été effectivement élevé par eux — un héritage de protection politique qui a façonné toute sa carrière. Il a fait ses études à l'Institut des sciences naturelles de Yan'an avant d'être envoyé à l'Institut d'ingénierie énergétique de Moscou (1948-1954) pour y étudier le génie hydroélectrique, dirigeant pendant son séjour l'Association des étudiants chinois en Union soviétique.

L'ascension d'un technocrate

Li est rentré en Chine en 1955 et a passé des décennies au sein de l'industrie de l'énergie, dirigeant finalement le bureau municipal de l'énergie de Pékin pendant la Révolution culturelle et s'élevant au rang de ministre de l'Énergie. Deng Xiaoping l'a choisi comme chef du parti en 1987, et il est devenu Premier ministre par intérim en novembre de la même année, avant d'être officiellement confirmé en mars 1988 — un ingénieur techniquement compétent et idéologiquement conservateur plutôt qu'un homme politique charismatique, promu en partie parce que le vieux patronage de Zhou pesait encore et en partie parce que sa prudence convenait à une direction post-Mao anxieuse.

Loi martiale

Lorsque des manifestations menées par des étudiants ont rempli la place Tiananmen au printemps 1989, Li est devenu le principal partisan de la ligne dure dans la réponse de la direction, refusant de négocier avec les dirigeants des protestations et déclarant la loi martiale le 20 mai 1989. Des comptes rendus internes divulgués indiquent qu'il décrivait le mouvement comme visant à renverser le pouvoir du parti et à subvertir le socialisme. Il a soutenu le nettoyage militaire de la place les 3 et 4 juin. L'historien et analyste de la Chine Jude Blanchette a résumé ce choix de manière abrupte : « Li a choisi la sécurité du parti plutôt que la liberté du peuple. » Des leaders étudiants tels que Wu'erkaixi l'ont publiquement dénoncé par son nom, et au lendemain immédiat de la répression, plus d'un million de résidents de Pékin ont exigé sa démission en scandant des slogans pour qu'il s'en aille — une exigence que le parti n'a jamais envisagée.

Le Boucher de Pékin

Cette épithète l'a suivi pour le reste de sa vie, à l'intérieur comme à l'extérieur de la Chine. Il a fait l'objet d'une action en justice pour violations des droits de l'homme au Waldorf-Astoria Hotel de New York en 2000 et est resté un paria international lors des rares occasions où il s'est rendu dans des démocraties. Il a qualifié la répression de « victoire historique pour le communisme » et, dans ses mémoires publiés en 2010, Le Moment critique, il a présenté un récit que les critiques ont largement interprété comme une tentative de minimiser sa propre culpabilité plutôt que d'y faire face. Il n'a jamais exprimé publiquement de regret.

Après Tiananmen

Contrairement à Zhao Ziyang, figure réformiste qui a été purgée et placée en résidence surveillée permanente pour s'être opposée à la répression, Li a conservé son poste, devenant par la suite président du Comité permanent de l'Assemblée populaire nationale de 1998 à 2003. Dans les années qui ont immédiatement suivi 1989, il a également imposé des mesures d'austérité, des contrôles des prix et un resserrement monétaire, s'éloignant de la libéralisation du marché prônée par Zhao et réaffirmant la primauté de la planification centrale — un virage économique conservateur qui a duré jusqu'à ce que le vice-Premier ministre Zhu Rongji supplante progressivement son influence et lui succède au poste de Premier ministre en 1998. Dans ses fonctions restantes de président du Parlement, il a défendu le projet du barrage des Trois Gorges, en lançant les travaux en décembre 1994 et en consacrant une grande partie de la fin de sa carrière à la supervision de ce mégaprojet, alors le plus grand aménagement hydroélectrique au monde — une extension naturelle de la formation d'ingénieur avec laquelle il avait commencé sa carrière des décennies plus tôt. Il a également signé en 1996 l'ordonnance n° 195 du Conseil des affaires d'État, une réglementation pionnière d'Internet qui a jeté les bases de ce qui est devenu connu sous le nom de Grand Firewall. Ses fils et sa fille ont ensuite dirigé des parts majeures des monopoles de l'énergie électrique en Chine, et ses critiques l'ont accusé de bâtir un « fief familial » au sein de l'industrie qu'il avait autrefois gérée en tant que jeune ingénieur ; le conglomérat énergétique d'État, qui contrôlait à son apogée quelque 72 pour cent des actifs énergétiques de la Chine, a été démantelé après sa retraite au milieu de controverses sur sa position dominante.

Pourquoi Li Peng est qualifié de génie

La réponse honnête est que presque aucune source sérieuse ne le qualifie ainsi, et cette biographie ne doit pas prétendre le contraire. Li était un ingénieur hydroélectrique compétent et un administrateur efficace des infrastructures énergétiques de l'État, mais rien dans son parcours — ni sa politique économique, qui penchait vers des contrôles des prix brutaux et l'austérité plutôt que vers l'innovation, ni sa conduite politique, définie par une fidélité rigide à l'orthodoxie dure — ne suggère d'originalité intellectuelle. Sa seule compétence spécifique et lourde de conséquences fut sa capacité à trancher sous la pression : contrairement à des collègues plus divisés, il a agi rapidement et sans hésitation visible pour invoquer la loi martiale et soutenir l'option militaire en 1989, une décision qui fut également, selon le témoignage de presque tous les historiens indépendants et des rapports sur les droits de l'homme, une catastrophe morale plutôt qu'un accomplissement. Si une quelconque de ses aptitudes mérite le mot de « génie », ce serait dans un sens étroit et glaçant : une clarté inhabituelle quant à ce dont le parti avait besoin pour survivre à une menace contre son pouvoir, mise en œuvre sans hésitation apparente face au coût humain. Ce n'est pas le sens habituel du mot, et les lecteurs ne doivent pas confondre la cruauté, protégée par l'ancien patronage de Zhou Enlai et le soutien de Deng, avec du génie.

Héritage

Li Peng est décédé le 22 juillet 2019 à l'âge de 90 ans, ayant survécu au rival réformiste Zhao Ziyang, dont le destin avait été scellé en partie par ses propres décisions. Ses funérailles ont vu la présence de Xi Jinping et des dirigeants du parti, un honneur officiel qui n'a rien changé à la manière dont il est perçu par les survivants, les familles et les communautés de la diaspora pour qui son nom reste synonyme des événements de juin 1989. Des décennies plus tard, le barrage des Trois Gorges qu'il a mené à son terme et les contrôles d'Internet qu'il a contribué à instaurer restent des éléments permanents de la Chine contemporaine, garantissant que même ses décisions les moins controversées sur le plan politique continuent de façonner le pays d'une manière que la plupart des citoyens lui attribuent rarement.