Li Keqiang : Le réformateur qui a manqué de marge de manœuvre

En mai 2020, lors d'une conférence de presse télévisée à l'échelle nationale, le Premier ministre chinois a déclaré quelque chose qu'aucun autre haut dirigeant n'aurait osé dire : que 600 millions de Chinois vivaient encore avec un revenu mensuel d'environ 1 000 yuans. Cette remarque, livrée avec la précision froide d'un économiste plutôt qu'avec le vernis d'un propagandiste, contredisait le récit officiel d'une nation ayant éliminé la pauvreté absolue, et elle fut discrètement effacée de certains médias nationaux en quelques jours. Ce fossé — entre ce que Li Keqiang savait et ce que le système voulait entendre — a défini sa décennie au pouvoir.

De la jeunesse envoyée à la campagne au droit à l'Université de Pékin

Li est né le 3 juillet 1955 dans le comté de Dingyuan, dans l'Anhui, fils d'un fonctionnaire local. Comme des millions de personnes de sa génération, il a été envoyé à la campagne pour des travaux ruraux pendant la Révolution culturelle, travaillant dans le comté de Fengyang, où il a rejoint le Parti communiste en 1976. Lorsque les examens d'entrée à l'université ont été rétablis, il a obtenu une place à la faculté de droit de l'Université de Pékin (1978–1982), alors l'une des facultés les plus compétitives de Chine, et a servi comme secrétaire de la Ligue de la jeunesse communiste et président du conseil étudiant. Il est retourné plus tard à l'Université de Pékin pour des études supérieures, obtenant une maîtrise puis un doctorat en économie sous la direction de l'éminent économiste Li Yining ; sa thèse sur la « structure ternaire » de l'économie chinoise a remporté le prix Sun Yefang, la plus haute distinction économique du pays, en 1996.

Plus jeune gouverneur et dépanneur provincial

Li a gravi les échelons de l'appareil de la Ligue de la jeunesse communiste tout au long des années 1980 et 1990 avant d'être nommé gouverneur du Henan en 1998 à 43 ans, le plus jeune gouverneur provincial de Chine à l'époque, puis secrétaire du parti dans cette province. Il a déménagé dans le Liaoning en 2004, où son scepticisme à l'égard des chiffres officiels du PIB l'a conduit à suivre plutôt la consommation d'électricité, le fret ferroviaire et les prêts bancaires — un raccourci qui est devenu connu internationalement sous le nom d'« indice Li Keqiang » et qui est toujours utilisé par les analystes extérieurs qui se méfient des statistiques de croissance chinoises. C'était, en miniature, le même instinct qui allait faire surface lors de cette conférence de presse de 2020 : une volonté de regarder au-delà du chiffre que le parti voulait voir répété.

Premier ministre sans le poste suprême

Li était largement considéré au milieu des années 2000 comme un futur dirigeant suprême plausible, mais lors du Congrès du Parti de 2007, Xi Jinping a été classé au-dessus de lui au sein du Comité permanent du Politburo, réglant la question de la succession des années à l'avance. Li est devenu premier vice-Premier ministre sous Wen Jiabao en 2008 et Premier ministre en 2013, un poste qui, sous la direction centralisatrice de Xi, a conservé de moins en moins d'autorité indépendante que sous ses prédécesseurs. Son programme économique, surnommé « Likonomics » par les analystes extérieurs, appelait à réduire la dette, à éviter une nouvelle relance alimentée par la dette du type de celle déclenchée en 2008-2009, et à pousser à la réforme structurelle — désendettement, ouverture d'une zone de libre-échange à Shanghai et réduction d'environ 7 600 milliards de yuans d'impôts entre 2015 et 2020 pour soutenir les petites entreprises et l'« entrepreneuriat de masse ». L'initiative industrielle Made in China 2025 et une volonté plus large de faire passer l'économie d'une croissance tirée par l'investissement à une croissance tirée par la consommation faisaient également partie de son portefeuille, dans le cadre d'un effort constant pour orienter le modèle de croissance chinois vers un modèle moins dépendant de la dette et de la construction.

De la Maison Sud au nord de la Maison Nord

Les analystes de la politique de Zhongnanhai en sont venus à décrire une friction persistante entre la « maison nord », l'appareil du parti de Xi, et la « maison sud », le Conseil des affaires d'État que Li dirigeait nominalement — une division du travail qui, en pratique, signifiait que les instincts économiques de Li étaient systématiquement outrepassés par les priorités de Xi en matière de sécurité, de contrôle étatique et, au cours de la période 2020-2022, d'une politique zéro-COVID intransigeante que les propres avertissements de Li sur la croissance et l'emploi n'ont pas pu adoucir. Il était, selon les mots d'observateurs cités par le South China Morning Post, un « diseur de vérité charismatique » dont la réalisation marquante fut moins une doctrine mise en œuvre qu'une doctrine mise à l'écart.

Mort et un épanchement que l'État n'a pas scénarisé

Li a quitté son poste de Premier ministre en mars 2023 après avoir effectué les deux mandats constitutionnels, une sortie discrète par rapport au troisième mandat sans précédent de Xi. Sept mois plus tard, le 27 octobre 2023, il est décédé d'une crise cardiaque à Shanghai à 68 ans, apparemment après des complications liées à une greffe de foie et à une chirurgie coronaire antérieure, ayant subi l'attaque alors qu'il nageait. Son mémorial a attiré Xi Jinping et l'ensemble du Comité permanent du Politburo au cimetière de Babaoshan, mais il a également attiré quelque chose que l'État ne pouvait pas entièrement gérer : une vague de deuil en ligne inhabituellement grande et authentique, encadrée en grande partie — parfois obliquement, compte tenu de la censure — comme un chagrin pour un « Premier ministre du peuple » et, implicitement, pour la Chine plus ouverte et axée sur la croissance qu'il était censé représenter.

Pourquoi Li Keqiang est qualifié de génie

La prétention de Li au mot repose sur une forme spécifique et bien documentée d'intelligence technique plutôt que sur un génie politique, qui lui faisait manifestement défaut. Il était titulaire d'un doctorat en économie obtenu dans l'un des programmes les plus rigoureux de Chine, a rédigé une thèse suffisamment sérieuse pour remporter le plus grand prix économique du pays, et a bâti sa réputation sur une habitude — suivre des indicateurs réels comme la consommation d'électricité plutôt que des chiffres de PIB trafiqués — qui reflétait une véritable indépendance analytique plutôt qu'une performance. Les économistes singapouriens et occidentaux qui ont traité avec lui ont décrit « une compréhension très sophistiquée de l'économie chinoise », et sa remarque sur la pauvreté en 2020 a montré une volonté de dire des vérités inconfortables et statistiquement fondées que peu de personnes à sa place risquaient de dire. Mais la sophistication intellectuelle n'est pas la même chose que la maîtrise politique, et selon cette norme plus difficile, Li était, selon la plupart des comptes rendus extérieurs, le « Premier ministre le plus faible » depuis des décennies — un technocrate dont la clarté analytique ne s'est jamais traduite par la force factionnelle nécessaire pour mettre en œuvre son propre programme contre un rival plus puissant. Son génie, si le mot convient, était étroit et spécifique : lire honnêtement une économie dans un système construit pour récompenser les dirigeants qui ne le font pas.

Héritage

Li Keqiang laisse derrière lui un indice économique qui a survécu à son mandat, un ensemble de propositions de réforme largement absorbées ou mises en veilleuse par des successeurs plus centralisés, et une mémoire publique — visible dans l'ampleur du deuil non scénarisé après sa mort — d'un dirigeant qui, aussi contraint fût-il, était largement considéré comme ayant dit la vérité plus souvent que le système qui l'entourait ne le permettait. Que sa mort, plutôt que n'importe quelle politique de son mandat, ait produit la manifestation publique la plus visible de sa popularité en dit long sur la part de sa véritable stature qui était restée tacite de son vivant.